Особые слуги из племени хуея встречались и в столице, хотя их было немного. Несколько полководцев с выдающимися боевыми заслугами, сражавшихся под началом Цзун Кэ на северо-западе, взяли в плен нескольких хуеев, добровольно сдавшихся в плен. Поскольку те не сопротивлялись, их пощадили и оставили служить в домах своих повелителей. Хуеи — народ дикий и воинственный, но стоит им стать домашними слугами, как они до самой смерти остаются преданными своему господину. В столице их немного, да и все официально зарегистрированы. Политика Цзун Кэ в отношении народов была исключительно мягкой: при дворе даже служили несколько чиновников из хуеев. Руань Юань во дворце ни разу их не видела, но слышала, будто у знати хуеев золотые волосы. Это заставило её помечтать — в воображении тут же возникли голливудские красавцы с золотистыми прядями.
Теперь же, увидев этих хуеев собственными глазами, Руань Юань сразу же пересмотрела свои представления: во-первых, у этих вовсе не золотые волосы, а во-вторых, даже если бы и были — на таких лицах они выглядели бы устрашающе. Разве бывают «золотоволосые красавцы» с лицами, усеянными шрамами и буграми?
В трактире редко можно было увидеть хуеев, и все посетители, включая хозяина и слуг, при виде этой компании сразу выглядели крайне неловко. Хуеи же, напротив, вели себя совершенно беззаботно: выбрали лучший столик и громко потребовали вина и еды. Говорили они на официальном языке, но с сильным акцентом и неточным произношением.
Слуга не посмел медлить и почтительно спросил, чего желают господа.
— Принеси лучшее вино и самые вкусные мясные блюда, — низким голосом ответил главный из них.
— Господа хотят рыбы или креветок? — уточнил слуга.
— Нет! — грубо отрезал один из хуеев. — Нам не нужны эти вонючие твари! Давай свинину, говядину, баранину!
Цзун Кэ рядом не удержался и тихо рассмеялся.
— Ты чего смеёшься? — удивилась Руань Юань.
— Вспомнилось, как однажды на императорском пиру для всех чиновников подали изысканные яства. Перед одним чиновником из хуеев поставили тарелку с паровой сельдью.
— И что?
— Хуеи выросли в засушливых степях северо-запада, далеко от моря — Иньхэ закрывает им доступ к побережью. В Цзилине и Лянчжоу лишь немногие озёра. Некоторые хуеи за всю жизнь ни разу не пробовали рыбу. Вот и этот чиновник, едва почувствовав запах, тут же вырвало. — Цзун Кэ с трудом сдерживал смех. — Бедняга измазался весь, да ещё и получил выговор за «неуважение к императорскому столу». Как будто можно управлять собственным желудком!
Руань Юань прыснула:
— Бедолага...
Они тихо перешёптывались, когда вдруг главный хуей бросил на них холодный взгляд. Руань Юань подняла глаза и случайно встретилась с его ледяными голубыми глазами — по коже пробежал мороз.
— Эти явно не с добрыми намерениями пришли, — прошептала она.
— Да уж, — отозвался Цзун Кэ, но на лице его читалось полное безразличие. — Похоже, мой дорогой двоюродный брат уже въехал в город.
На соседнем столе, прерванный появлением хуеев разговор, возобновился. Несколько торговцев лекарственными травами обсуждали приезд отряда князя Цзинь в столицу. Основной темой стало: «Каково настоящее отношение Его Величества к наследному принцу князя Цзинь?» Один из них упорно утверждал, что, несмотря на поддержку императрицы-матери, император вовсе не боится своего двоюродного брата, как болтают в народе.
— Да не может быть! — фыркнул он. — Какой же он мудрый правитель! Не то что прежние безвольные принцы из династии Ци, выросшие во дворце и никогда не видевшие оружия. Нынешний государь — не из тех, кого можно запугать. Говорят, в двенадцать лет он уже участвовал в походе на Цзилин и Лянчжоу!
Руань Юань вздрогнула:
— Ты в двенадцать лет уже сражался?
— Да не было там ничего особенного, — равнодушно ответил Цзун Кэ. — Просто пошёл с отцом в поход, повалил пару рядовых солдат.
Хотя он говорил небрежно, Руань Юань понимала: всё было куда сложнее.
— Потрясающе! — восхитилась она. — Мне в двенадцать лет только в седьмой класс ходить оставалось.
В этот момент один из хуеев за соседним столом коротко фыркнул — явно насмешливо.
Руань Юань обернулась и увидела, как тот положил палочки и с явным презрением посмотрел в их сторону. Торговцы тоже заметили это и повернулись к хуеям.
— Эй, братец, — нарочито громко спросил тот, кто вёл рассказ, — а когда это в наш трактир стали пускать нищих татар, не евших рыбы?
— Да ты осторожнее, — подхватил другой. — Сейчас ведь тут одни важные господа.
— Ага, только неизвестно, господа или татарские чиновники, — протянул первый, растягивая слова.
Лица хуеев мгновенно исказились от ярости. Один из них вскочил, готовый к драке.
Напряжение в зале стало ощутимым.
Но главный хуей удержал своего подчинённого, дав знак не вступать в стычку.
Вовремя подоспевший слуга поставил на стол блюдо:
— Господа! Свежайшее парное баранье мясо!
Его возглас немного смягчил обстановку. Торговцы вернулись к еде и вину.
Руань Юань, увидев, что драки не будет, успокоилась. Она уже выпила два бокала шаодаоцзы — в груди жгло, но постепенно жгучесть сменилась приятной сладковатой теплотой. По сравнению с пресным пивом этот напиток казался ей куда вкуснее.
От вина у неё разгорячилось лицо, и она встала, подошла к окну и высунулась наружу, чтобы охладиться.
Был полдень, на улице шумела толпа. Разносчица цветов протяжно выкрикивала: «Цветы! Свежие цветы!» — так мелодично, будто пела. Руань Юань посмотрела вниз: девушка поправляла корзину, в которой аккуратными пучками лежали благоухающие цветы, прикрытые влажным белым полотенцем.
Руань Юань вдруг захотелось пошалить:
— Эй! А сколько стоят твои цветы?
Девушка услышала голос сверху, подняла голову и, увидев заказчика в трактире, обрадовалась:
— Господин, подождите! Сейчас поднимусь!
Руань Юань растерялась — она лишь хотела спросить, какие цветы продаются, а та уже бежит наверх!
Через мгновение по лестнице застучали быстрые шаги, и разносчица, запыхавшись, вбежала на третий этаж прямо к их столику.
— Господин, вы хотите купить цветы? — спросила она, вытирая пот и с надеждой глядя на Руань Юань.
Это была худенькая девушка лет пятнадцати–шестнадцати, с мальчишеской фигурой и невзрачным личиком, но голос у неё звенел, как колокольчик.
Теперь уж точно не отвертеться. Руань Юань скривилась и тихо сказала Цзун Кэ:
— Дай мне немного серебра взаймы...
Цзун Кэ бросил на неё презрительный взгляд:
— Не забудь потом вернуть.
— Скупердяй! — проворчала она и заглянула в корзину. Цветов было много, но ни одного она не узнала. Некоторые были бледно-фиолетовые, другие — нежно-розовые, с множеством лепестков, источающих сильный аромат. Чтобы цветы не завяли, девушка всё время держала их под влажным полотенцем, и теперь, когда она его сняла, запах стал ещё насыщеннее, проникая в самую душу.
Руань Юань выбрала пучок розовых цветов и, вместо того чтобы спросить у продавщицы, обратилась к Цзун Кэ:
— А это какие цветы?
— Это яньбианьлань, — ответил он. — Хотя и называется «орхидея», к семейству орхидных не относится. Видишь, у неё больше листьев, чем у настоящей орхидеи. Ночью её аромат становится ещё сильнее.
— О-о-о! — обрадовалась Руань Юань. — Значит, она растёт на скалах?
— Раньше так и было, — усмехнулся Цзун Кэ, — но теперь её разводят повсеместно. В садах её часто сажают — на юге редкость, а на севере цветёт в каждом дворе. Кошки особенно её любят: едят эту траву, чтобы избавиться от комков шерсти в желудке. Поэтому её ещё называют «кошачья трава».
— ...
— Когда кошка съест её, начинает рвать, и шерсть выходит наружу. Так что если тебе станет плохо от вина, тоже пожуй пару лепестков, — добавил он, явно поддразнивая её.
Разносчица не выдержала и засмеялась.
Руань Юань покраснела и сердито посмотрела на Цзун Кэ:
— Давай деньги!
Цзун Кэ вынул из кармана немного серебра. Руань Юань схватила монету и протянула девушке.
Та побледнела:
— Господин... я... я не могу дать сдачу! У вас нет медяков? Мои цветы стоят всего три монетки!
— Ничего, ничего! — весело сказала Руань Юань, схватив девушку за руку и вложив в неё серебро. — Сегодня тебе повезло — попался богач! Оставь всё себе!
Девушка вздрогнула, испугавшись, что клиент пристаёт к ней, но, почувствовав мягкую, нежную ладонь и заметив остатки алой краски на мизинце, вдруг поняла: перед ней женщина!
Она облегчённо улыбнулась.
Цзун Кэ фыркнул:
— Щедрая какая! Чужими деньгами щедрить — легко.
— Да ладно тебе, тебе же не жалко! — Руань Юань поднесла букет к носу. — Ммм... пахнет восхитительно!
Разносчица, счастливо сжимая серебро, поблагодарила их и уже собиралась уходить, как вдруг хуеи за соседним столом окликнули её:
— Девчонка! Принеси-ка свои цветы сюда!
Девушка обернулась, и лицо её мгновенно исказилось от страха.
— Чего застыла? — грубо проговорил один из хуеев. — Боишься, что мы тебя съедим?
Понимая, что нельзя отказываться, она дрожащим голосом подошла:
— Господа... какие цветы вам нужны?
Хуеи даже не смотрели на цветы — они нагло оглядывали девушку с ног до головы. Та, ещё не сформировавшаяся, побледнела и попятилась.
Один из хуеев загородил ей путь:
— Ты куда? Продаёшь цветы — стой на месте!
Он ухмылялся, положив руку ей на талию. Девушка в ужасе попыталась вырваться, и корзина с цветами упала на стол.
Руань Юань вскочила, готовая вмешаться, но Цзун Кэ мгновенно схватил её за руку.
— Куда? — сердито прошипела она.
Цзун Кэ покачал головой и кивнул в сторону торговцев травами.
И правда — те уже не выдержали и подошли к столу хуеев.
— Послушай, воин, — начал тот, что носил пурпурный шёлк и рассказывал про императора, — так поступать нехорошо. Эта девушка продаёт цветы, а не развлекает господ!
Хуей сверкнул глазами:
— А мне что за дело? Я хочу купить цветы! Кто вас просил лезть не в своё дело?
— Ты это называешь покупкой? — возмутился другой торговец. — Кто цветы покупает, трогая девчонку за талию?
— Ха! — хуей громко расхохотался. — А что такого? Ты знаешь, кто я? Я — личная гвардия князя Цзинь! Сколько раз рисковал жизнью за старого князя! Так что даже жену префекта могу приказать привести сюда — и никто не посмеет сказать «нет»!
Лица торговцев исказились от гнева. Один из них уже засучил рукава, готовый драться. В этот момент Цзун Кэ встал.
— Господа, давайте без ссор, — спокойно сказал он, подходя к столу. — Девушка занимается мелкой торговлей. Зачем её пугать?
Голос его звучал мягко, но в нём чувствовалась скрытая сила. Он взял разносчицу за плечо и отвёл за спину. Девушка дрожала всем телом, но, поняв, что он защищает её, крепко ухватилась за его рукав и замолчала.
Главный хуей внимательно посмотрел на Цзун Кэ и нахмурился: в этом человеке чувствовалась иная порода — не как у простых торговцев. Хотя тот улыбался, в его словах сквозила такая власть, что невольно хотелось подчиниться.
А тот хуей, что приставал к девушке, уже терял терпение:
— Чего лезешь не в своё дело? Я хочу лучшие цветы, а эта девчонка продаёт гниль!
— Кто тебе сказал, что цветы плохие? — возмутился один из торговцев. — Она продаёт свежайшие цветы! Просто ты, пустынный варвар, не разбираешься!
Хуей взревел от ярости:
— Что?! Если я сказал — гниль, значит, гниль!
С этими словами он сжал кулак размером с уксусную чашу и со всей силы ударил по корзине. Раздался глухой звук — корзина разлетелась в щепки.
http://bllate.org/book/2545/279360
Готово:
