— Я уже проверил досье Руань Юань, — продолжал тот голос, — ничего подозрительного там нет. Просто племянница Ли Динъяня, и всё.
— Значит, она никак не связана ни с нами, ни с Цзун Кэ?
— Никакой связи обнаружить не удалось.
Юань Шэн нахмурился:
— Тогда странно: почему Инъюй так озабочена тем, что та встречается с Цзун Кэ?
Голос на другом конце провода тихо вздохнул:
— Инъюй просто безрассудствует! Как она могла просить вас, государь, разлучить этих двоих? Да ещё и заявлять, что, мол, если вы справитесь — тогда она вас увидит… Это же полное безумие!
Юань Шэн горько усмехнулся:
— Меня тревожит другое: не скрывает ли от нас что-то Линь Чжаньхун. Цзыцзянь, как ты думаешь, эта женщина, Руань Юань…
— Да, знакомое лицо, — отрезал тот. — Сначала я не придал значения вашим словам, но в тот раз, в баре, когда подошёл поближе, действительно вспомнил.
Юань Шэн нахмурился и, помолчав немного, тихо спросил:
— …Одна из наших?
Цинь Цзыцзянь не ответил. Очевидно, он и сам не мог этого утверждать.
Юань Шэн вздохнул:
— Похоже, Линь Чжаньхун действительно что-то от нас скрывает. В прошлый раз, при нашей короткой встрече, он уклончиво отвечал и явно чего-то избегал — я сразу заподозрил неладное. Жаль только, что Инъюй упорно отказывается говорить.
— Возможно. Но сейчас мы всё равно не можем спросить Линь Чжаньхуна — я уже давно не могу его найти. — Тот слегка цокнул языком. — В тот раз в баре мне следовало прикончить Цзун Кэ! Если бы эта женщина попыталась помешать — не пощадил бы её. Просто тогда я слишком много думал: вдруг Цзун Кэ подыскал себе какое-то важное прикрытие? Теперь понимаю — зачем вообще обращать на неё внимание? Упустил отличный шанс.
Юань Шэн тут же возразил:
— Цзыцзянь, не смей причинять ей вреда. Руань Юань — двоюродная сестра Инъюй в этой жизни, и если ты её обидишь, Инъюй тебе этого не простит.
— Ага, она заботится о своей двоюродной сестре в этой жизни, заботится о родителях, заботится о коллегах… А почему она не заботится о вас, государь? Разве вы не её родной брат из прошлой жизни?
Юань Шэн не нашёлся, что ответить. Лишь спустя долгую паузу он произнёс:
— Возможно, потому что… я тогда отказался признавать её своей сестрой.
Голос его сорвался на последних словах, стал хриплым и неприятным.
После этих слов на другом конце провода воцарилась мёртвая тишина.
В год рождения Инъюй Юань Шэну исполнилось три года.
Юань Шэн был сыном императора Ци, позже получил титул Сянского князя. Он был пятым сыном императора Цзинъаня, а его матерью — любимая наложница Чжэнь.
Самые ранние воспоминания Юань Шэна были смутными. Ему казалось, будто это был очень оживлённый вечер: повсюду сияли прекрасные фонари, освещая ночное небо; придворные с изящными стеклянными лампадками тихо смеялись и сновали туда-сюда. Он чувствовал сильный аромат, хотя, конечно, не знал тогда, что это был дух из цветов туми, — просто знал, что служанки матери любили пользоваться именно этим запахом… Вокруг него толпились люди, улыбались, и няня вложила ему в маленькую ладошку сладкий красный рисовый пирожок, сказав что-то при этом. Он крепко укусил — пирожок был сладким и прохладным.
Это и было его первое воспоминание. Позже, немного подросши, он узнал, что это был праздник фонарей, когда ему исполнилось три года, — в тот самый день его мать родила сестру Инъюй, которую позже наделили титулом принцессы Цзятай.
Мать была счастливой женщиной, понимал Юань Шэн: она всегда улыбалась — той особой, довольной улыбкой. Даже если случалось что-то неприятное, она ненадолго унывала, но вскоре снова становилась весёлой.
И в этом не было ничего удивительного: император Цзинъань всегда очень любил наложницу Чжэнь. Ему нравилась её игривость, умение понимать мужские желания и талант к живописи — она даже рисовала эскизы для его любимых фарфоровых изделий… Юань Шэн однажды видел, как мать рисует, а отец в это время стоял рядом и с восхищением смотрел на неё.
Поэтому, хоть он и не был наследником престола, это ничуть не мешало Юань Шэну занимать высокое положение в сердце императора.
Отец явно ценил его, и Юань Шэн это чувствовал. Для него были приглашены самые знаменитые художники, особое внимание уделялось его занятиям каллиграфией. Другие принцы учились строго по программе под надзором наставников, а его отец часто вызывал отдельно, чтобы показать свеженаписанную картину, выслушать его замечания — всегда очень точные — и затем самому подписать произведение, например, строками вроде «Сады знати, благоуханье небес на рукавах»…
Отец говорил, что сын от природы «понимает суть» этих искусств, а учителя хвалили его почерк: «Как летящий журавль, как испуганный дракон». Юань Шэн был одарён, поэтому ему не нужно было учиться по шаблону. Сам же он не придавал этому особого значения. Позже он понял: он так легко всё усваивал, потому что его сердце было пустым.
Его сердце напоминало глиняный горшок — совершенно пустой внутри, и поэтому в него легко втекало всё.
Долгое время Юань Шэн не знал, чего хочет на самом деле. Каллиграфия, живопись, поэзия — всё это было требованием отца, и он просто хорошо с этим справлялся. Возможно, ему и не нравилось это по-настоящему, просто отцу это нравилось. На самом деле Юань Шэну больше хотелось быть похожим на четвёртого брата и играть в поло: ему нравилось чувствовать, как на солнце выступает пот. Правда, в поло он уступал четвёртому принцу, который даже иногда незаметно подшучивал над ним во время игры.
Раз братья его не жаловали, Юань Шэн находил утешение в одиночестве: тайно занимался боевыми искусствами, упорно оттачивая свои навыки. Ему нравилось становиться сильнее. Ведь в книгах писали: истинный меч не выставляет напоказ своё лезвие. Хотя отец и не поощрял занятий боевыми искусствами — в империи Ци господствовала культура, презиравшая воинов, — Юань Шэну это нравилось. Он не ставил перед собой высоких целей; всё равно ему не выйти из дворца и не сразиться с кем-нибудь из Поместья Байшишань.
Какая польза от боевых искусств принцу? В будущем он всё равно будет спокойно жить в своём княжестве, а не участвовать в поединках на Хуашане.
По сравнению с напряжённым наследником Юань Минем он жил куда свободнее. Юань Шэн был одарённым ребёнком, и учёба давалась ему легко, без тягот. Отец называл его «непринуждённым», ценил за это — ведь сам он и его приближённые, такие как Гун Цзинхая Линь Чжаньхун, были именно такими: изящными и непринуждёнными. Юань Шэн знал: отцу нравились красивые люди — те, чьи поступки и манеры были изящны. В глазах императора, если человек обладал изысканной внешностью и грацией, с ним всё было в порядке.
Такие люди, обладая изяществом, обычно смотрели свысока на тех, кто им не обладал. Даже если внешне они сохраняли вежливость, внутренне они презирали таких. Юань Шэн знал: отец не любил наследника, считая его «лишённым изящества», и всякий раз, глядя на уставшего старшего брата, вздыхал.
Ходили слухи, что император рано или поздно лишит старшего сына титула в пользу младшего, но Юань Шэн не стремился занять место брата — ему не нравился этот путь. По сравнению с вторым принцем, любившим хитрить, и четвёртым, предпочитавшим игры на свежем воздухе, он, хоть и пользовался большей любовью отца, старался не выделяться.
А вот Инъюй такой проблемы не испытывала вовсе.
Глядя на сестру, Юань Шэн часто вспоминал самые тонкие и белые фарфоровые изделия. Её черты лица будто были выписаны тонкой кистью прямо на фарфоре: чёрные, прозрачные, как озеро, глаза; тонкие брови, словно лёгкий дымок; изящный носик и алые губки правильной формы. Она походила на хрупкую фарфоровую куклу, которую, казалось, стоит только дотронуться — и она разобьётся.
Но сама «кукла» так не считала.
Инъюй с детства была невероятно озорной. Едва научившись ползать, она уже несколько раз падала с кровати, ударяясь лбом и расплакиваясь от боли. Однако, отболев, она ничему не училась и продолжала лазить повсюду. Двум нянькам было не унять её, и наложница Чжэнь очень тревожилась: она сама была спокойной и утончённой женщиной, сын тоже вёл себя тихо, а вот дочь будто родилась с характером мальчишки — без шума и гама она не могла.
Император Цзинъань очень любил свою прекрасную дочь, но её чрезмерная подвижность ему не нравилась, и он хотел, чтобы она стала спокойнее. Поэтому, чуть подросши и поняв, чего от неё хотят, Инъюй перед отцом изображала послушную и кроткую девочку, но стоило ей остаться без присмотра — она превращалась в обезьянку, сорвавшуюся с привязи, и устраивала в дворце настоящий бардак.
Наложница Чжэнь очень переживала и часто просила сына присматривать за сестрой, чтобы та не натворила бед.
Увы, некоторые неприятности были не по силам даже старшему брату, всего на несколько лет старше самой шалуньи.
Согласно уставу империи Ци, принцы после пятнадцати лет обязаны покидать дворец и переезжать в особняк, дарованный отцом. Но Юань Шэн, будучи особенно любимым сыном, оставался при дворе до семнадцати лет, прежде чем император отпустил его жить отдельно.
Поэтому до отъезда у Юань Шэна была естественная обязанность — следить за сестрой.
Когда Юань Шэну было двенадцать, после занятий он вместе со своим товарищем по учёбе, наследником титула Государя Чжэньго Цинь Цзыцзянем, направлялся в свою библиотеку, как вдруг заметил, что придворные вели себя странно. Это были две служанки сестры, которых он хорошо знал.
— Что случилось? — подошёл он к ним. Девушки, шептавшиеся между собой с тревожными лицами, тут же прекратили разговор и поклонились.
— Где Инъюй? — спросил Юань Шэн.
Служанки переглянулись, и одна из них разрыдалась.
Оказалось, после дневного сна принцессу нигде не могли найти. Постель была пуста, одеяло сброшено, а простыня уже остыла — Инъюй давно сбежала.
— Эта сорванец! — мысленно выругался Юань Шэн. Опять где-то шалит.
— Почему не доложили наложнице Чжэнь? — спросил Цинь Цзыцзянь.
При этих словах служанка зарыдала ещё громче.
Цинь Цзыцзянь, видимо, никогда не видел, как плачут девочки его возраста, и явно растерялся: не зная, как утешить, поспешил сказать:
— Не плачь, принцесса наверняка далеко не ушла.
Юань Шэн покачал головой:
— Ты не знаешь… Раньше она уже устраивала такое…
Однажды Инъюй тайком пробралась в библиотеку, встала на табурет, чтобы достать бумагу для рисования, стоявшую высоко, но табурет перевернулся, и она упала, ударившись лбом о угол стола. Тогда было много крови…
После этого на её чистом лбу остался тонкий шрам. Наложница Чжэнь пришла в ярость и приказала выпороть двух служанок, винив их в том, что они допустили повреждение «драгоценного личика» принцессы.
Ясно, что эти две боялись той же участи и надеялись найти принцессу сами.
Глядя на их жалкие лица, Юань Шэн вздохнул:
— Хватит плакать. Я сам пойду поищу.
Он с Цинь Цзыцзянем и несколькими слугами обошли окрестности, но следов сестры не нашли. Тогда Юань Шэн вдруг вспомнил: недавно государство Наньюэ подарило империи Ци слонёнка. Тогда отец, держа маленькую Инъюй на руках, сказал, что когда она вырастет, подарит ей этого слона в честь церемонии цзи.
Это была милость, которой не удостаивались другие принцессы. Юань Шэн вдруг подумал: сестра, возможно, и не осознаёт, сколько зависти накопилось на неё.
Слонёнок был ещё молод, с необычным розоватым оттенком кожи. Его держали в специальном загоне — Слоновьем саду.
Эта мысль навела Юань Шэна на верную догадку. Он тут же с Цинь Цзыцзянем и слугами побежал к Слоновьему саду!
Сад охраняли, за слоном ухаживали, но загон не был обнесён высокой стеной или решёткой — лишь густыми кустами. Кроме того, слонёнок был очень покладистым и всегда слушался хозяина, не представляя опасности.
Ещё не дойдя до кустов, Юань Шэн услышал голос сестры и сразу остановился, сделав знак Цинь Цзыцзяню.
— …У него такой мягкий хобот! Пощупай сам!
— Но… он такой огромный!
Это был мальчишеский голос. Юань Шэн удивился: он не ожидал здесь увидеть ещё кого-то. Цинь Цзыцзянь вопросительно посмотрел на него, но Юань Шэн лишь покачал головой — он тоже не знал этого голоса.
— Ничего страшного, он послушный и не кусается, — продолжала Инъюй. — Вот, делай как я: положи руку на его хобот, только аккуратно…
— Мне страшно… — в голосе мальчика слышалась робость.
http://bllate.org/book/2545/279320
Готово:
