— Этот город рос за счёт привлечённых инвестиций. А теперь купцы один за другим погибают насильственной смертью. Ты думаешь, никто этого не замечает? Полагаешь, местные настолько глупы, что принимают разорванные внутренними силами меридианы за инфаркт?
Цинь Цзыцзянь усмехнулся:
— Ваше Высочество, вы пришли читать мне политическую лекцию? Может, заодно обсудим гармоничное общество?
— Вовсе нет. Просто хочу предупредить: за тобой уже следит следственная группа. Установлено, что убийства совершены одним и тем же преступником.
Цзун Хэн замолчал, дав словам упасть в тишину.
— И составлен психологический портрет подозреваемого.
— А, криминальная психология, — оживился молодой человек. — Так что же они нарисовали?
— Молодой мужчина, способный быстро менять внешность, владеющий боевыми искусствами, отлично обращается как с холодным, так и с огнестрельным оружием. В детстве жил в достатке, но в юности пережил тяжелейшую катастрофу, из-за чего его психика нестабильна. Социальных связей не имеет. Имеет определённые физические недостатки…
Цзун Хэн осёкся.
Хотя лицо молодого человека оставалось бесстрастным, он отчётливо почувствовал, как тот мгновенно сузил зрачки — словно хищник, почуявший опасность.
— Это портрет, — Цинь Цзыцзянь усмехнулся без тени улыбки, — или вы сами передали им эту информацию? Лучше прямо скажите им, какая именно катастрофа постигла меня в юности.
— Я уже говорил: сегодня я действую от своего имени. Не хочу, чтобы из-за твоей безрассудной выходки нам всем пришлось покинуть этот мир.
Цзун Хэн не преувеличивал. Цинь Цзыцзянь прекрасно понимал: стоит этому миру заподозрить их присутствие, как его жители начнут охоту с такой яростью, будто речь идёт об инопланетянах или чужаках. Тогда, какими бы надёжными ни были их позиции и как бы ни была велика их сила, им придётся коллективно эвакуироваться из этого мира.
— Между нами, конечно, нет дружеских уз, — продолжал Цзун Хэн, — но, Цзыцзянь, пока никто из нас не завершил своих дел, не стоит поднимать в этом мире тревогу. Это никому не пойдёт на пользу.
— То есть вы предлагаете временно соблюдать мир? — приподнял бровь Цинь Цзыцзянь. — Какая редкость! Такие слова от дикаря!
Несмотря на оскорбление, Цзун Хэн остался невозмутим.
— Это не наш мир. Ты должен понимать, что на кону. К тому же… разве ты не напал на моего старшего брата?
Выражение лица Цинь Цзыцзяня стало странным.
— Кстати, странно… Мы не виделись несколько лет, а твой брат стал таким хрупким? Неужели от изнеженной жизни забыл, как держать меч?
— Возможно, ты прав, — улыбнулся Цзун Хэн. — В ту ночь он был особенно слаб и ещё был ранен… Цзыцзянь, веришь ли: если ты снова посмеешь тронуть его, я лично обеспечу тебе место в списке А-уровня Министерства общественной безопасности. Вместе с твоим отцом, наследником титула Государя Чжэньго.
Эти слова подействовали. Цзун Хэн заметил, как у Цинь Цзыцзяня слегка расширились ноздри.
— Конфронтация никому не нужна, наследник, — спокойно произнёс Цзун Хэн. — Осторожность никогда не помешает. В этом мире живёт шесть миллиардов восемьсот миллионов человек. Нам не стоит вступать в противостояние с таким количеством людей.
Цинь Цзыцзянь промолчал.
Цзун Хэн усмехнулся и поднялся.
— Ладно, я сказал всё, что хотел. Действуй по своему усмотрению.
Он дошёл до двери, но остановился и обернулся к мужчине у кровати:
— …Цзыцзянь, скажи, как думаешь, что подумала бы императрица, увидев тебя в таком наряде?
Ответа не последовало.
Улыбка исчезла с лица Цзун Хэна. Он холодно взглянул на Цинь Цзыцзяня и вышел из комнаты.
Выйдя из дома Цинь Цзыцзяня, Цзун Хэн задумался и достал телефон.
Цзун Кэ ответил сразу.
— Я уже предупредил Цинь Цзыцзяня, — сказал Цзун Хэн. — Он пообещал, что больше не будет предпринимать рискованных действий.
— Есть ли движение в Поместье Байшишань? — спросил Цзун Кэ. — Я всё боялся, что мы спугнём их.
— Пока нет. Я лишь дал Юань Шэну предупреждение — пусть знает, что мы всё замечаем. Теперь они не посмеют действовать столь открыто. Хотя Юань Шэн и его ученик, Бо Цзи вряд ли вмешается в это дело. Все эти годы, хоть семейство Бай и не подчинялось императорскому двору, они, похоже, не стремились расширять своё влияние.
Цзун Кэ фыркнул:
— Да как ещё можно расширяться? Ещё чуть-чуть — и мне придётся уступить им императорский дворец! Семейства Цуй и Му давно ушли в тень и не желают ввязываться в борьбу. Единственная сила, способная противостоять Бай, — семейство Чэн — последние годы явно слабеет. Сегодня весь боевой мир уже в руках Бай. «Повелевай всем под небом — никто не посмеет ослушаться». Разве этого недостаточно Бо Цзи?
Цзун Хэн промолчал.
Положив трубку, он вдруг подумал: наверное, во всём том мире — нет, даже в том ином мире — единственный человек, кто осмеливается открыто бросать вызов тому маньяку Бо Цзи, — это только что разговаривавший с ним мужчина.
И наоборот.
Бо Цзи.
За этим слегка комичным именем скрывалась по-настоящему страшная сила. Если ты её не боишься, значит, ты не из мира боевых искусств.
Люди из Поместья Байшишань десятилетиями правили боевым миром. Дети клана Бай начинали обучение с четырёх лет. Каждый день рождения в их детстве проходил в жестоких схватках. Если ты дожил до совершеннолетия и всё ещё тренируешься, значит, ты не слабак. Слабакам не место в боевых искусствах — их отправляли служить «низшим».
Твой статус определялся не возрастом и не родственными узами, а силой твоих боевых искусств.
Поместье Байшишань — святыня всего боевого мира. Там живёт Первый под Небом.
Глава клана Бай — фактический правитель всего боевого мира.
Сейчас главой клана Бай является Бо Цзи — безумец, убивший собственного отца, легендарный верховный мастер боевых искусств.
Раньше всё было иначе. Сто лет назад клан Бай, хоть и был могущественным, ещё не достиг нынешнего господства. На протяжении веков Бай занимали высокое положение, но уживались с другими школами. Предыдущие два главы клана были лишь избранными союзниками всего боевого мира, и, хоть и лелеяли амбиции, всё же соблюдали баланс сил.
Поворотный момент наступил, когда к власти пришли отец и сын Бо Цзи.
С тех пор, как эта «пара с наследственным безнравственным безумием» (по выражению Цзун Кэ) взошла на престол клана, Бай сбросили маску и начали агрессивно расширять своё влияние. Некоторые семьи и школы в ходе этой затяжной борьбы постепенно ослабли и исчезли. Другие, хоть и сохранили силу, почему-то предпочли уйти в тень и избегать открытого конфликта. Бай, в свою очередь, это прекрасно понимали и держались от них подальше.
Кто-то отказывался от власти — кто-то её захватывал. И теперь господство Бай над боевым миром стало свершившимся фактом.
Когда существовала прежняя империя Ци, для простых людей мир делился на две части: великую империю Ци на юге и северное государство дикарей — империю Даянь.
Однако в глазах мастеров боевых искусств мир всегда был трёхчастным: Ци, Даянь и Поместье Байшишань.
У клана Бай были свои законы. Они не признавали императорских указов и не платили ни единой монеты в казну.
В боевом мире ходила поговорка: «Обычных людей правит император, остальных — клан Бай».
Этот трёхсторонний баланс создавал хрупкое равновесие: императорский двор не мог пошевелить и пальцем против Поместья Байшишань, а Бай, в свою очередь, не вмешивались в государственные дела и не участвовали в конфликте между Ци и Даянь. Поместье Байшишань в Цинчжоу стало чем-то вроде нейтральной Швейцарии.
Но после падения империи Ци трёхстороннее равновесие рухнуло, и Поместье Байшишань и империя Даянь столкнулись напрямую.
На протяжении столетий мастера боевых искусств придерживались одного правила: не связываться с императорским двором. Не становиться его псовыми и не тратить время на открытую вражду. Даже если у кого-то возникали личные счёты с властью, это считалось делом самого человека. В целом же боевой мир коллективно проявлял «презрение» к императорскому двору. За этим презрением стояла невероятная гордость и убеждённость в превосходстве собственной многовековой культуры.
Мастера боевых искусств считали себя «свободными людьми» этого мира. По их мнению, императорский двор — всего лишь сборище неуклюжих глупцов. Зачем с ними возиться? Лучше не мешать друг другу — и будет мир.
Но что, если «река» вдруг возьмёт в руки увеличительное стекло и начнёт искать изъяны у «колодца»? Особенно если самый большой «колодец» осмелился приютить наследного принца свергнутой династии?
Война стала неизбежной. Прямое столкновение — лишь вопрос времени.
Услышав, как шаги на лестнице окончательно стихли, Цинь Цзыцзянь встал и подошёл к зеркалу.
«Если бы императрица увидела тебя в таком наряде…»
А что бы она подумала?
Вероятно, ничего. Даже если бы она сохранила воспоминания прошлого, она бы не узнала его.
Человек, которого она помнила, и тот, кто сейчас отражался в зеркале, — это были два совершенно разных человека.
Возможно, в её сердце того человека уже и не осталось.
…Может, она всё забыла и решила начать новую жизнь в этом странном, хаотичном ином мире. Просто хочет быть обычной женщиной.
Если бы Инъюй…
Цинь Цзыцзянь крепко сжал край зеркала.
Враг — это тот, кто знает тебя лучше, чем твои родные, и кто лучше всех знает твою слабость.
Прошло немало времени, прежде чем Цинь Цзыцзянь вдруг заметил: черты его лица снова слегка изменились.
Он вздрогнул, подошёл к окну и распахнул шторы. Свет хлынул в комнату. Он внимательно всмотрелся в своё отражение.
Да, по сравнению с парой месяцев назад кости его лица стали тоньше, кожа — натянутее, подбородок — острее.
Его лицо уменьшалось. Эта странная сила сжимала черты, делая их всё более изящными, утончёнными, почти… женственными.
Он медленно отступил назад, пока не упал на край кровати.
Цинь Цзыцзянь дрожащей рукой разглядел свою кожу: поры стали почти невидимыми, будто он только что прошёл процедуру ухода — чистая, упругая, сияющая безупречностью.
Он вспомнил слова Бо Цзи: побочный эффект этой техники — изменение внешности. Она делает тебя всё прекраснее, пока даже родители не узнают. «Жаль только, что красота женская».
И не только лицо — даже характер постепенно меняется. Тот, кто практикует эту технику, становится всё более коварным и жестоким. Он не впадает в ярость и не смеётся громко, ведь любые сильные эмоции мешают накоплению силы и снижают боевую эффективность.
Идеал — лицо, подобное мёртвой маске, голос без интонаций, тело, словно статуя.
Каким бы жизнерадостным ни был человек, практикуя «Гонимое злом», он превратится в злобного и коварного демона. По словам Бо Цзи, странно, но именно самые светлые и наивные чаще всего выбирают именно эту технику.
Когда-то Бо Цзи дал Цинь Цзыцзяню выбор: либо освоить эту технику и обрести силу, чтобы противостоять любому преследованию, либо остаться в Поместье Байшишань навсегда, работая уборщиком и не имея права покидать его пределы.
Это были два пути от Бо Цзи. Цинь Цзыцзянь тогда растерянно посмотрел на Юань Шэна, стоявшего рядом на коленях. Он видел, как побледнело лицо Юань Шэна.
Юань Шэн спас ему жизнь, но лишь до ворот Поместья Байшишань.
Бо Цзи отказался взять Цинь Цзыцзяня в ученики, несмотря на все мольбы Юань Шэна. Бо Цзи уже решил: Юань Шэн будет его последним учеником, хотя того он лично похитил и привёз в поместье.
Бо Цзи не хотел быть учителем Цинь Цзыцзяня, потому что тот был «лишённым» — не имел всех «корней». Это сильно раздражало Бо Цзи.
Раз глава клана отказался, никто другой в поместье не осмеливался взять его под крыло.
Но Юань Шэн всё умолял Бо Цзи принять Цинь Цзыцзяня. Он знал: стоит тому ступить за порог поместья — и он погибнет.
— Я ведь не сказал, что не приму его! — невинно возразил Бо Цзи. — В прошлом месяце Бай Сан жаловался, что не хватает рук. Отлично! Пусть твой друг остаётся здесь — будет подметать, подавать чай и стирать бельё для наложниц в Чжу-юане. Всё равно в дворце он привык к такой работе.
Юань Шэн промолчал.
Заставить наследника титула Государя Чжэньго, единственного сына канцлера Цинь Сюня, стирать нижнее бельё наложниц Бо Цзи всю оставшуюся жизнь — это было бы хуже смерти для Цинь Цзыцзяня.
http://bllate.org/book/2545/279323
Готово:
