— Я — придворный слуга, — спокойно сказал он. — Живу во дворце и умру здесь же. Вне этих стен я ничто. Мысли генерала Цая слишком просты, слишком наивны.
Да, Цзун Кэ разделял это мнение. Цай Лан всегда смотрел в светлое будущее, не понимая, что для некоторых людей подобные иллюзии просто невозможны.
Пока Цзун Кэ размышлял об этом, Цюаньцзы неожиданно произнёс:
— Раз уж зашла речь о генерале Цае, позвольте попросить указ.
Цзун Кэ вернулся к действительности:
— Какой указ?
— Любой предлог подойдёт, — слегка улыбнулся Цюаньцзы. — Пусть император прикажет мне в ближайшее время посетить резиденцию генерала Цая.
Цзун Кэ тихо вздохнул:
— Цюаньцзы, зачем тебе это?
В последний год Цюаньцзы и Цай Лан несколько раз встречались якобы по служебным вопросам. Сначала Цзун Кэ не придал этому значения, но позже понял, в чём дело, и прямо спросил своего слугу.
Он не ошибся: Цюаньцзы сознательно приближался к Цаю Лану.
— Если так пойдёт и дальше, между императрицей-матерью и Вашим Величеством неизбежен разрыв, — пояснил Цюаньцзы. — Императрица-мать ненавидит моего учителя, а поскольку я служу Вам, она и ко мне относится недоброжелательно. Её чиновники сплочены, как единое целое, и найти в их рядах слабое место почти невозможно. Единственный, кого можно использовать, — это генерал Цай.
Услышав это, Цзун Кэ нахмурился.
— Я думал, ты его не любишь.
— Мне и правда не нравится генерал Цай, — спокойно ответил Цюаньцзы. — Я сказал лишь, что он полезен, а не что он мне по душе.
— Цюаньцзы, ты уверен, что это необходимо?
— Не могу сказать наверняка, но лучше заранее расставить фигуры на доске, — с лёгкой усмешкой добавил Цюаньцзы. — В любом случае генерал Цай ничего плохого мне не сделает. Наши встречи нечасты и неприметны, так что императрица-мать не заподозрит ничего. Пусть всё остаётся на мне, Вашему Величеству не о чём беспокоиться.
Цзун Кэ задумался. Цюаньцзы вырос при нём, и он невольно спрашивал себя: как же так получилось, что он воспитал из этого мальчика столь расчётливого человека?
Но утешало одно: перед ним, Цзун Кэ, Цюаньцзы всегда оставался честным. Никогда не скрывал своих намерений, не приукрашивал поступков и не притворялся. Перед императором он сбрасывал все маски и позволял увидеть даже самые тёмные стороны своей натуры.
— Перед Вашим Величеством притворяться бессмысленно, — откровенно говорил Цюаньцзы. — В этом просто нет нужды.
Цзун Кэ думал, что в этом и заключалась единственная отрада.
Рана Руань Юань постепенно заживала. Хотя повязку ещё не сняли, пальцы уже слегка шевелились. Возможно, именно из-за того, что руки были почти бесполезны, ноги её будто бы отыгрывались — она носилась по дворцу без передышки. Правда, в важные места не совалась, предпочитая бродить по жилым кварталам прислуги, болтать с отдыхающими слугами и служанками, любоваться новыми вышивками и обсуждать, чей флакончик с нюхательным табаком красивее. Руань Юань говорила забавно и остроумно, легко развеселя других, была добра и открыта, не принадлежала ни к одной придворной группировке и не имела влиятельных покровителей. Поэтому её любили все во дворце, особенно девушки из Швейной палаты: стоило госпоже Шанъи появиться, как они тут же выставляли для неё свои самые сокровенные лакомства.
Раньше она тоже обожала бродить повсюду. Руань Юань была по натуре живой и любопытной — едва получала выходной, как уже не могла усидеть на месте. За полгода службы во дворце она заглянула в каждый закоулок, даже в Императорскую кухню. Однажды целое утро просидела, заворожённо наблюдая, как повара лепят булочки. А благодаря своей сладкой речи она всегда умудрялась выпросить что-нибудь вкусненькое.
Глубоко в душе больше всего её интересовали леопарды, которых, как говорили, держали в юго-западной части дворцового комплекса. Дворец был настолько огромен, что, забредая далеко вглубь, она иногда слышала низкий рык диких зверей — глухой, как отдалённый гул дракона, заставлявший сердце трепетать.
Ей очень хотелось увидеть этих леопардов своими глазами. Руань Юань слышала от Цзун Кэ, что их всего пять.
— Это гепарды, уже приручены, но ради безопасности держат на привязи, — объяснил Цзун Кэ. — Ими управляет только Лин Тэ. Кроме леопардов там ещё есть кабаны. Сначала это были обычные домашние свиньи — Цзун Хэн даже купил для него чёрных цзясинских хряков, у которых высокий уровень эстрогена. Потом Лин Тэ сам привёз ещё несколько особей и выпустил их в горы Хуайиня. Уже через год они полностью одичали. Затем их снова поймали и стали использовать в качестве корма для леопардов.
— Зачем их одичать, чтобы потом кормить?
— Чтобы тренировать леопардов. Кабаны — звери опасные. Представь: один кабан против пяти леопардов! В прошлом году один из них даже серьёзно ранил леопарда — вот насколько он свиреп.
Руань Юань слушала, широко раскрыв глаза.
— И что он вообще задумал? Хочет стать дрессировщиком?
Цзун Кэ покачал головой:
— Не знаю, зачем ему понадобились леопарды. Раз никого не убили, я не вмешиваюсь. Если ему хочется — пусть занимается. Я лишь прикрываю его перед императрицей-матерью.
Мысль о том, что во дворце водятся леопарды, приводила Руань Юань в восторг. Ей казалось, будто она попала в восточноафриканский зоопарк.
Однако Лин Тэ крайне неодобрительно относился к её бесцельным прогулкам и, завидев её, без церемоний отчитывал.
К счастью, Руань Юань была толстокожей: ругали — молча выслушивала, а за спиной и вовсе не обращала внимания.
Ведь Цзун Кэ никогда её не ругал.
В последнее время Лин Тэ отсутствовал во дворце, и без этого грозного «смотрителя» Руань Юань чувствовала себя на седьмом небе. Она то и дело заглядывала в дворик Цюаньцзы. В тот день Цюаньцзы как раз не был на дежурстве, но вместо того чтобы уйти в свою резиденцию, остался во дворце. Увидев, как госпожа Шанъи неспешно приближается, он радушно пригласил её зайти.
Помощник Цюаньцзы, Сяо Чжэньтоу, едва завидев гостью, тут же спросил:
— Вы, госпожа Шанъи, наверное, по запаху пришли? Сейчас варим кое-что вкусненькое!
Руань Юань смутилась и замахала руками:
— Да что вы! Я вовсе не из-за этого!
Сяо Чжэньтоу был ещё моложе Ачунь. Когда только поступил во дворец, целыми днями плакал, прижимая к груди подушку. Тогда Цюаньцзы и спросил его: «Что, подушка тебе родная мать?» С тех пор за мальчиком закрепилось прозвище «Сяо Чжэньтоу» — «Маленькая Подушка».
Но, услышав слова Сяо Чжэньтоу, Руань Юань принюхалась — и действительно, в воздухе стоял насыщенный аромат молока.
— Что вы варите? — глаза её засверкали. — Так вкусно пахнет!
— Свежее козье молоко, вчерашние фрукты и выдержанный сыр, — улыбнулся Цюаньцзы. — Нравится? Не чувствуете привкуса специфического запаха?
— О, я не боюсь запаха баранины! — весело отозвалась Руань Юань. — У дяди дома зимой всегда готовят баранину в горшочке. Мясо свежее, варится в бульоне, а если дядя переборщит с имбирём и перцем, тётя ругает его: «Ты весь вкус мяса заглушил! Оно же должно быть сладким!»
— Отлично. Я боялся, что госпожа Шанъи не привыкнет к нашему дийскому способу готовить.
Тут Руань Юань вспомнила: да ведь Цюаньцзы тоже диец!
Цюаньцзы тем временем помешал содержимое маленького серебряного котелка, томившегося на глиняной печурке. Руань Юань подошла ближе и вдохнула — молочный аромат ударил в нос. Она невольно сглотнула слюну.
Сяо Чжэньтоу расхохотался:
— Госпожа Шанъи, голодны?
— Нет… — Руань Юань смутилась. — Просто… С тех пор как попала в этот птичий клетке подобный дворец, я почти ничего вкусного не ела! Раньше каждую пятницу я с кузиной ходила в DQ за мороженым, а потом заходили в кондитерскую за тоннами сырных тортов… Сколько же времени прошло с тех пор, как я вдыхала этот молочный аромат?
— Тогда вам повезло! Сегодня как раз сварили свежие фрукты с сыром. Попробуйте!
Сяо Чжэньтоу достал с верхней полки шкафа два чёрных деревянных сосуда и открыл их. В одном лежали сушеные сладкие лепёшки, в другом — выдержанный сыр.
— Из коровьего молока? — уточнила Руань Юань.
— Нет, из козьего, — ответил Цюаньцзы. — Он ароматнее.
Руань Юань уже видела такой способ подачи. Цзун Кэ очень любил такое лакомство: сначала готовили сладкие лепёшки из теста с мёдом и сливками, обжаривали во фритюре, сушили, а затем смешивали с выдержанным сыром и заливали горячим свежим молоком. Зимой это подавали горячим, а летом — со льдом: маленькие хрустящие лепёшки размером с ноготь, нежный и ароматный сыр, прохладное молоко — всё вместе получалось насыщенно, но не приторно, сладко и освежающе.
Каждый раз, когда Цзун Кэ ел это, Руань Юань зубами скрежетала от зависти. Она обожала молочные продукты, но во дворце их подавали только господам, а слугам и мечтать не приходилось. Повар готовил Цзун Кэ всего одну мисочку, и Руань Юань, стоя рядом, жадно смотрела, как он ест, с трудом сдерживая слюни. Однажды Цзун Кэ заметил и спросил, не хочет ли она попробовать. Она, не моргнув глазом, уставилась на его миску и энергично закивала. Но Цзун Кэ, мерзавец, нарочно замедлил темп, внимательно следя за её реакцией, и съел всё до крошки.
— Иди-ка в угол и завидуй! — рассмеялся он.
Руань Юань чуть не дала ему пощёчину.
И вот теперь, случайно заглянув к Цюаньцзы, она наткнулась на такое угощение! Сердце её запело от радости.
— А остальные? — огляделась она. — Не оставить ли им?
— Ляньцзы это не ест, Ачунь сейчас отсутствует, а Ача хоть и любит, но если его позвать, точно обидится.
Он лёгким шлепком остановил Сяо Чжэньтоу, который уже тянулся за миской:
— Наглец! Ты думаешь, первая миска для тебя?
Сяо Чжэньтоу тут же протянул миску:
— Конечно, первая миска для учителя!
— Дуралей! Первая миска — для гостьи!
Сяо Чжэньтоу спохватился:
— Ах да! Для госпожи Шанъи!
Руань Юань с улыбкой приняла миску и поблагодарила. Но, так как хозяин ещё не приступил к еде, она, как приличная гостья, не стала первой и спросила:
— Почему Ача обидится?
Цюаньцзы рассмеялся:
— Мы его дразним. Когда Ача только пришёл, ему было шесть лет, и он обожал это лакомство. Стоило кому-то взять миску с этими лепёшками и сыром, он тут же подбегал, цеплялся за колени и, глядя на чужую миску, пускал слюни ручьём. Даже Его Величество сжалился и однажды отдал ему свою порцию.
Руань Юань засмеялась, но тут же вспомнила, как Цзун Кэ издевался над ней, и снова разозлилась.
— Тогда почему бы не позвать его?
— Ну, кто его знает, где он сейчас… Уже несколько дней его не видели…
Цюаньцзы не договорил, как Руань Юань схватила свисток, висевший у неё на шее, и громко дунула в него.
Цюаньцзы остолбенел:
— Госпожа Шанъи! Ача рассердится!
— Нет, — улыбнулась Руань Юань. — Я зову его попробовать вкусняшку. С чего бы ему сердиться?
Не успела она договорить, как с крыши донёсся звонкий хруст черепицы. Руань Юань повернула голову — и в тот же миг свет, проникавший сквозь оконную бумагу, на мгновение потемнел. Она ещё не успела опомниться, как Ача ворвался в комнату.
— Госпожа Шанъи! — вырвалось у него.
Но, увидев, что Руань Юань и Цюаньцзы спокойно сидят за столом, а Сяо Чжэньтоу присматривает за котелком, Ача замер. Его брови сошлись на переносице.
— Госпожа Шанъи, это вы свистели, чтобы позвать меня? — спросил он недовольно.
Руань Юань улыбнулась:
— Да, это я! Ты пришёл так быстро, будто на ветру летел, как Не-Чжа!
Ача на миг замер:
— …Вы тоже знаете Не-Чжа?
— Ну конечно! Кто же не знает Не-Чжа? — Руань Юань не сразу поняла, в чём дело. Она указала на миску с лакомством. — Я свистнула, чтобы ты попробовал это. Твой старший брат по учению только что приготовил — ещё горячее!
Увидев миску с козьим молоком, лепёшками и сыром, лицо Ачи, нежное, как у девушки, тут же стало каменным.
— Я это не ем, — холодно бросил он.
http://bllate.org/book/2545/279370
Готово:
