Руань Юань закатила глаза:
— Хм, не веришь — сам убедишься.
Времени оставалось мало, и Цзун Кэ не стал задерживаться. Он наугад выбрал трёхлетнего белого жеребца, а затем спросил Руань Юань, какая лошадь ей по душе.
Та осмотрелась, долго выбирала и, наконец, вывела из табуна одну.
Цзун Кэ взглянул — и рассмеялся.
Это тоже был жеребец, весь в густой чёрной шерсти, высокий и статный, но у него на глазах красовались странные выступы — продолговатые мясистые наросты, которые с первого взгляда напоминали нарисованные густые брови.
Руань Юань тоже ухмыльнулась:
— Узнаёшь, на кого он похож?
Цзун Кэ кивнул:
— На Синдзяна из «Крэйона Синджяна».
Руань Юань расхохоталась.
Цзун Кэ протянул руку и погладил чёрного коня по голове. Тот фыркнул, раздражённо отвернул морду и принялся хлестать хвостом.
— Он не любит мужчин, только женщин, — с довольным видом заявила Руань Юань и показала жест. — Значит, я — Мияко, ты — Хироси, а он — Синдзян.
Жеребец, будто понимая её слова, громко фыркнул и ласково потерся о Руань Юань — так, что в его поведении явственно читалась похабная шаловливость.
Да, теперь он стал ещё больше похож, подумал Цзун Кэ.
Чтобы заключить сделку, коневод без устали расхваливал обеих лошадей, но львиную долю комплиментов адресовал коню Цзун Кэ. Руань Юань, стоя рядом, начала злиться.
— А мой разве плох? — сердито спросила она.
— Хорош, хорош! — поспешил заверить торговец. — У меня все кони отличные! Просто этого, господин, почаще кормите. Упрямый, характер скверный — если мало дадите, не пойдёт.
Руань Юань рассмеялась:
— Я и так знаю. Он не только жадный, но ещё и развратный, ленивый и обожает шутки шутить…
Коневод моргнул, будто говоря: «Ага, так ты всё про него знаешь».
За обеих лошадей они заплатили тридцать лянов серебром. Цзун Кэ расплатился серебряным векселем и сказал Руань Юань:
— Давай попробуем.
Та не стала церемониться, подвела своего «Синдзяна», ловко вскочила в седло и пару раз проскакала взад-вперёд — движения были уверенные и отточенные.
Вернувшись к Цзун Кэ, она спешилась и с торжествующим видом уставилась на него:
— Ну как?
Цзун Кэ был поражён. Движения Руань Юань выдавали в ней опытную наездницу. Оказывается, она и правда умела ездить верхом.
— Где научилась? — спросил он.
— Это… секрет, — уклончиво ответила Руань Юань.
Покинув конный рынок, они оседлали лошадей и поскакали в сторону Яньсункоу. Проехав за городскую черту, примерно через час добрались до места.
Яньсункоу оказался не менее оживлённым, чем Хуайинь. Расположенный на важнейшем подступе к столице, город служил надёжным щитом империи. Сюда постоянно стекались купцы и чиновники, поэтому население было многочисленным, а лица прохожих выражали спокойствие и довольство — как и в Хуайини, здесь царила мирная, безмятежная атмосфера.
Цзун Кэ уже упоминал, что в Хуайини народ склонен к романтике, не любит войн, зато увлекается искусством и торговлей.
В отличие от мира Руань Юань, здесь тоже существовали понятия «за Великой стеной» и «за пределами границ». «За пределами границ» означало земли за крепостью Цинъюй в Сучжоу, а «за Великой стеной» — территории за горой Сяоюншань в Динчжоу. За Сяоюншанем простирались обширные степи, некогда принадлежавшие дицам. Но едва переступишь Сяоюншань, пейзаж сразу смягчался.
В представлении Руань Юань, суровая и мужественная атмосфера земель Яньчжао здесь отсутствовала. Такой дух можно было найти лишь на юге — в Цинчжоу, Уаньчжоу, Чучжоу и Цзюньчжоу. Эти регионы считались оплотом воинских искусств, и местные жители отличались отвагой и щедростью. Цинчжоу даже прославился поговоркой: «Кости Цинчжоу — твёрды, как сталь». Север же, включая столицу Хуайинь и соседние области, славился плодородными землями, мягким климатом и мягким нравом населения. Люди здесь были изнеженными, богатыми и предпочитали мирные занятия — поэзию, живопись — воинственным подвигам.
Поэтому в своё время Цзун Кэ без труда захватил северные и центральные области империи Ци. Чем дальше на юг он продвигался, тем труднее становилось сопротивление. И по сей день на юге время от времени вспыхивали восстания.
Когда они добрались до Яньсункоу, уже приближался полдень, и Цзун Кэ предложил сначала пообедать и отдохнуть. Они неторопливо шли по улице, ведя лошадей под уздцы, как вдруг Руань Юань указала на одно заведение:
— Давай вот сюда!
Это была гостиница «Сунъюньцзюй» — трёхэтажное здание, внушительное и оживлённое. Подбежавший слуга радушно пригласил их внутрь, велел конюху забрать лошадей и проводил гостей наверх.
На третьем этаже Руань Юань выбрала столик у окна. За стеклом раскинулась широкая река с белыми бурунами и мощным течением.
— Что это за река? — спросила она.
— Фуцзян, — ответил Цзун Кэ. — Берёт начало в Хуэйчуне, Динчжоу, протекает через столицу. Ниже по течению, за Хуайинем, река расширяется, а в Цинчжоу превращается в полноводную артерию, подобную Янцзы. В Лучжоу гора Маншань заставляет её менять направление — с южного на восточное, образуя изгиб. Ближе к морю, в Чжэчжоу, течение замедляется, ил оседает, вода становится прозрачной. Этот участок уже не называют Фуцзян, а зовут «Чэнцзян» — «Ясная река». Наконец, она впадает в море у Луцзяо, Хайчжоу Чжуя.
Руань Юань быстро нарисовала в уме схему течения.
— Значит, ваш «Цзяннань» — это юг от «Ясной реки»? — уточнила она. — Хотя он и не уступает нашему по богатству и красоте, значение совсем иное.
— Именно так, — подтвердил Цзун Кэ. — Цзяннань здесь — это четыре уезда к югу от Чэнцзян: Цинчжоу, Уаньчжоу, Чучжоу и Цзюньчжоу.
— Получается, география совершенно иная? — размышляла Руань Юань. — Здесь нет запада выше востока?
— Конечно нет. У нас нет Гималаев. Запад и восток примерно на одном уровне, север чуть выше. Побережье есть не только на юго-востоке, но и на юго-западе. На севере мало заметных гор — разве что Сяоюншань. На юге есть кое-какие высокие хребты, но в основном там лишь невысокие холмы.
— А что дальше на север? — поинтересовалась Руань Юань.
— Ещё севернее — девственные леса, а за ними — мхи и вечные льды. Говорят, там живут люди с рыжеватыми волосами и бородами, глаза у них серо-голубые. На теле — странные красноватые пятна, а ещё они умеют делать «летающие плоты». Я сам не видел и не верю, но в старых записях империи Ци их называли «чиюй». Там даже есть рисунки — выглядят как монстры из «Шаньхайцзина». Скорее всего, художники просто изображали то, что слышали в легендах.
— А? Чиюй? — Руань Юань задумалась, потом вдруг оживилась. — Неужели русские? Или викинги? «Летающие плоты» — это ведь самолёты! Ух ты!
— Не знаю, — усмехнулся Цзун Кэ. — Но если бы это были самолёты, почему они не летают в Центральные земли?
— Воздушное пространство закрыто! — засмеялась Руань Юань. — Рейсы в Центральные земли ещё не открыты!
Цзун Кэ рассмеялся, но тут же добавил:
— У нас только на северо-западе есть прямоугольная пустыня, да на севере — вечная мерзлота, но она гораздо меньше вашей. Поэтому доля пахотных земель у нас значительно выше, чем в вашей империи.
— Вот почему вы такие богатые? — сказала Руань Юань.
— Хм, лучше скажи, что всё благодаря мне — великому правителю всех времён! — с гордостью заявил Цзун Кэ.
Руань Юань швырнула в него палочками:
— Да ты просто источаешь величие!
Они ещё посмеялись, как подошёл слуга с горячим чаем и спросил, что желают заказать. Цзун Кэ велел перечислить фирменные блюда.
Слуга тут же оживился и с воодушевлением затараторил список, как на арене цирка. Руань Юань слушала, раскрыв рот:
— Да ладно! — воскликнула она. — Это же как клоунский монолог! Я так увлеклась, что ни одного блюда не запомнила!
Слуга неловко улыбнулся:
— Господин, а какие блюда вы обычно предпочитаете?
Руань Юань подумала:
— Есть рыба и креветки?
Глаза слуги загорелись:
— Конечно! Самые свежие! Сегодня утром поймали — первая весенняя сеть! Предлагаю красные креветки в соусе и жареного судака!
— Отлично! — согласилась Руань Юань. — Ещё тарелку тушёной говядины. И бутылочку вина… У вас есть вино?
— Как не быть! — обрадовался слуга. — У нас отличное десятилетнее «шаодаоцзы»!
Услышав «шаодаоцзы», улыбка Руань Юань замерла.
— Ты хочешь выпить? — усмехнулся Цзун Кэ.
— Я думала, здесь подают сладкое рисовое вино, — тихо сказала она. — Я же видела, как соседи пьют — по целой чашке за раз…
Цзун Кэ бросил взгляд на соседний столик, где сидели местные купцы и весело распивали напиток, а пустые бутылки уже громоздились горой.
— Они крепкие, — усмехнулся он. — А ты, помнишь, от одной банки пива падаешь.
— Ладно, не буду пить, — обиженно сказала Руань Юань. — Пей сам.
Вино и говядину подали быстро. Цзун Кэ попросил маленький бокал и налил Руань Юань немного:
— Попробуй. Если не пойдёт — не надо.
Она осторожно отхлебнула, причмокнула:
— …Нормально.
— Осторожнее, — предупредил Цзун Кэ. — Если опьянеешь, никто тебя не повезёт обратно.
Третий этаж был просторным, а весенний полуденный ветерок с реки дул так приятно, что создавалось ощущение полного блаженства. Руань Юань проголодалась и, опасаясь пить натощак, сначала принялась за говядину.
Пока она ела и пила, до неё донеслись разговоры соседей. Внезапно она замерла с палочками в руках — услышала слова «Его Величество».
Руань Юань взглянула на Цзун Кэ и шепнула:
— Про тебя говорят.
Цзун Кэ пожал плечами и промолчал.
Руань Юань прислушалась внимательнее и вскоре поняла суть. Трое мужчин были торговцами лекарственными травами и сегодня устраивали званый обед для друга, приехавшего издалека. Похоже, между ними давняя дружба, поэтому разговор шёл без церемоний. Обсудив личные дела, они перешли к государственным вопросам. Главным оратором был высокий мужчина в фиолетовой рубашке, двое других лишь поддакивали. Они так увлеклись, что не заметили, как сам герой их беседы сидит за соседним столиком.
Руань Юань фыркнула:
— Точно как наши пенсионеры из ЖЭКа — всё время обсуждают Политбюро, будто сами выбирали этих чиновников…
Цзун Кэ улыбнулся:
— Люди в свободное время любят обсуждать политику. Послушаем, что они скажут.
Руань Юань замолчала и прислушалась. Вскоре она удивилась: торговцы говорили о скором прибытии наследного принца князя Цзинь, который приедет в столицу поздравить императрицу-мать с днём рождения.
По словам оратора, отец и сын, князь Цзинь и его наследник, последние годы вели жестокие бои с вождём хуея на границе Сучжоу и теперь чувствуют себя очень уверенно. Кроме того, князь Цзинь — старший родственник императора, да ещё и тяжело болен — а болезнь эта, мол, тоже в заслугу государству. Поэтому наследный принц, приехав в столицу, наверняка потребует денег, продовольствия и войск и вряд ли уедет с пустыми руками. «Скорее всего, вытрясет из Его Величества все сбережения до копейки», — заключил торговец, добавив, что императору приходится нелегко.
Цзун Кэ усмехнулся:
— Видишь, даже простые люди понимают: приезд наследного принца — всё равно что набег разбойников.
— А если услышат, что мы подслушиваем? — обеспокоенно спросила Руань Юань.
Цзун Кэ покачал головой:
— Я не настолько мелочен. Да и, похоже, они сочувствуют мне.
Они тихо переговаривались, как вдруг с лестницы донёсся тяжёлый топот. Через мгновение на третий этаж поднялись пятеро здоровенных мужчин. Лица их были загорелыми и изборождёнными ветром. Все пятеро были крупными, с грубой кожей и бритыми под ноль головами, но волосы не уложены по обычаю Центральных земель, а заплетены в короткие косички на затылке. У лидера же голова была тщательно повязана тканью, чтобы не видно было ни прядки.
Черты лица этого человека были неожиданно изящными, глаза узкие, а зрачки — цвета морской волны.
Руань Юань вздрогнула и шепнула Цзун Кэ:
— Хуея?
Цзун Кэ кивнул:
— Домашние рабы хуея.
Значит, люди наследного принца князя Цзинь, подумала Руань Юань.
http://bllate.org/book/2545/279359
Готово:
