Линь Мяо словно души лишился — он так и сидел на месте, долго не смея пошевелиться.
Может, я просто сплю? Линь Мяо захлопнул шкатулку для денег, засунул её вглубь постели, после чего закрыл глаза и растянулся на кровати.
Би Жу, стоявшая рядом, понятия не имела, чем он занимается, протянула руку и легонько дёрнула его за рукав, окончательно вытащив Линь Мяо из его последних иллюзий.
Он резко подскочил на кровати, босиком спрыгнул на пол и, наскоро сделав пару кругов по комнате, испытал такое жгучее разочарование, что был готов вскочить на крышу или броситься прямиком к управляющему и стражникам, чтобы те немедленно во всём разобрались.
До чего же жестоко!
Линь Мяо был готов заплакать, да слёз не было. Тридцать лянов серебра для многих в княжеской резиденции — сущая мелочь, но он-то копил их столько времени, планируя открыть маленькую закусочную и монета за монетой откладывать на собственный выкуп из холостяков. И вот его сокровищница упорхнула.
Вспомнив, как пару дней назад Би Жу предложила купить старую курицу, чтобы сварить ему целебный суп, он ведь безумно хотел этого, но ради экономии скрепя сердце отказался. И теперь холодная суровая реальность говорила ему: ты пожалел денег на куриный суп, зато кто-то с удовольствием выпил его за тебя!
Линь Мяо ушёл в глухую оборону.
А всё потому, что у него просто не хватило бы смелости поднимать шум.
Он с таким трудом добился того, что его присутствие в жизнях обоих главных героев упало до исторического минимума, а теперь, если из-за этого он снова привлечёт их внимание... Трусишка Линь даже не смел рисковать и проверять этот вариант с непредсказуемым исходом.
Умывшись и переодевшись, Линь Мяо с унылым видом стоял посреди двора и смотрел на глинобитную стену. Верх её был белёным, а низу от сырости поросла зелёным мхом. На мхе красовалось влажное пятно, а чуть выше виднелось несколько следов от ног — судя по их следам, совсем недавно кто-то перемахнул через неё наружу.
Его внутренний двор был не только маленьким, но и заброшенным, а за стеной сразу начиналась улица, так что грохот проезжающих повозок порой отдавался прямо в ушах. До того как Линь Мяо въехал сюда, помещение пустовало несколько лет, и стража здесь появлялась крайне редко. Настоящую строгость порядков княжеской резиденции можно было прочувствовать, лишь отойдя от этого двора шагов на сто вглубь.
Вероятность того, что какой-нибудь дерзкий мелкий воришка, разведав, что здесь кто-то поселился, решит попытать счастья, существовала, но почему неудача выпала именно на его долю? Линь Мяо со злости занёс ногу, собираясь пнуть стену, но на полпути опустил её обратно.
Стена-то в чём виновата?
Раздражённый Линь Мяо вернулся в комнату. К счастью, он остался не совсем без гроша: от месячного жалованья у него ещё оставалось чуть больше трёх лянов мелкого серебра. Он отдал Би Жу пятьдесят вэней и велел ей отправить служанку купить старую курицу, чтобы сварить её на вечер.
Затем Линь Мяо уставился на оставшиеся у него три с трудом наскрёбнные серебряные монеты, пытаясь сообразить, как в эту эпоху можно начать своё дело на три ляна.
Поразмыслив добрую половину дня и не найдя ни единой зацепки, Линь Мяо уткнулся лбом в стол.
Впрочем, сидеть сложа руки было бесполезно. Наевшись в обед куриного мяса и досыта напившись бульона, Линь Мяо привёл себя в порядок и привычной дорогой отправился на выход.
Поскольку выходить из резиденции ему приходилось часто, с дорогой он уже освоился. Впрочем, главная причина заключалась в том, что у Линь Мяо не было средств на чаевые, и извозчик относился к нему всё более нетерпеливо — их отношения с рабом и господином вот-вот готовы были поменяться местами, так что Линь Мяо решил вовсе отказаться от повозки. Во-первых, пешая ходьба полезна для здоровья, а во-вторых, можно было передвигаться по собственному графику, не подстраиваясь под извозчика.
Обойдя пару улиц и не найдя ничего стоящего, Линь Мяо на обратном пути натолкнулся на торговца сахарными фигурками, вокруг которого толпилось немало детей.
Линь Мяо подошёл и попросил мастера нарисовать для него маленькую собачку. Взяв леденец, он встал рядом с ватагой ребятишек и принялся наблюдать за работой мастера. Лицо его хоть и загорело на солнце, но детское выражение никуда не делось, так что выглядело это вполне гармонично.
Мастер был мастером своего дела: работал быстро, а рисунки получались как живые. Сахарная фигурка стоила всего один вэн, и многие дети могли наскрести эту монету из собственных карманов или выпросить у родителей.
Поедая леденец, Линь Мяо спросил мастера:
— Уважаемый мастер, а сколько времени вы учились этому ремеслу?
Мастер оказался человеком добродушным, улыбнулся и ответил:
— Больше десятка лет прошло. Раньше этим занимался мой отец, а когда он ушёл, я продолжил его дело.
— Чтобы завести семью и встать на ноги, нужно овладеть каким-нибудь ремеслом, — вздохнул Линь Мяо.
Мастер бросил на него взгляд и, видимо решив, что Линь Мяо парень простодушный, с улыбкой произвил:
— То-то и оно! Мой отец благодаря этому построил дом в деревне, а я теперь и в городе купил небольшой дворик. Пусть он и невелик, но места хватает, чтобы женить сына и дать кров дочери, когда она навещает родительский дом.
Купить небольшой дворик в городе, даже в самом глухом районе, стоило не меньше нескольких десятков лянов, а в месте с чуть более удачным расположением — все сотни. И это не говоря о том, что деньги приходилось копить по монечке, ведь повседневные расходы большой семьи никто не отменял.
Линь Мяо снова посмотрел на леденец в своей руке и подумал, что в этой крошечной сахарной фигурке кроется поистине огромная сила.
К сожалению, у него такого таланта не было, а учиться с нуля уже слишком поздно.
Доев сахарную фигурку и вспомнив о Би Жу, которая сама ещё походила на ребёнка, он купил ей ещё одного сахарного поросёнка и с ним в руке пошёл обратно в княжескую резиденцию.
Проходя по переулкам резиденции к своему двору, он снова заметил у внешней стены длинный след — похоже, кто-то перемахнул через неё изнутри и задел стену при прыжке.
Настроение Линь Мяо, которое вроде бы немного улучшилось, от одного этого взгляда снова испортилось, и он надулся.
Опустив голову, он зашагал дальше и через несколько сотен шагов добрался до задних ворот княжеской резиденции. Стражники у ворот его уже знали: бросив беглый взгляд на сахарного поросёнка в руках Линь Мяо, они без лишних слов пропустили его внутрь.
Идя вперёд, Линь Мяо ломал голову над тем, почему ему так не везёт. В конце концов, всё сводилось к тому, что место, где он жил, было слишком глухим — птицы не летают, яйца не несут, — раз уж даже в столь грозной княжеской резиденции нашёлся мелкий воришка, решивший перелезть через стену лишь потому, что он точно знал об отсутствии охраны в этом секторе.
Эх, мысленно вздохнул Линь Мяо, полоса невезения началась ведь не сегодня. Будь он хоть капельку удачливее, разве угодил бы в этот роман с дурацким сюжетом, над которым потешаются авторы грошовых романов?
У обочины под деревом валялся небольшой камешек. Линь Мяо пнул его, и камень со свистом полетел вперёд, упав прямо к ногам какого-то мужчины.
У Линь Мяо сердце ёкнуло: а вдруг он пнул кого-то из важных особ? Но, подняв голову, он шумно выдохнул с облегчением. Камень приземлился рядом с управляющим Ли, который перенял обязанности управляющего Сунь, поддерживал связь со всеми дворами и, разумеется, был знаком с Линь Мяо.
Управляющий Ли отличался мягким нравом и с Линь Мяо всегда держался очень вежливо. Линь Мяо даже проникся к нему симпатией, решив, что не все в этой усадьбе лишены человечности.
Управляющий Ли опустил голову, носком сапога отпихнул камень к цвечной клумбе у обочины, затем поднял глаза, слегка поклонился Линь Мяо и произнёс:
— Молодой господин Линь возвращается снаружи?
— Ага, — кивнул Линь Мяо, торопливо пряча недовольное выражение лица, с которым только что пинал камень.
Управляющий Ли собирался проститься, но Линь Мяо, глядя на его доброжелательное лицо, напоминавшее дедушкино, вдруг почувствовал непреодолимое желание высказаться по поводу пропажи денег:
— Управляющий Ли, тут такое дело...
Однако едва начав говорить, Линь Мяо снова сообразил, что это предприятие чревато рисками, и когда управляющий Ли повернулся к нему, на полуслове захлопнул рот.
Управляющий Ли остановился и посмотрел на него:
— Если у молодого господина Линя есть дело, можете говоритьпрямо.
— Я просто хотел... — помявшись, выдавил Линь Мяо. — То есть думал о том, насколько безопасно в нашей резиденции.
Управляющий Ли улыбнулся:
— Княжеская резиденция — вне всяких сомнений, самое безопасное место в области Цзинь.
— Наверное, — опустил голову Линь Мяо, в глазах которого мелькнуло раздражение. Больше не говоря ни слова, он попрощался с управляющим Ли и вернулся в свой маленький дворик.
Наступила ночь.
Яркая луна висела в небе над областью Цзинь, рассыпая бледный свет вместе с мерцающими звёздами. Слуги с фонарями в руках проходили под карнизами галерей, и тусклые оранжево-красные пятна света качались перед ними, толкая скопившуюся впереди темноту им под самые пятки. Каждый шажок тонул в стрекотании цикад и кваканьи лягушек летней ночи.
Постепенно даже шныряющие туда-сюда слуги исчезли, остались лишь патрульные стражники с холодными мечами на поясе, проходившие вдоль стен. Звуки их шагов раздавались лишь раз в полчаса.
Юй Вэнь вместе с младшей служанкой помогла Се Яню умыться, после чего, опустив взгляд, они одна за другой тихо удалились.
Свечи в комнате не гасили, и было видно сидящего у окна мужчину с книгой в руках. Даже проходя мимо того окна, служанки старались ступать предельно осторожно.
Плывущие облака заслонили луну, скрыв яркий свет во дворе. Патрульные стражники прошли вдоль основания стены, и практически в тот же миг позади них раздался ещё один шаг, не привлекший ни малейшего внимания шедших впереди.
Фигура в ночном наряде, растворившись в темноте, с удивительной лёгкостью перемахнула через стену и бесшумно опустилась за деревом во дворе.
Движения убийцы были решительны. Он был уверен, что фигура у окна в комнате — вовсе не Князь Цзинь, а скорее всего сам Се Янь. Поэтому ночной гость снял со спины лук, аккуратно достал из колчана стрелу с нанесённым на наконечник смертельным ядом, обеими руками до упора натянул тетиву, прицелился в голову силуэта и отпустил палец. Стрела со свистом рассекла воздух и молнией устремилась вперёд.
На столь короткой дистанции промахнуться не смог бы даже новичок. И даже если бы Се Яню посчастливилось выжить и эта стрела не убила бы его на месте, яд на наконечнике за несколько дней свёл бы его в могилу в мучительных агониях.
Звук сорвавшейся с тетивы стрелы рассек воздух, пронзительным свистом тут же подняв тревогу среди патрульных стражников за стеной. Однако стрела, опередив этот звук, уже пробила оконную раму и вонзилась прямо в голову фигуре в комнате, отчего та завалилась набок.
Убийца удовлетворенно опустил лук, единым прыжком взмыл на стену и в несколько скачков скрылся в темноте. Несколько стражников тут же бросились в погоню с обнаженными мечами.
Остальные стражники в панике ворвались во двор. Их командир с первого же взгляда заметил зияющую дыру в окне. Он уже ожидал увидеть внутри страшный кавардак, но дверь внезапно отворилась изнутри, и перед ними предстал ни капельки не пострадавший Се Янь.
Старший стражник с тяжёлым вздохом облегчения тут же рухнул на колени, признавая свою вину:
— Подчинённые плохо несли дозор и позволили напугать супруга князя!
— Живым или мёртвым, а человека мне верните, — холодным тоном произнёс Се Янь. На его лице не было ни следа испуга, напротив, от его вида у всех внутри всё сжалось от дурного предчувствия.
Командир стражи мысленно взвыл, но ослушаться не посмел. Отдав приказ, он поспешно отступил.
Этой же ночью подходы ко Двору Чистой Осени были оцеплены столь плотно, что не проскочила бы и муха. Стражники таращились по сторонам во все глаза, не смея расслабиться ни на секунду, страшась любой оплошности.
А внутри комнаты Се Янь стоял у мягкой тахты, глядя на повалившееся чучело из соломы. Не будь у соломенного манекена на голове двух железных пластин, летевшая впереди стрела без малейшего сопротивления прошла бы сквозь него и глубоко вонзилась в опорный столб.
Се Янь кончиками пальцев подцепил торчавшую стрелу, от жара свечи древко издавало едва слышное шипение.
Взор его оставался холодным, в зрачках отражалось чуть подрагивающее пламя свечи, пока упавшая капля растопленного яда не затянула и не потушила фитиль — огонь погас в один миг.
Это было чистейшее, неприкрытое намерение убить.
Пальцы Се Яня резко сжались, на руке, державшей древко, вздулись вены. Он с силой вонзил стрелу обратно в поваленное соломенное чучело, а взмах его рукава поднял порыв ветра, который загнал в кромешную тьму последние остатки света.
Два часа спустя, преследуемый по пятам многочисленной погоней, растрёпанный убийца с озлобленным взглядом, скрученный по рукам и ногам верёвками, был брошен во Дворе Чистой Осени. Лицо и одежда командира стражи были мокрыми от пота, несколько воинов получили ранения. Глядя на наёмника, они едва сдерживались, чтобы не врезать ему ещё пару раз.
Юй Вэнь стояла за спиной Се Яня и, слегка наклонив голову, знаком велела служанкам уйти в комнаты.
Стоявшие до этого на подхвате служанки и пожилые служанки поспешно ретировались по своим углам, напуганные происходящим.
Рот убийцы был заткнут тряпкой — при поимке он едва не покончил с собой, приняв яд, но к счастью, попытка сорвалась, и теперь его смогли живым доставить перед очи Се Яня.
Се Янь молчал. Свысока он в упор разглядывал поверженного наёмника; на спине убийцы крепились ещё две стрелы, и с первого взгляда было очевидно, что они точь-в-точь такие же, как та, что застряла в комнате.
Се Янь вытащил из ножен меч. Клинок сверкнул серебряным блеском в отсветах пламени, излучая леденящий душу холод.
Кляп из рта убийцы выдернули, но тот плотно сжал губы и открывать их явно не собирался.
Холодно бросил Се Янь:
— Отрежьте ему язык.
Кто пытался его убить, Се Янь и так прекрасно знал — ему не требовалось и не было нужды вытягивать хоть что-то из уст смертника.
Стражники молниеносно пришли в движение, и маленький кинжал в мгновение ока срезал с языка убийцы кусок мяса, который шлёпнулся на пол. Юй Вэнь поморщилась и отвернулась, не желая на это смотреть.
Се Янь приказал крепко стянуть запястья и лодыжки убийцы. С каждым взмахом его меча конечности наёмника отделялись от туловища, но благодаря тому, что суставы были перетянуты жгутами, крови брызнуло совсем немного.
Се Янь убрал меч обратно в ножны, взял протянутый Юй Вэнь платок и тщательно утёр кровь с леξзия. Бесстрастным взглядом глядя на истекающего кровью наниманного убийцу, он произнёс:
— Тебе не обязательно умирать. Живи и возвращайся к своему господину с докладом.
Одичавший от невыносимой боли убийца потерял сознание. Стражники стояли бледнее полотна: им приходилось убивать людей, некоторым довелось пройти через мясорубку на полях сражений, когда жизнь висит на волоске, но Се Янь был совсем другим. Смерть и жизнь в его глазах не имели никакого сакрального смысла — он просто хладнокровно истязал и собирал жатву, точно сам владыка преисподней.
Новость о покушении во Дворе Чистой Осени не вышла за пределы усадьбы; по правде говоря, даже обитавшие во дворе служанки и кухарки не имели ни малейшего понятия о деталях случившегося, да и не смели болтать лишнего.
Лишь приближённые Се Яня были наслышаны об этом инциденте и по приказу своего господина перестроили охрану резиденции.
Управляющий Ли до сих пор не мог отойти от пережитого шока: наёмник сумел проникнуть в княжеские покои и едва не довёл дело до конца — какой же это колоссальный провал в безопасности!
Стоя рядом с Се Янем и прокручивая в голове события последних дней, он внезапно вспомнил одну подозрительную деталь и, поколебавшись мгновение, решил доложить её Се Яню:
— Позавчера ваш покорный слуга встретил Линь Мяо. Он говорил странно, всё время недоговаривал, и сейчас, вспоминая об этом, кажется, что его слова таили какой-то скрытый смысл.
Се Янь, пальцами придерживавший чайную пиалу, замер. Повернувшись к управляющему Ли, он на миг задумался, прежде чем вспомнить, кто такой этот Линь Мяо.
— И что же он сказал? — спросил Се Янь.
— Он расспрашивал о безопасности в резиденции, казалось, его это сильно тревожит. Сначала я не придал этому значения, но теперь, поразмыслив, нахожу выбор времени слишком уж подозрительным.
В глазах Се Яня мелькнул острый блеск.
А маленький, несчастнейший и перепуганный трусишка из дальнего дворика в этот момент сладко спал в своей кровати, совершенно не подозревая, что незаслуженная кара уже нависшая над его головой, вот-вот обрушится на него.
http://bllate.org/book/25448/3034211
Готово:
