Он проверял, не отравлена ли еда!
Кто же его этому научил?!
Хотя дицы по-прежнему платили дань династии Ци, усиливающийся северный народ уже начал внушать тревогу жителям Центральных равнин. Лин Тэ прекрасно знал: при дворе находились те, кто считал, что ребёнка следует использовать как средство давления на дицев. Если бы те осмелились проявить неповиновение, его можно было бы держать в заложниках. Главным поборником этой радикальной идеи был Чжао Шоуцзин из военного ведомства. У Цзун И оставались ещё два сына при себе — оба выдающиеся, оба пользовались особым расположением старого демона. Если же младший сын, оставленный в Центральных равнинах, станет для Цзун И уязвимой точкой, которую Ци сможет использовать против него, то, зная характер старого демона, возможно, для него было бы лучше, если бы ребёнка вовсе не существовало. Ведь смерть сына дала бы Цзун И достаточный повод для нападения. Таким образом, предложение Чжао Шоуцзина фактически толкало мальчика по имени Цзун Кэ прямо на путь к гибели.
…Мальчик некоторое время смотрел на взмахи крыльев, пока птицы окончательно не скрылись из виду, и лишь тогда, успокоившись, вернулся в дом.
Лин Тэ сидел за столом и наблюдал, как мальчик ест.
Еда была плохой, возможно, даже испорченной, но мальчик не жаловался и принимал всё с покорностью. Его движения выдавали хорошее воспитание — всё было проделано чётко и без суеты.
Во всём этом процессе никто не проронил ни слова.
Покончив с едой, мальчик снова вышел во двор и вернулся к прежней позе.
Лин Тэ последовал за ним и сел рядом. На этот раз он понял: мальчик смотрит на лунный свет. Лучи медленно сползали с крыши, всё ниже и ниже, пока не достигли двора.
Когда луна поднялась в зенит, мальчик встал и пошёл спать.
Лин Тэ остался у двери и, потирая нос, вдруг почувствовал, что совершенно не понимает, чем же он занимался весь этот день.
Разве что сидел рядом с ребёнком и глупо глазел на солнце и луну?
Это положение начинало казаться ему затруднительным. За несколько часов он так и не понял, как наладить контакт с мальчиком: если тот вообще не разговаривает и не реагирует на внешний мир, как Лин Тэ сможет реализовать свой замысел?
Он решил попробовать ещё один день.
Однако второй день почти не отличался от первого: с самого утра мальчик уселся в углу двора и стал смотреть на солнце, смотрел и смотрел, а потом переключился на луну…
Будто он сознательно замыкался в крошечном мире, где был только он один. Лишь там он чувствовал себя в безопасности. Любое внешнее воздействие причиняло ему боль, поэтому он предпочитал полностью уйти в себя и не отвечать на всё происходящее вокруг.
На третий день Лин Тэ вновь пришёл в этот дворик.
Просидев рядом с мальчиком долгое время, он вдруг сказал:
— Сегодня последний день, когда я с тобой.
Ответа не последовало.
— Завтра я отправляюсь на север, — продолжал он, — чтобы увидеться с твоим отцом.
Молчание.
— Знаешь ли ты, при каких обстоятельствах твой отец заберёт тебя обратно? — спросил он, глядя на мальчика. — Есть только одна возможность.
Мальчик не шелохнулся, взгляд его не изменился, но ноздри слегка расширились.
Лин Тэ уловил это едва заметное движение.
Он усмехнулся. Значит, мальчик — не деревянная кукла.
— Я создам эту возможность, — сказал он с улыбкой, глядя на ребёнка. — Потребуется время, многое придётся сделать, возможно, будет непросто, но ничего невозможного. Думаю, максимум через два года.
Мальчик наконец повернул голову и посмотрел на него.
За три дня это был первый раз, когда он хоть как-то отреагировал на слова Лин Тэ.
— Поэтому в течение этих двух лет будь предельно осторожен, — продолжал Лин Тэ, пристально глядя в глаза ребёнку. — Что бы ни случилось, старайся выжить. Если тебя обижают, терпи, не поддавайся на провокации. Всегда будь начеку, Цзун Кэ. Ты должен выбраться отсюда живым.
И, к удивлению Лин Тэ, мальчик ответил:
— Я постараюсь.
Голос его был хриплым, слова — невнятными. Лин Тэ сразу понял: мальчик давно не разговаривал.
— Конечно, постараешься, — улыбнулся Лин Тэ, поднимаясь. — Я никогда не ставлю на проигрышные ставки. Будь терпелив, Цзун Кэ. Терпение и сдержанность — твои главные союзники. Через два года я хочу видеть тебя в Шуньтяне. Не заставь меня пожалеть о проделанной работе.
С этими словами он развернулся и перелез через стену.
Через три месяца этот уродливый мужчина уродовал собственное тело, чтобы попасть во дворец дицев.
Он решил назваться Лин Тэ — ведь он был словно кусок сырого железа: ржавый, уродливый, но не поддающийся плавлению и не искривляющийся под давлением. Его не могли растрогать добрые поступки и не пугали ужасы будущего. Он никого не любил и никого не жалел.
Только так Лин Тэ мог спокойно топтать мир, который ненавидел.
Два года спустя. Шуньтянь.
Был прекрасный весенний день, солнце только-только поднялось над горизонтом, но северный воздух всё ещё оставался ледяным.
Лин Тэ стоял позади Великого Предка Янь и собственными глазами видел, как процессия, сопровождающая возвращающегося на родину принца, медленно вступает в высокие врата дворца.
Когда мальчик поднялся по ступеням и предстал перед отцом, сердце Лин Тэ дрогнуло.
Он не видел ребёнка два года и даже опасался, помнит ли тот его.
Но этот момент он ждал два долгих года — и теперь наконец выполнил своё обещание.
— Сын Цзун Кэ кланяется отцу-императору, — произнёс мальчик.
Он немного подрос, шрамы на лице исчезли, голос по-прежнему оставался хрипловатым, речь — слегка заплетающейся.
Поклонившись, мальчик поднял голову, и его взгляд упал на Лин Тэ, стоявшего рядом.
Никто этого не заметил, но их глаза встретились на мгновение.
Сердце Лин Тэ успокоилось, будто тяжёлый камень наконец упал на землю.
Вскоре Лин Тэ, занявший должность главного управляющего, стал учителем Цзун Кэ. Он обучал его обычным наукам и тайно передавал основы боевых искусств. Странно, но никто больше не вспоминал о тех трёх днях во дворике. Ни Лин Тэ, ни Цзун Кэ — будто они вовсе не знали друг друга раньше.
После того как Лин Тэ попал во дворец, он никому не преподавал боевые искусства. У него было несколько учеников-евнухов, но они изучали лишь придворный этикет. Один-единственный ребёнок отличался от остальных — только ему Лин Тэ передал своё настоящее мастерство. Даже своим ученикам он не показывал истинного стиля, ведь любой знаток, увидев приёмы, сразу определил бы, к какой школе он принадлежит.
Но Цзун Кэ он открыл все секреты своего стиля. Впрочем, мальчик не был вундеркиндом: его способности были лишь чуть выше среднего, да и начал он слишком поздно, поэтому первые шаги давались с огромным трудом.
Однако Лин Тэ обнаружил в нём качество, редкое даже среди взрослых: невероятную выносливость.
Он видел множество детей — и одарённых, и упрямых, — но никого, кто так глубоко понимал значение слова «стойкость», как Цзун Кэ.
Мальчик выдерживал тренировки, от которых взрослые стонали, справлялся с огромным объёмом учёбы: боевые искусства, верховая езда, стрельба из лука, участие в военных учениях, даже походы вместе с отцом, чтение, каллиграфия, беседы с наставниками. Если что-то не получалось с первого раза, он просто продолжал. И продолжал. И продолжал.
Спать ему почти не оставалось времени.
Лин Тэ никогда не слышал от него фраз, которые так часто произносят дети: «Зачем мне это учить? Это слишком трудно!», «Это неинтересно!», «Ничего страшного, если не выучу — всё равно в жизни не пригодится!»
Однажды Цзун Кэ сказал ему лишь одно:
— Отец, кажется, хочет наверстать все те годы, что я потерял.
— Лучше бы тогда не терял, — ответил Лин Тэ.
Он увидел холодную жёсткость на лице юноши, безжалостность во взгляде — и понял: Цзун Кэ ненавидит.
А ненависть, по мнению Лин Тэ, лучше, чем её отсутствие. Ненависть — двигатель жизни, сильнее даже любви.
Позже Лин Тэ взял второго ученика — вана Цзун Хэна. Это было по просьбе Цзун Кэ. Между ними не было формального ученичества, но на деле они были учителем и учениками.
Лин Тэ не беспокоился: император и ван — не бродячие воины, им не придётся часто вступать в бой, а значит, никто не заподозрит их в принадлежности к какой-либо школе.
Никто не знал, что нынешний император и его доверенное лицо владеют высочайшим внутренним ци.
По мнению Лин Тэ, вернувшись в Шуньтянь, Цзун Кэ почти не изменился. Он по-прежнему недоверчив, молчалив, первые месяцы часто терял дар речи. Лишь спустя год его речь стала плавной, но общительным он так и не стал.
Единственным, кому он доверял, был Лин Тэ — ведь тот доказал свою надёжность железными фактами. Всего три дня общения, но он сказал: «Через два года я заберу тебя домой».
И сдержал слово.
Цзун Кэ не доверял никому, даже отцу. Лин Тэ прекрасно понимал: всё его послушание и почтительность перед отцом — лишь маска, чтобы никто не мог упрекнуть его в недостатке сыновней преданности и не помешал его продвижению.
В душе он по-прежнему ненавидел того, кого называл «отцом».
Поэтому он держался в стороне и от братьев по отцовской линии.
Никто не мог понять, почему Цзун Хэн так упорно решил покорить эту неприступную скалу. Сам по себе Цзун Хэн не пользовался популярностью среди императорской семьи: замкнутый, упрямый, не умеющий льстить и вступать в союзы, почти без поддержки — его отец, родной брат императора, давно умер, оставив сыну лишь пустой титул вана.
Возможно, Цзун Хэн давно всё понял: если он не сделает этот выбор и не пойдёт на жертвы, у него больше не будет шансов изменить свою судьбу.
Завоевать доверие Цзун Кэ было нелегко. До этого Цзун Хэн терпел бесконечные испытания и придирки, выдерживал насмешки и презрение, но неизменно проявлял верность и преданность. И в конце концов Цзун Кэ принял его. Многие были поражены: Цзун Кэ был настолько недоступен, что вокруг него словно стояла железная стена. Большинство, кто пытался приблизиться к наследнику, лишь опозорились.
Среди всей императорской семьи Цзун Хэн остался единственным исключением. Людей, которым Цзун Кэ доверял, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Но если кто-то проходил суровые испытания, Цзун Кэ открывал ему душу и дарил безграничное доверие, не зная сомнений — даже если в итоге это приведёт к гибели и разорению. Лин Тэ знал это, ведь Цзун Кэ был похож на него самого в юности: много тепла, много любви, но после тяжёлых ран он научился скрывать всё это от окружающих.
Иногда Лин Тэ думал: не станет ли такой характер причиной трагедии Цзун Кэ? На поле боя такая преданность, конечно, внушала солдатам безграничную верность, но в личной жизни эта слепая, безоговорочная вера рано или поздно заведёт его в ловушку.
Недоверие и требовательность были единственной защитой Цзун Кэ. Если за этой бронёй окажется злой человек, для Цзун Кэ начнётся череда бед. Лин Тэ прекрасно это понимал, но не собирался ничего менять. В конце концов, кроме выполнения своего плана, его совершенно не волновала судьба Цзун Кэ.
Сам Лин Тэ был куда хуже: он вообще никого не считал достойным доверия.
В пятнадцать лет Цзун Кэ пережил новое потрясение: его отец, всю жизнь увлечённый войнами, внезапно тяжело заболел. Состояние не улучшалось, и все при дворе понимали: конец близок.
В те дни Цзун Кэ неотлучно находился у постели отца, и позже историки прославляли его «искренней и чистой преданностью», считая, что назначение его наследником стало мудрейшим решением Великого Предка Янь.
К счастью, никто не видел, какое усталое и холодное выражение появлялось на лице юноши, когда он оставался один.
Жизнь часто бывает безжалостной к иллюзиям, думал Лин Тэ. Он видел слишком много примеров, когда отцы убивали сыновей, а братья — друг друга. Поэтому он не верил ни в какие семейные узы.
Однажды вечером, у павильона Инхай, где проживал император, он увидел Цзун Кэ.
http://bllate.org/book/2545/279342
Готово:
