Цзун Хэн совершенно не смутился от пристального, почти вызывающего взгляда Цзун Кэ.
— Речь не о том, кто платит по счёту, — спокойно произнёс он. — Если ваше величество сегодня вечером непременно хотите пить, позвольте мне немедленно отдать приказ: вызвать императорскую гвардию.
Цзун Кэ прекрасно понимал, что брат говорит это из заботы о его безопасности. Перед ним стоял выбор: либо пить до опьянения и потом терпеть бесконечное дежурство этих приставучих стражников, либо отказаться от выпивки и сохранить свободу.
«Ладно, — подумал он. — Дома в холодильнике ещё полно спиртного. Не здесь — так дома». Приняв решение, он убрал руку с бокала.
Увидев, что Цзун Кэ сдаётся, Цзун Хэн тоже расслабил пальцы и вздохнул:
— Ваше величество, постарайтесь всё же бросить пить.
Цзун Кэ вспыхнул от ярости:
— Ещё раз упомянешь об отказе от алкоголя — отправишься сам в тюрьму Министерства наказаний!
Они уже бесчисленное количество раз расходились во мнениях на эту тему. Но сегодняшняя цель достигнута, и Цзун Хэн предпочёл замолчать. Он знал: Цзун Кэ никогда не допустит, чтобы пьянство помешало делам. Некоторые границы тот чётко осознавал. Даже если провести всю ночь за бокалом, на следующее утро он чудесным образом восстановит силы, встанет и отправится на службу… или на утреннюю аудиенцию — без единой запинки.
Тем не менее Цзун Хэн твёрдо решил: в следующем месяце он обязательно утащит Цзун Кэ в больницу на обследование на алкогольную интоксикацию. Он видел, как у того дрожат руки, и очень за него беспокоился. Пусть даже придётся обмануть или уговорить — он это сделает. Ведь этот человек — его брат. И пусть даже за это его обвинят в «преступлении против императора».
— А что вы собираетесь делать с Руань Юань? — вовремя сменил тему Цзун Хэн.
— Не знаю, — грубо ответил Цзун Кэ. Отказ от алкоголя испортил ему настроение. — Она сама лезет ко мне. Что мне с ней делать?
— В этом, вероятно, кроется какой-то заговор.
— Конечно, — с сарказмом отозвался Цзун Кэ. — Ради какой-то деревенской девчонки Инъюй готова пойти со мной на дуэль до смерти.
Ему больше не хотелось продолжать разговор. Раз нет алкоголя, то и бар потерял для Цзун Кэ всякую привлекательность.
— Я ухожу, — встал он. — Следи за Инъюй. Пусть Цзян Сяочжи держит её под пристальным наблюдением.
— Слушаюсь.
Покинув бар, Цзун Кэ остановил такси на улице, назвал адрес и закрыл глаза.
Он не спал. Слова, сказанные только что кузену, всё ещё звучали в голове:
«…Каково это — видеть собственную женщину, вскрытой насквозь, мёртвой перед собой?»
Цзун Кэ никогда не забудет то утро, когда он увидел тело: его императрица лежала на кровати, горло перерезано, плоть зияла ужасной раной, глубокий порез тянулся до грудины, кровь залила опущенные балдахины и капала на пол, липкая и тягучая…
Глаза женщины были широко раскрыты, на лице застыло странное выражение — холодное, будто насмешливая усмешка.
Такой же презрительной усмешкой она часто смотрела на него. Эта усмешка и стала последним выражением лица Инъюй.
Она ненавидела его. Ненавидела до самой смерти. Даже прожив с ним столько лет под одной крышей.
Свет фар встречной машины на мгновение ослепил Цзун Кэ, и он вернулся в настоящее. Городские огни отражались в стекле автомобиля, смешиваясь с его собственным отражением. Он неприятно сжал плечи, чувствуя, будто погружён в безбрежную тьму. Внутри что-то хрустело, будто лёд, покрывший его сердце, начинал трескаться.
Горло пересохло до боли. Цзун Кэ с трудом сглотнул.
Снова потянуло на выпивку.
«Проклятый Цзун Хэн! — подумал он. — Хоть бы ещё одну рюмку удалось выпить! Виски, джин, коньяк, водка… всё равно! Лишь бы было спиртное. Хоть глоток!»
Может, сейчас велеть водителю остановиться и зайти в первую попавшуюся забегаловку? Нет, нельзя. Уже поздно, здесь нет баров. Придётся терпеть до дома.
Пальцы Цзун Кэ непроизвольно задрожали, дрожь распространилась по всему телу. Он судорожно вцепился в ручку двери и опустил лоб на колени, будто не в силах вынести тяжесть невыносимого прошлого.
«Чёрт! Мне нужен бокал! Сейчас же!»
В половине двенадцатого Цзун Кэ вернулся домой. В гостиной никого не было — Руань Юань уже ушла в свою комнату.
Он прошёл через прихожую на кухню, подошёл к холодильнику, вынул банку пива, дернул за кольцо — «пшш!»
Этот слабый звук прозвучал для Цзун Кэ как небесная музыка.
Он сделал один долгий глоток, почти половину банки, и только тогда почувствовал облегчение.
Вернувшись в гостиную, он опустился на диван и уставился в пустоту. Через некоторое время заметил на столе записку.
Он взял её и бегло пробежал глазами. Это было от Руань Юань: «Я убралась на кухне. Ещё приготовила тебе полуночный перекус — лежит в холодильнике. Подогрей, если проголодаешься. Это тоже приготовлено с любовью специально для тебя!»
Внизу был нарисован смайлик с поднятыми вверх пальцами.
Цзун Кэ быстро смял записку и, хмурясь, швырнул в мусорное ведро.
Цзун Хэн стучал по клавиатуре, быстро печатая отчёт, и время от времени поглядывал на настенные часы. Он был уверен: до конца рабочего дня успеет закончить документ.
В офисе был только он один. Но за его спиной, за стеклянным окном, появилась тень.
Пластиковое окно открыли снаружи, и в комнату влез человек.
Его движения были лёгкими и бесшумными, словно у крупного кота.
— Откуда явился, брат Сяочжи? — не оборачиваясь, спросил Цзун Хэн.
Мужчина закрыл окно и улыбнулся:
— У вас, милостивый государь, на спине глаза выросли?
— Кто ещё, кроме тебя, брат Сяочжи, может залезть на четвёртый этаж, используя «технику ящерицы», и не сработать сигнализацию?
Цзун Хэн отодвинул клавиатуру и обернулся. Его лицо исказилось от удивления:
— Ты в чём ходишь?
Перед ним стоял мужчина лет тридцати с небольшим в строгом тёмно-сером костюме в елочку и серебристо-сером галстуке.
— Императрица отправилась в элитный клуб. Без такого наряда меня бы туда не пустили.
— Кто тебе костюм купил?
— Цзинь Яо, — ответил Цзян Сяочжи. — Купил себе один, мне — другой, а потом жаловался, что разорился, и в итоге счёт пришлось оплачивать мне.
Цзун Хэн не удержался от смеха:
— Этот Цзинь Яо — настоящий шут! Такой наряд совершенно не в твоём стиле.
— Да? — Цзян Сяочжи опустил взгляд на свой костюм. — Чем же?
— Похож на мафиози. Прямо как босс из кино.
Выражение лица Цзян Сяочжи стало странным:
— Но ведь я на стороне закона.
— Это верно. Хотя… ты в таком дорогом костюме лезешь через окно?
Цзян Сяочжи подмигнул:
— Кто же виноват, что у вас тут столько пропусков? Я даже думал притвориться трупом, но побоялся, что вы, милостивый государь, решите меня вскрыть.
Цзун Хэн расхохотался:
— Оказывается, главный шутник империи Даянь — это ты!
Перед ним стоял высокий мужчина — выше ста восьмидесяти пяти сантиметров, с тёмной кожей и резкими чертами лица: орлиный нос, полные губы, взгляд, от которого по спине бежали мурашки. Цзун Хэн знал: перед Цзян Сяочжи никто не мог соврать. Даже он сам старался не провоцировать этого старого друга. За долгие годы службы Цзян Сяочжи зарекомендовал себя как воин, способный в открытом бою убить десятерых врагов в одиночку; а в тени он умел с холодной страстью помогать императору плести интриги и выполнять самые мрачные поручения — даже если приходилось убивать женщин и детей.
Из-за постоянных сражений на коне его тело покрывали мощные мышцы, и тонкий костюм, казалось, вот-вот лопнет по швам. Цзун Хэн невольно вспомнил прежний наряд Цзян Сяочжи — длинный халат из красного шёлка с вышитыми цветами и эмблемами кирина на груди и спине. Похоже, официальный головной убор и пояс с бубенцами подходили ему куда лучше.
— Кстати, императрица тоже сказала, что костюм уродлив, — добавил Цзян Сяочжи, моргнув.
Цзун Хэн удивился:
— Она с тобой заговорила?
— Заговорила. Только всё в грубых выражениях. Вчера назвала меня хулиганом. Мол, хоть в костюме, а всё равно хулиган.
Цзун Хэн снова рассмеялся. Услышать, как глава Цзиньи вэй, маркиз Угун, получает такое прозвище, было поистине невероятно.
— А что её так разозлило?
— Потому что я хожу за ней повсюду. Куда бы ни пошла — я рядом. Однажды чуть не зашёл вслед за ней в женский туалет.
Цзун Хэн покатился со смеху.
— Впрочем, «хулиган» — это ещё не самое обидное, — утешал он. — Сейчас это слово имеет много оттенков значения.
— Верно. Лучше, чем «палач». Раньше она кричала, что я палач, что мои злодеяния неисчислимы и меня рано или поздно поразит молния.
Цзун Хэн покачал головой. Слова Инъюй были по-настоящему жестоки. Удивительно, как Цзян Сяочжи всё это терпел.
— В грозу не пользуйся мобильным телефоном, — посоветовал он. — И стационарным тоже.
— Она ещё сказала, что я такой злой, что небеса непременно меня накажут. Мол, стоит мне выйти на улицу — и меня пришибёт упавший столб.
— Она ужасно грубит, — вздохнул Цзун Хэн. — А в этот раз за что?
— Наверное… потому что я слишком много людей за ней поставил. Потом сам пожалел: столько счетов пришлось оплатить… Хорошо, что хотя бы «Папа Джонс» — а то бы пришлось, как Цзинь Яо, остаться без гроша.
Цзун Хэн смеялся до слёз. Он прекрасно представлял, какое дикое впечатление произвела на бывшую императрицу картина: Ли Тинтин заходит в «Папа Джонс» и видит целый зал, набитый агентами Цзиньи вэй. Она ведь раньше активно вмешивалась в дела двора и прекрасно знала этих людей.
Наконец он успокоился и сказал:
— Императрица сейчас в плохом настроении, брат Сяочжи. Не принимай близко к сердцу.
— Её чувства я понимаю, — тихо произнёс Цзян Сяочжи. — В конце концов, если бы мы не взяли столицу Хуайинь, её отец не повесился бы.
Цзун Хэн не мог возразить. Цзян Сяочжи возглавлял список главных полководцев, участвовавших в походе против Ци. Благодаря его усилиям империя Даянь смогла утвердиться в Поднебесной. Именно его войска первыми ворвались в бывший императорский дворец Ци. Поэтому бывшая царевна, ставшая императрицей, и ненавидела его всей душой.
— Что ты пишешь? — Цзян Сяочжи подошёл к компьютеру и заглянул в монитор.
— Полугодовой отчёт, — ответил Цзун Хэн, взглянул на часы, сохранил документ и выключил компьютер. — Раз уж ты пришёл, пойдём посмотрим кое-что.
Он встал, снял с вешалки белый халат и бросил его Цзян Сяочжи.
Когда они вышли из кабинета, Цзян Сяочжи спросил:
— Куда мы идём, милостивый государь?
— В морг.
— …
Цзун Хэн обернулся и с трудом сдержал смех, глядя на окаменевшее лицо друга:
— Боишься мёртвых, брат Сяочжи?
— Не особенно, — неуверенно ответил тот. — Просто… боюсь формалина.
Цзун Хэн уже собрался рассмеяться, как вдруг услышал шаги на лестнице. Он выглянул в окно коридора:
— Чёрт! Начальник отдела возвращается!
— Что? Мне спрятаться?!
— Не нужно. — Цзун Хэн быстро вытащил из кармана маску и протянул её Цзян Сяочжи. — Надевай!
Цзян Сяочжи мгновенно натянул маску, оставив снаружи только глаза.
Они дошли до лестницы, как раз когда навстречу поднимался пьяный мужчина средних лет.
— Сяо Цзун, ещё не ушёл? — весело спросил тот.
— Начальник, вы вернулись? — сказал Цзун Хэн. — У меня ещё кое-что осталось доделать.
— О, молодец! Так держать! — одобрительно кивнул начальник и посмотрел на стоявшего позади Цзян Сяочжи. — А это кто?
— Новый стажёр, начальник. Вы забыли? На прошлой неделе его распределили… О, в тот раз вас вызвал начальник Лян на банкет.
— Правда? — начальник прищурился. — Такой высокий… Жалко, что в наш отдел. Такой парень зря пропадает.
Цзун Хэн сдержал улыбку:
— Он хочет воспользоваться тишиной и поучиться побольше.
— Отлично, отлично! — начальник хлопнул Цзян Сяочжи по плечу. — Молодой человек, как впечатления от работы у нас?
Цзян Сяочжи поморгал, подумал и наконец выдавил:
— Пищу государя ем — делом государя служу.
http://bllate.org/book/2545/279309
Готово:
