Личность Линь Мяо тут же тщательно проверили вдоль и поперек.
Его происхождение оказалось самым простым, не таившим в себе никаких особых эпизодов из прошлого. Всего за три дня расследования перед Се Янем выложили по полочкам всё, вплоть до того, в ткань какого цвета был завернут младенец Линь Мяо при рождении.
— Линь Мяо, восемнадцать лет, сверху два старших брата, снизу младшая сестра. Семья изначально жила в поселке Цюцзинь области Цзинь. Два месяца назад, проезжая через поселок Цюцзинь, князь забрал его с собой в княжескую резиденцию.
Что до родственников Линь Мяо в поселке Цюцзинь, они все уже уехали. По словам соседей, семейство Линь знало о своенравном характере Линь Мяо и боялось, что после попадания в княжескую резиденцию он навлечет на их дом беду, поэтому всего через несколько дней они съехали с прежнего места. Говорят, подались на юг навестить родственников. Проверка показала, что всё так и есть, в семье Линь нет ничего подозрительного.
Попав в княжескую резиденцию, Линь Мяо поначалу действительно не ведал берегов, за что Наложница Чжао подстроила ему падение в воду, после чего он какое-то время болел. С тех пор характер Линь Мяо и вправду сильно изменился. В последнее время он живет в дальнем флигеле и ни с кем в резиденции не общается, зато часто выходит за ее пределы.
Слушая доклад подчиненного, Се Янь поднял голову и бросил на него короткий взгляд. Соглядатай понял его без слов и тут же продолжил:
— Выходя из резиденции, Линь Мяо чаще всего направляется к Южным городским воротам, болтает с уличными торговцами, а иногда присаживается пообедать у стены вместе с портовыми грузчиками.
В порту всегда толчется масса народу, постоянного состава у грузчиков нет, а там, где много людей, языки длинны — это идеальное место для обмена информацией.
Вот только если Линь Мяо действительно замышляет что-то неладное, зачем ему было так явно подавать знак? Судя по его прошлому и условиям, в которых он рос, за исключением смазливой внешности, в нем не было ни единой примечательной черты, не говоря уже о каких-либо каналах связи с императорским двором.
Се Янь пока не мог точно определить, к какому типу людей принадлежит Линь Мяо, а потому не собирался действовать сгоряча, но все же взял его на заметку.
Линь Мяо же ни капельки не догадывался, что сейчас его жизнь висит на волоске — все зависело от того, как качнется чаша весов в душе Се Яня, и один неосторожный шаг мог стать для него смертельным.
Деньги украли уже несколько дней назад, и Линь Мяо постепенно оправился от разочарования и уныния.
Раз уж случившегося не воротишь, рыдать над занавеской бесполезно.
Реальность жестока, но я непременно пробьюсь сквозь тернии и пойду вперед! — думал Линь Мяо, уплетая завтрак и подбадривая себя духоподъемными мантрами, пока под его зубами с хрустом лопались жареные арахисовые зерна.
Покончив с завтраком, он немного походил размяться, а затем, дождавшись, пока Би Жу с пустой миской уйдет на кухню, шмыгнул обратно к себе в комнату, достал спрятанный под кроватью нефритовый кулон и бережно повесил его себе на шею.
Закончив с этим, Линь Мяо сунул в кошелек с десяток монет и, подойдя к выходу, громко крикнул Би Жу:
— Би Жу, я отлучусь ненадолго, сегодня к обеду не вернусь!
Донеслось звонкое «ага», и из кухни высунулась растрепанная головка:
— Молодой господин, что пожелаете на ужин?
Линь Мяо прижимисто протянул:
— Сделай битый тофу с соевым соусом, да приготовь к каше ферментированный тофу — пусть будет что-то легкое.
Дело было не только в легкости, главное — дешево! С тех пор как тридцать лянов испарились, трусишка Линь экономил на всем, на чем мог.
За эти дни Линь Мяо четко уяснил: когда человек переживает тяжелые времена, он должен уметь рисковать и хвататься за любую возможность. Поразмыслив так и эдак, он пришел к выводу, что не может просто так упустить свалившуюся на него коммерческую жилку. Он решил сначала заложить фамильный нефритовый кулон, чтобы раздобыть стартовый капитал.
По привычке двинувшись через заднюю дверь, Линь Мяо потупил взор, разглядывая шлепок грязи на носке туфли, и совсем не обратил внимания на то, что стражники у калитки сменились на новые лица, а их взгляды впились в него мертвой хваткой.
Сделав пару шагов в неведении, он все же остановился, приподнял ногу и отряхнул пыль рукой. От этого внезапного движения замыкавший шествие стражник, чьи нервы и так были на пределе, чуть не обнажил меч.
Линь Мяо шагнул еще вперед, как вдруг сзади послышался стук колес. Оглянувшись, он послушно прижался к обо краю.
Он думал, что экипаж просто проедет мимо, но повозка неожиданно остановилась.
Кучера Линь Мяо раньше не видел, однако тот выглядел на редкость приветливым и, широко улыбнувшись, заговорил:
— Куда путь держите, молодой господин Линь? Быть может, нам по пути, и я вас подброшу?
Линь Мяо попытался вспомнить, где мог видеть этого возница, но в огромной княжеской резиденции слуги сновали туда-сюда тысячами, так что вполне могло статься, что кучер его помнил, а он сам — нет.
— К Южным городским воротам, — ответил Линь Мяо.
Услышав это, кучер тут же распахнул дверцу повозки:
— Какое совпадение, мне как раз туда! Садитесь, молодой господин Линь, по пути подвезу.
Идти отсюда до Южных ворот было порядочным расстоянием, а палящее солнце не оставляло надежды на прохладу. Посчитав это дело житейским, Линь Мяо поблагодарил мужчину и, опершись о край кузова, забрался внутрь.
Повозка плавно покатила вперед. Единственным отличием от обычных поездок было то, что кучер оказался чрезвычайно разговорчивым.
— Чего это молодой господин собрался у Южных ворот? Вот на Северной торговой улице — там жизнь кипит! Завезли новую труппу акробатов, о-го-го, они прямо мечи целиком глотают!
При всей общительности собеседника, тот оставался незнакомцем, и Линь Мяо не горел желанием изливать ему душу, отговорившись туманно:
— Пойду поем там, есть одна забегаловка с очень вкусной едой.
Впрочем, упомянутые кучером акробаты у Северных ворот запали Линь Мяо в душу, и он невзначай поинтересовался:
— А вечером они еще выступают?
Если да, то Линь Мяо подумывал сводить туда Би Жу — девчонка целыми днями сидела взаперти в усадьбе и наверняка изнывала от скуки.
Проболтав всю дорогу, они наконец добрались до окрестностей Южных ворот. Линь Мяо попросил остановить, выпрыгнул из повозки, еще раз поблагодарил кучера и побежал по делам. Широко улыбаясь, возница выехал за ворота, объехал городскую стену вокруг и, свернув к Западным воротам, повернул обратно, направляясь прямиком в Резиденцию князя Цзинь.
У Южных ворот работала всего одна ломбардная лавка — фасад приметный, людей туда-сюда шляется немало. Достав из кармана нефритовый кулон, Линь Мяо в последний раз окинул его взглядом и уверенно переступил порог.
Залог бывает двух видов: мертвый и живой. Как следует из названия, в первом случае выкупить вещь назад нельзя, во втором — дается определенный срок на возвращение долга.
Линь Мяо решил выбрать живой залог. Би Жу была права: эта вещица передавалась в семье Линь из поколения в поколение на протяжении сотен лет, и даже он, чужак в теле прежнего Линь Мяо, не имел права окончательно предать ее забвению.
Оценив выданный Линь Мяо кулон, хозяин ломбарда с каменным лицом безмолвно гладил его добрых полминуты, затем положил на прилавок, показал пять пальцев и произвел вердикт:
— Вещь старинная, но сохранность средняя. Дам не больше пятидесяти лянов, выкупить можно в течение года, при возвращении доплатите лишь за хранение.
Стиснув зубы, Линь Мяо кивнул:
— По рукам, оформляем.
Сделка завершилась быстро, и он вышел из лавки, сжимая в руке залоговую квитанцию. Аккуратно сложив бумагу вместе с серебряными билетами, Линь Мяо спрятал их в кошелек и на всякий случай крепко зажал его в кулаке.
Проводив взглядом спину удаляющегося Линь Мяо, хозяин ломбарда скользнул глазами вглубь помещения, и из заднего переулка тут же выскользнули двое громил. Получив приказ перехватить паренька по дороге, они вовсе не собирались отбирать серебро — достаточно было уничтожить квитанцию, и Линь Мяо оставалось бы только плакаться в пустоту. Ломбарды всегда имели за спиной влиятельных покровителей, и подобные дела проворачивались у них на автомате.
Вот только парочка никак не ожидала, что едва они пройдут за Линь Мяо и пары шагов, как дежуривший в тени соглядатай наградит каждого увесистым ударом дубинкой по голове, вырубив прямо у входа в переулок. Сам Линь Мяо при этом не услышал и не заметил абсолютно ничего.
Благополучно разминувшись с бедой, Линь Мяо направился прямо к овощному рынку у Южных ворот. Хотя утренний час пик уже миновал и многие торговцы сворачивали палатки, народу вокруг толпилось еще предостаточно.
Это место Линь Мяо посещал едва ли не при каждом выходе в город.
Раз уж он собирался открыть лавку у Южных ворот, закупаться овощами придется на ближайшем рынке. Цены играли ключевую роль, поэтому он регулярно заглядывал сюда, чтобы изучить колебания стоимости продуктов. Многие продавцы уже знали его в лицо и, завидев паренька, даже не дожидаясь расспросов, наперебой выкрикивали сегодняшние расценки.
Во многом это удавалось благодаря приятной внешности Линь Мяо, его вежливости и неизменной улыбке — иначе зеленщики вряд ли стали бы с ним любезничать.
Область Цзинь изобиловала ресурсами: от всевозможных овощей и дынь до птицы, яиц и мяса — здешний рынок у Южных ворот вполне мог потягаться с рынками в небольших современных городах.
Фастфуд считался выгодным делом именно потому, что удовлетворял конкретные запросы определенного круга людей, а организация такого бизнеса требовала гораздо меньше усилий, чем содержание полноценного ресторанчика. Для Южного порта это решение подходило идеально, будто шилось на заказ.
Обойдя рынок, Линь Мяо на последние медные монеты прикупил у зеленщика небольшой кузовок с залежалым товаром — неказистыми, кривыми корнеплодами редьки. На оживленном рынке за них запросили бы не меньше десятка монет, но сейчас он отдал сущие гроши. Скупердяй Линь торжествовал, ощущая, как уголки его рта ползут вверх от удачной сделки.
Взвалив корзинку с редькой за спину, он примостился за столик в лапшичной неподалеку от Южных ворот. Было еще раннее утро, портовые грузчики еще не подтянулись, так что свободные места имелись. Заказав миску лапши с мясным фаршем и щедро плеснув туда пару ложек уксуса, Линь Мяо принялся аппетитно уплетать еду, громко прихлебывая. Самую дешевую, простейшую лапшичку с толстыми, в палец толщиной полосками теста и скудным бульоном он ел с таким аппетитом, что у скрывавшегося в тени соглядатая невольно слюнки потекли.
Тот совершенно не находил в Линь Мяо черт заносчивого барчука, скорее уж испытывая к нему некоторую симпатию.
Расправившись с лапшой, Линь Мяо перешел к делу: закинув за спину коробок с редькой, он отправился к маклеру узнать, не появилось ли на Южной улице чего-то новенького из коммерческой недвижимости.
На сей раз у маклера нашлись хорошие новости:
— Есть одно махонькое помещеньеце, аренда — восемь лянов в месяц, контракт минимум на год. Берешь?
Цена кусалась не сильно, и Линь Мяо поинтересовался:
— А площадь какая?
Маклер окинул взглядом комнату, в которой они находились, и прикинул:
— Примерно четверть от этого помещения.
Линь Мяо оглядел двадцатиметровую конурку, в которой сидели, и на мгновение умолк, мысленно окрестив маклера круглым идиотом.
— В прошлый раз помещение раза в три больше предлагали всего за десять лянов. С чего это цены так взлетели?
— Не я эти расценки устанавливаю! — взвился малер. — Не хочешь арендовать сейчас — через пару дней за двадцатку уйдет. Нет денег — не суйся, желающих и без тебя навалом!
Маклер уже давно подметил, что этот парень постоянно шляется вокруг, а платить ему нечем. Пока Линь Мяо носил приличную одежду, маклер еще проявлял терпение, но теперь, завидев на нем дешевое тряпье и лукошко с редькой, тот и вовсе утратил желание вести разговоры. Он грубо толкнул Линь Мяо к выходу, намереваясь выставить его вон.
От неожиданного толчка Линь Мяо едва не шлепнулся на порог, потеряв равновесие, и с его плеча сорвалось несколько корнеплодов редьки, покатившихся по земле.
Ну всё, взрывной характер взял свое! Оставив корзинку на краю скамьи, разъяренный Линь Мяо закатал рукава и с размаху оттолкнул маклера в ответ. Но тут он заметил, что свирепствовавший секунду назад делец резко уставился ему за спину. Впрочем, стоило маклеру бросить туда лишь один взгляд, как его перекошенное страхом лицо мгновенно застыло, а сам он согнулся в три погибели, стараясь втиснуть голову в плечи так глубоко, что о драке не могло быть и речи.
Линь Мяо, не успевший сбросить с лица грозное выражение, послушно проследил за взглядом маклера. В этот самый момент раздался глухой стук — в окне проезжавшей мимо кареты (оказалось, она остановилась прямо у них под носом) столкнулись холодные глаза Се Яня и его собственный испуганный взгляд.
Трусишка Линь почувствовал, как холод от подошв ног поднимается прямо к макушке.
Княжеские экипажи в столице привлекали всеобщее внимание, их узнавал каждый. Простые прохожие издалека еще смели глазеть по сторонам, а те, кто стоял вблизи, уже втянули головы в плечи, точно перепуганные перепела.
Линь Мяо поспешно отвернулся назад.
В голове лихорадочно закрутились мысли: как главный герой вообще может меня помнить? Ни за что. Мне нужно просто сохранять невозмутимость и притвориться Чжао Анюем, который вышел на рынок за покупками.
Однако реальность разбила надежды в пух и прах: Се Янь окликнул его по имени:
— Молодой господин Линь?
Как ни упирался Линь Мяо, ему пришлось обернуться — перспектива быть выпотрошенным посреди улицы его прельщала мало.
— Ой, приветствую вас, княгиня, — честно и смиренно отчеканил он поклон.
— Что ты здесь делаешь? — Се Янь в упор разглядывал грязные одежды Линь Мяо и валявшуюся у ног редьку. Даже для его проницательности такое поведение оставалось за гранью понимания.
— Да я так... просто вышел пообедать, заодно редьку прикупил... кстати, вы уже обедали? — угодливо заискивая, поинтересовался Линь Мяо, а его черные сверкающие глаза так и источали отчаянную мольбу: «Пощади, великий герой, дай выжить!».
http://bllate.org/book/25448/3034212
Готово:
