Руань Юань вспомнила: об этом действительно упоминалось в той самой инструкции.
— Всё свелось к дворцовой драме, — устало произнёс Цзун Кэ, будто не любя ворошить подобные воспоминания. — Женские интриги, отравление наследного принца, его внезапная смерть. Второй сын тоже лишился отцовской милости — его мать оказалась замешана в деле об отравлении. А потом выяснилось, что у второго брата были замыслы измены: он даже собирался убить отца, чтобы поскорее занять трон. После этого о восстановлении в правах не могло быть и речи. Всё это повлекло за собой казнь ста–двухсот придворных, а более десятка служанок и евнухов были четвертованы.
Руань Юань похолодело за спиной.
— После всего этого отец перестал доверять кому бы то ни было. Обоих сыновей он прежде любил как зеницу ока, но они, едва он достиг расцвета сил, начали драться между собой, выставляя себя на посмешище. Остался один, но, по его собственным словам: «Если мать — змея в душе, разве может ребёнок быть добрым?» В итоге и этого сына уличили в заговоре. Цок-цок… В общем, если дети талантливы — это заслуга его генов; если же плохи — виновата их мать. Так или иначе, он ни в чём не виноват.
Руань Юань не отрывала взгляда от Цзун Кэ. Вдруг ей показалось, что выражение его лица слегка изменилось: он словно погрузился в прошлое, и в его обычно мягких глазах вспыхнул холодный огонёк, сделавший их чёрными и блестящими, как драгоценные камни.
— Возможно, именно поэтому отец вспомнил о доброте моей матери, — с лёгкой усмешкой продолжил Цзун Кэ. — Она была низкого происхождения и отличалась покорностью. Я почти не помню её лица — мать была тихой, как картина. До этого отец не ценил таких женщин: ему нравились соблазнительные и страстные, вроде матери моего второго брата. Но именно такая женщина и отравила его старшего сына.
Руань Юань молча слушала, чувствуя невыразимую тяжесть в груди.
— Что с тобой? — спросил Цзун Кэ, заметив её выражение лица.
— Ничего, — опустила она глаза и покачала головой. — Просто мне не нравится всё это. Как же это ужасно.
— Вот тебе и императорская семья, — усмехнулся Цзун Кэ. — Так что никогда не впутывайся в дела императорского рода.
Руань Юань продолжила:
— А что было потом?
— Потом… отец наконец вспомнил, что у него ещё есть сын, оставшийся в стане врага. До этого он почти забыл обо мне. Меня бросили, и я провёл пять лет в одиночестве в чужой стране…
Руань Юань сжала сердце от жалости.
— Как же ты пережил те пять лет? — тихо спросила она.
— Как-нибудь. Смотрел, как солнце встаёт на востоке и заходит на западе, как лучи скользят по резным узорам на черепице и медленно опускаются до края кувшина во дворе — и день проходил.
Голос Цзун Кэ звучал так ровно, что в нём невозможно было уловить ни единой эмоции:
— Жил, как жилось: ни с кем не виделся, никуда не мог пойти, надежды не было никакой. Постепенно возненавидел всё вокруг…
Он вдруг замолчал и сменил тему:
— Пока отец не вспомнил обо мне и не начал хлопотать: подкупал чиновников империи Ци, раздавал огромные суммы взяток влиятельным министрам — и в конце концов вернул меня в Шуньтянь.
Руань Юань долго молчала, а потом сказала:
— Похоже, ты до сих пор не простишь своего отца.
— А зачем мне его прощать? — равнодушно ответил Цзун Кэ. — В детстве из-за него мне досталось, а потом он передал мне трон. Считай, мы квиты.
Это был первый раз, когда Руань Юань слышала от Цзун Кэ о его детстве. Теперь ей стало понятно, откуда у него такой характер — спокойный, как газированная вода, без бурных эмоций.
«Бунт» Руань Юань вовсе не остался без внимания.
Главный дворцовый управляющий Лин Тэ несколько раз обходными путями пытался выведать у Цзун Кэ, как он намерен поступить. Однако император всё время делал вид, что ничего не понимает.
В конце концов Лин Тэ потерял терпение и прямо перехватил Цзун Кэ по пути с аудиенции, спросив напрямую:
— Так что ты всё-таки собираешься делать?
Цзун Кэ огляделся: Лин Тэ стоял с таким видом, что ясно давал понять — не уйдёт, пока не получит ответа. Куда бы ни пытался скрыться император, управляющий следовал за ним шаг в шаг.
Поняв, что бежать некуда, Цзун Кэ сдался:
— Ну скажи уже, чего ты от меня хочешь?
— Всё просто, — прямо ответил Лин Тэ. — Пусть она освоит придворный этикет и привыкнет к жизни во дворце, как все прочие женщины здесь.
— Она ведь ничего предосудительного не сделала, — холодно возразил Цзун Кэ. — Зачем заставлять её быть такой же, как они?
— Кем бы она ни была, должна соблюдать правила. Иначе другим будет трудно.
— Она тебе мешает?
— Очень.
Цзун Кэ уставился на его изуродованное лицо, но Лин Тэ и не думал отводить взгляд.
— Будучи старшей служанкой, она должна быть образцом учтивости, — продолжал Лин Тэ. — А она ведёт себя как попало, не исправляет речь и до сих пор называет императора по имени. Если так пойдёт и дальше, другие начнут подражать ей, и порядок будет нарушен.
— Им это не под силу, — рассмеялся Цзун Кэ. — Даже если бы у них была другая голова, они бы не смогли.
— То, что ваше величество так потакает одной служанке, противоречит придворному уставу. Это даст повод для сплетен по всей стране.
— Всей стране нет до этого дела, — раздражённо ответил Цзун Кэ. — Она никого не убивала и не вмешивается в дела управления. Просто помогает мне с бумагами — разве в этом что-то дурное?
— Оставим пока дело госпожи Руань, — упрямо продолжал Лин Тэ. — Ваше величество, все наложницы до сих пор бездетны…
— Да отстань ты наконец! — вспылил Цзун Кэ. — Я уже говорил: больше не упоминай об этом!
— Как же так? У вашего величества мало наследников, а наследный принц болезнен. Ваше величество обязано думать о будущем государства…
— Внутренние дела я улажу сам, — резко оборвал он и зашагал прочь.
Это был ясный сигнал: разговор окончен. Но Лин Тэ не боялся его раздражения и пошёл следом:
— Неужели ваше величество всё ещё помнит прежнюю императрицу?
— Это не имеет отношения к делу.
— Тогда в чём причина?
Лин Тэ пристально смотрел на Цзун Кэ, но тот молчал, плотно сжав губы, словно мёртвая раковина.
Поняв, что продолжать бесполезно, Лин Тэ вздохнул:
— В таком случае, старый слуга больше не будет допытываться. Но Даочжу до сих пор не вернулась, и я боюсь, что во дворце снова начнётся смута. Это принесёт немало хлопот.
Разумеется, он не получил ответа — император уже молча ушёл.
Когда Цзун Кэ не хотел говорить, даже пытки и раскалённое железо не заставили бы его проронить ни слова. Лин Тэ знал это ещё с тех времён, когда ученику было всего восемь лет.
Он взял себе непослушного ученика, и это его немного огорчало. Но ничего не поделаешь — в жизни не бывает всего идеального. Впрочем, он не один такой: многие страдают из-за упрямства своих подопечных.
Лин Тэ впервые встретил Цзун Кэ, когда тому было восемь лет. Для обеих сторон — империи Ци и государства Шуньтянь — тот год имел огромное значение.
Всего за двести сорок лет некогда ничтожное племя кочевников на границе, благодаря упорству трёх поколений правителей, превратилось в мощное государство. Столица Шуньтянь стала центром, где внутренние реформы сочетались с внешними завоеваниями. Их сила росла настолько стремительно, что уже могла соперничать с великой империей Ци. После почти пятидесяти лет экспансии на восток и подчинения западных земель этот народ, рождённый в шатрах и умиравший в седле, всю жизнь скитавшийся по пустыням и презираемый китайцами как «варвары-ди», в том году объединил весь север.
Для самого Лин Тэ тот год был ещё важнее.
В его сердце родился великий замысел.
План настолько грандиозный, что на его осуществление уйдёт вся оставшаяся жизнь. Он готов был вложить в него всё: время, силы, будущее и даже собственное тело. В случае успеха он отомстит и смоет позор. В случае неудачи — ну и что ж? Он и так остался ни с чем, даже имя своё потерял, и жизнь его висела на волоске. Ему срочно нужно было найти способ выжить, хоть какой-нибудь.
А начался этот великий план с малого: ему нужно было найти ребёнка.
Поиск занял совсем немного времени. Лин Тэ пару дней побродил по дворцу империи Ци и вскоре нашёл того, кого искал.
Это был небольшой дворик. На воротах висел массивный замок, а под давно обветшавшей деревянной дверью недавно прибили доску, чтобы никто не мог вылезти через щель. Лин Тэ перелез через стену и увидел мальчика, сидевшего в углу двора и пристально смотревшего на кувшин неподалёку.
Убедившись, что это именно он, Лин Тэ легко спрыгнул со стены и подошёл к ребёнку. Тот даже не шелохнулся, не поднял глаз — будто и не заметил приближающегося человека.
Лин Тэ заранее опасался, что мальчик закричит от страха, увидев его изуродованное лицо: почти все дети боялись его шрамов. Но крика не последовало.
Взгляд ребёнка на кувшин был полон сосредоточенности.
— Ты Цзун Кэ?
Ответа не было.
— Почему ты так пристально смотришь на кувшин? — неожиданно спросил Лин Тэ.
Мальчик по-прежнему молчал и не двигался.
Ребёнок явно не был ни слепым, ни глупым — в его глазах читалась ясность и решимость. Неужели он глухой?
Лин Тэ резко хлопнул в ладоши прямо у его уха. Мальчик даже не моргнул.
Теперь Лин Тэ стало по-настоящему любопытно. Он обошёл мальчика кругом и вдруг схватил его за руку!
Хватка была сильной — Лин Тэ вложил в неё ци, чтобы заставить ребёнка хоть как-то отреагировать: вскрикнуть, поморщиться или вырваться.
Но мальчик не издал ни звука.
Его взгляд по-прежнему не отрывался от кувшина, хотя глаза расширились, а губы побелели…
Поняв, что ещё немного — и рука сломается, Лин Тэ отпустил его.
На детской руке остались тёмно-фиолетовые следы от пальцев.
Ни звука. Ни движения.
Мальчику было лет семь–восемь. На лице ещё виднелись следы плетей, а на тыльной стороне ладони — гнойные раны. Он был одет скромно, даже небрежно, но явно не был ребёнком слуги: на его лице не было ни покорности, ни довольства, свойственных прислуге.
Скорее, он словно спрятал все чувства глубоко внутри, оставив лишь чистый лист.
Лин Тэ заранее продумал множество способов убедить ребёнка. У него самого когда-то были жена и ребёнок, хотя они давно погибли. Тем не менее, он знал детей: большинство из них можно разделить на четыре типа — жадные, бунтари, послушные и ленивые.
Бывали, конечно, и исключения — например, тот ужасный ребёнок, в чьём теле обитал взрослый демон. Но таких единицы.
Жадных можно заманить подарками, бунтарей — подзадорить, послушных — уговорить, а вот ленивых и трусливых ничем не исправишь — из них ничего не выйдет.
Этот мальчик явно не был трусом, и ленивым тоже не казался.
Лин Тэ проследил за его взглядом и увидел лишь солнечный свет, неподвижно лежащий на кувшине.
Тогда он просто сел рядом и стал смотреть на тот же свет.
Сегодня у него не было других дел, да и мальчик всё больше его интриговал.
Они сидели рядом почти час, пока мальчик вдруг не встал и не направился в дом.
Лин Тэ заметил: солнечный луч только что исчез с края кувшина.
Зайдя за ним в дом, Лин Тэ увидел на столе миску риса и две тарелки с едой. В комнате никого не было, еда давно остыла. В такую жару она наверняка уже испортилась.
Но мальчик, похоже, не обращал на это внимания. Он не стал садиться, а взял палочками немного риса и еды, положил в ладонь и вышел во двор.
Там он высыпал еду на землю. Скоро прилетели птицы и начали клевать. Дворец империи Ци был окружён густыми деревьями, и птиц там водилось множество. Вскоре рис и блюда исчезли.
Сначала Лин Тэ не понял, зачем мальчик это делает: разве птицы голодают летом? Ведь сейчас самое обильное время года, не зима же.
Но вдруг его осенило!
http://bllate.org/book/2545/279341
Готово:
