— Так будет лучше, и мне спокойнее станет, — объяснила Руань Юань. — Посуди сам: ты берёшь с меня всего шестьсот юаней за квартиру, да ещё и коммунальные включены, и интернетом я бесплатно пользуюсь… Беспричинно получать такие блага мне совестно. Приготовлю-ка я тебе ужин — и будем считать, что мы квиты.
— Да уж, ужин-то у тебя выходит чертовски дорогим, — проворчал Цзун Кэ. — Даже рестораны с тремя звёздами Мишлен не такие роскошные.
— Ах, не надо колоть меня этими загадочными словечками из модных журналов! — засмеялась Руань Юань, махнув рукой. — Я же пролетарка, в кармане — ни гроша, откуда мне знать такие штучки? Кстати, чего ты хочешь поесть?
— Готовь то, что собираешься, — нетерпеливо бросил Цзун Кэ. Ему явно было неинтересно: еда, судя по всему, казалась ему скучной и обременительной обязанностью.
— Эх, какой же ты безжизненный! Даже есть не хочешь! — покачала головой Руань Юань. — Ладно, договорились: воскресным вечером!
— В воскресенье вечером? — Цзун Кэ задумался и вдруг сказал: — Я приведу с собой одного человека. Можно?
Руань Юань тут же насторожилась:
— Ты женщину приведёшь?! Нет! В любой другой день — пожалуйста, но не в воскресенье! Я не святая, не стану стряпать для соперницы!
— Да не женщина это! — закатил глаза Цзун Кэ. — Мужчина.
Руань Юань раскрыла рот от изумления:
— Боже мой! Цзун Кэ, я и не думала, что ты всех подряд соблазняешь! Теперь у меня вдвое больше соперников!
— Да что ты несёшь! — сердито глянул он на неё. — Это мой младший брат.
— О… У тебя есть брат? — удивилась Руань Юань. Она уже давно пыталась ненавязчиво выведать хоть что-нибудь о родных и прошлом Цзун Кэ, но до сих пор ничего не знала.
— Двоюродный, — уточнил Цзун Кэ. — Сын моего дяди. Работает в управлении общественной безопасности.
Услышав это, Руань Юань загорелась интересом:
— Полицейский! Следователь? Как здорово! Значит, если мне вдруг понадобится помощь, я смогу просто позвонить — и всё решится?
— Ну, если ты дозвонишься до него, — с лёгкой усмешкой ответил Цзун Кэ, — скорее всего, тебя уже спасать будет поздно.
— Почему?
— Мой брат — судебный медик.
— …
Всё воскресенье Руань Юань провела в подготовке к ужину. Она закупила массу продуктов и перед началом готовки тщательно перемыла всю посуду и кухонную утварь. По её убеждению, каждая мелочь влияет на вкус блюда, особенно если речь идёт о лёгких, нежных кушаньях. В японской кулинарии, например, ходит неписаное правило: женщинам нельзя прикасаться к сырой рыбе — якобы их пальцы чуть теплее мужских, и это может испортить свежесть сашими.
Хотя Руань Юань считала эту идею полной чушью, она всё равно верила: даже плохо вымытая шумовка способна испортить отличный мясной бульон.
На этот раз ужин не имел единого стиля — она готовила без системы, просто то, что приходило в голову: маринованную лососину, соус из укропа, ветчину, лосося, жаренного на кленовом сиропе, мягкий клинок липкого сыра, отменную жареную телятину и даже чёрный хлеб. Бледно-розовый, чёрный, пшеничный, кремовый, ярко-жёлтый… Разноцветные продукты были расставлены на жемчужно-белом прямоугольном столе так, будто кто-то опрокинул на него палитру художника. В качестве десерта она испекла два сердечка — пирожных с ягодным кремом. Одно предназначалось Цзун Кэ, а если гость понравится, второй пирожок она готова была отдать ему.
В семь часов раздался звонок в дверь.
Руань Юань быстро сняла фартук, слегка пригладила волосы, поправила одежду и бросилась к входной двери.
За дверью стоял мужчина в чёрной куртке с сумкой в руке.
— Госпожа Руань? — спросил он.
— Вы, наверное, младший брат Цзун Кэ? Проходите, пожалуйста! — засмеялась она.
Мужчине было лет тридцать с небольшим — на пару лет моложе Цзун Кэ и явно стройнее. Его черты лица были резкими, а цвет глаз — светлее обычного для китайцев. С первого взгляда он напоминал загорелого европеоида.
Зайдя в квартиру, он протянул ей сумку:
— Брат в последний момент пригласил на ужин. Совсем не успел ничего приготовить.
Руань Юань взяла сумку, открыла её и увидела бутылку охлаждённого белого вина.
Поблагодарив, она предложила гостю присесть:
— Цзун Кэ вчера только сказал, что придёт его двоюродный брат, но не назвал имени.
— Цзун Хэн, «хэн» — как в слове «постоянство», — представился он. — Работаю в управлении общественной безопасности.
— Это он уже упоминал, — улыбнулась Руань Юань. — Наверное, сейчас очень заняты?
Только произнеся это, она поняла, что, возможно, сказала нечто неуместное.
— Всегда заняты, — спокойно ответил Цзун Хэн. — Просто летом неприятностей больше…
Руань Юань не сразу поняла, к чему он клонит.
— Трупы летом разлагаются быстрее, чем зимой, — пояснил он. — Поэтому я и не люблю жару.
Желудок Руань Юань перевернулся. Она пожалела, что завела такой разговор.
— Э-э… Мне там ещё кое-что доделать надо, — указала она на кухню.
— Конечно, прошу вас, — вежливо кивнул Цзун Хэн.
Руань Юань воспользовалась возможностью и быстро скрылась на кухне.
В этот момент дверь открылась, и вошёл Цзун Кэ. Положив ключи, он увидел брата в гостиной:
— Пришёл быстро. Разве не на восемь договаривались?
— Оставил последнего утопленника Цзян Сяочжи, — серьёзно сказал Цзун Хэн. — Он мне должен.
— За что?
— Его «Ленд Ровер» угнали. Я попросил знакомых из отдела уголовного розыска вернуть машину.
Цзун Кэ рассмеялся:
— Да вы, оказывается, решили обобрать самого главу Цзиньи вэй! Кто же осмелился?
— Цзян Сяочжи был вне себя от ярости. Если бы вор попался ему в руки, ему бы досталось по первое число.
Цзун Кэ знал: «досталось бы по первое число» — это мягко сказано. Он видел, во что превращали пленников в Чжэньфусы, и жестокость Цзян Сяочжи порой наводила даже на него ужас.
— Ну и как, машину вернули?
— Вернули, — кивнул Цзун Хэн. — Только вор успел прокатиться на ней с подружкой. Цзян Сяочжи чуть не заплакал — внутри машина выглядела как ад кромешный.
— Главное, чтобы не «Безымянный путь», — усмехнулся Цзун Кэ. — Так что это и есть долг Цзян Сяочжи?
Цзун Хэн подмигнул:
— Похоже, он очень дорожит своей машиной.
Цзун Кэ покачал головой. Все эти придворные, попав в этот странный мир, увлеклись каждый своим: Цзун Хэн — электроникой, Цзян Сяочжи — автомобилями, Цзинь Яо погрузился в моду, а Лянь И стал фанатом «Таобао». Даже маленький евнух, который иногда заглядывал, отказывался выходить из магазина игрушек…
Какие же все они скучные! — иногда думал Цзун Кэ. Этот причудливый чужой мир, похоже, только усиливает их странные пристрастия.
В этот момент из кухни выглянула Руань Юань:
— О! Цзун Кэ, ты вернулся!
— Ужин готов? — рассеянно спросил он.
— Почти! — Она снова скрылась, но тут же высунулась обратно. — Кто такой Цзян Сяочжи?
— Один… знакомый, — уклончиво ответил Цзун Кэ.
На трёхместном столе красовалось множество блюд. На десерт — дыня «Байлань», два пирожка в форме сердца и слоёный пирог с розовым мёдом и ягодами.
— Ты что, решила нас уморить? — удивился Цзун Кэ, оглядывая изобилие.
Руань Юань захихикала. Её зубы были полупрозрачными, как обезжиренное молоко, — очень мило.
— Да тут совсем немного, — сказала она. — Попробуете понемногу. Может, всё съедите — и даже не почувствуете, что наелись.
Цзун Кэ открыл бутылку белого вина, которую принёс брат, и налил первый бокал Руань Юань — в знак благодарности за труды. Та обрадовалась.
Честно говоря, Руань Юань готовила отлично. Цзун Хэн даже сказал, что еда лучше, чем в столовой их управления. Но такой «комплимент» лишь расстроил её.
— Прими как есть, — заметил Цзун Кэ. — Если после его рассказов у тебя ещё есть аппетит — это уже достижение.
— Я, кстати, всегда хорошо ем, — серьёзно добавил Цзун Хэн.
— У тебя нервная система не как у обычных людей, — тут же парировал Цзун Кэ. — Ты способен есть гамбургер, глядя на труп.
Руань Юань рассмеялась.
За весь ужин Цзун Кэ почти ничего не ел — только пил вино. Руань Юань, напротив, проголодавшись за день, не только активно уплетала еду, но и непрерывно болтала.
— Вы с братом, в общем-то, не очень похожи, — заметила она, прищурившись. — Даже сильно отличаетесь.
— Его отец и мой отец — сводные братья, — пояснил Цзун Кэ.
— А, вот оно что.
— Ты тоже не очень похожа на свою кузину, — добавил Цзун Кэ, взглянув на брата. — Верно?
Руань Юань удивилась:
— Ты тоже знаешь мою кузину?
— Не очень хорошо, — Цзун Хэн поднял бокал и сделал глоток. — Встречались пару раз.
— Удивительно, — вздохнула Руань Юань. — Я думала, что знаю всё о ней. А теперь выясняется, что это не так. Где она только познакомилась с вами, странными людьми?
— На другой планете, — пошутил Цзун Хэн.
— Все вы такие загадочные, — проворчала Руань Юань. — Мне почти тридцать, а я словно живу во сне.
— Разве рядом с тобой нет никого по-настоящему загадочного? — неожиданно спросил Цзун Кэ. — А Линь Чжаньхун? Он тебе не кажется таинственным?
Руань Юань опешила:
— Линь Чжаньхун? Откуда ты его знаешь?
Цзун Кэ не ответил сразу. Лишь через паузу произнёс:
— Твоя кузина… упоминала его.
— А, он. Насчёт таинственности… не скажу. Зато умеет зарабатывать — поэтому и купил квартиру ещё в молодости, переехал из заводского общежития. Но почему ты интересуешься коллегой моего дяди?
— Когда твоя кузина говорила о нём, её выражение лица было… особенным. Он хорошо к ней относился?
Руань Юань положила вилку, вытерла уголок рта:
— У них ведь детей нет. Поэтому мы с кузиной часто ходили к ним в гости. Линь-дядя всегда был добр к ней. А ко мне… ну, хе-хе…
— Различное отношение?
— Может, просто я позже появилась в городе — лет в четырнадцать. Но тётя Юнь всегда ко мне хорошо относилась.
— Жена Линь Чжаньхуна?
Руань Юань кивнула:
— Я же говорила, что умею вышивать? Это она меня научила. В детстве покупала мне платья, наряжала, всегда готовила что-нибудь вкусненькое…
— А сейчас?
— Редко видимся. В последний раз они пришли ко мне на второй день после аварии с кузиной. Оба такие взволнованные, будто сами виноваты в случившемся. Очень странно.
— Да?
— Да. И кузина тоже странная. Твердит непонятные вещи: мол, эти двадцать лет она жила жалкой жизнью из-за них, предала предков…
Цзун Кэ усмехнулся:
— Ещё бы.
— Да ладно тебе, я уже привыкла. После удара головой у неё, наверное, мозги поехали. Первые дни после аварии она только и делала, что плакала. Сидит, задумается — и слёзы рекой.
— Плакала?
— Да. Говорила, что не может спасти столько жизней, что это её вина, и в конце концов придётся расплатиться жизнью. В тот момент я одна сидела у её кровати. «Сестра, — спрашиваю, — о чём ты? Кто тебе угрожает?» А она обняла меня и плачет: «Бедняжка… Тебе грозит опасность. Всё из-за Линь Чжаньхуна — он тебя погубит…» Велела мне бежать, пока не поздно, уезжать подальше. В конце концов мы из-за этого и поругались.
http://bllate.org/book/2545/279307
Готово:
