В первый же день работы получить похвалу от начальства, да еще и прибавку к зарплате — Лу Бай, которому вечно не везло в карьере, о таком и мечтать не мог.
Как говорится, не держат здесь — найдется другое место. Только сегодня Лу Бай по-настоящему осознал истинный смысл этой фразы.
Впрочем, есть и другая мудрость: не стоит задирать нос. Раз уж начальник тебя оценил, нужно работать еще усерднее.
Завершив сеанс связи, принц Сэмуэль, проводивший поисково-спасательную операцию в глубине леса, немедленно повернул назад. Вернувшись на станцию и встретившись с Диффом, он первым делом спросил:
— Дай мне досье на этого землянина.
Дифф был готов. Он достал планшет, вывел данные на экран и протянул принцу:
— Ваше Высочество, его досье предельно простое. Если хотите подробностей, придется делать запрос на Землю.
Сэмуэль взял устройство и бегло просмотрел данные. Информация о Лу Бае была донельзя скудной, в ней не было ровным счетом ничего примечательного. Однако факты говорили об обратном: этот человек был особенным, ведь животные тянулись к нему куда охотнее, чем к другим землянам.
— Он ведь здесь уже месяц, верно? — Сэмуэль постучал пальцем по экрану и посмотрел на Диффа. — Как ты считаешь, что он за человек?
— Он? — Дифф только того и ждал. — Лу Бай — парень довольно робкий...
Не успел он договорить, как встретил подозрительный взгляд принца.
— Но он очень любит животных. Ради того, чтобы изучать зоологию, он бросил более перспективные направления, поэтому-то и живет небогато. — Дифф вспомнил, как Лу Бай, понурив голову, рассказывал о своих трудностях, и невольно усмехнулся. — Ваше Высочество, вы ведь уже пообещали ему прибавку к зарплате. Что скажете?
Сэмуэль кивнул, не возражая.
Получив одобрение от главного начальника, Дифф с радостью продолжил:
— Когда я впервые увидел его резюме, то не хотел брать его на работу. Условия у него были так себе, но за последний год никто из землян на эту вакансию не откликался. Сейчас думаю — хорошо, что я его нанял.
Это было неприкрытое напрашивание на похвалу.
— Это входило в твои прямые обязанности, — сухо заметил Сэмуэль.
— А как же то, что я лично тренировал его целый месяц? — Дифф не сдавался и поправил очки. — За этот месяц мы стали закадычными друзьями, я выведал у него кучу маленьких секретов!
И подытожил:
— Наш новый сотрудник — милый, кроткий и добрый парень. Чтобы заставить его совершить что-то плохое, во Вселенной должен случиться еще один Большой взрыв.
— Вот и отлично, — Сэмуэль получил нужную информацию и тут же обратился к подчиненному: — Вещи готовы?
— Да, Ваше Высочество, — почтительно ответил сопровождающий.
— Пошли, — Сэмуэль надел фуражку и решительным шагом вышел из помещения, подняв за собой легкий ветерок.
Ближайший к координатам Лу Бая пункт спасения находился на окраине леса, совсем недалеко от главной базы. Сэмуэль не мог поверить, что его племянник Сяцзо оказался так близко. Принц надеялся, что, доставив припасы, он сможет убедить племянника больше не задирать диких кабанов.
А может, стоит зачистить лес от этих кабанов?
Впрочем, куда их девать? В других лесах тоже обитают звериные формы граждан. Империя старалась расселять агрессивных хищников по разным зонам, чтобы обеспечить выживаемость каждого.
Чем талантливее и выдающееся был житель Шэньвансина, тем более опасным хищником он становился в звериной форме. Каждый, в ком текла кровь зверей, обладал особыми способностями, превосходящими возможности обычных людей. Платой за это были двенадцать лет — с восемнадцати до тридцати, — когда организм был на пике силы, но три месяца в году человек полностью превращался в зверя.
Как безопасно пережить эти три месяца — вопрос, который Империя решала с большим трудом. Звери не принимали опеки или кормления со стороны людей, иначе впадали в ярость или объявляли голодовку. Оставалось лишь выпускать их на волю в обширные заповедные зоны. Этот метод практиковался уже много лет. Хотя полностью избежать смертности не удавалось, это было в сто раз эффективнее, чем оставлять их без присмотра.
Природный заповедник, где работал Лу Бай, был объектом государственного значения — Королевский лесной парк. Здесь содержались элита Империи, члены королевской семьи и аристократы, а охранял их лично принц Сэмуэль, родной брат императора.
Тайны Шэньвансина для Лу Бая пока оставались загадкой: он имел доступ только к внутренней сети, которая была абсолютно чиста. Это был ресурс, где высказываться могли лишь люди с допуском, однако посещаемость была высокой — десятки тысяч просмотров ежедневно. Учитывая, что каждый аристократ принадлежал к огромному клану, число интересующихся было внушительным.
Лу Бай уже заметил, что время от времени сотрудники выкладывали в сеть фотографии диких животных, снятые в лесу. Даже за обычный снимок авторы получали множество лайков и щедрых пожертвований. Жители Шэньвансина действительно очень любили животных и были невероятно отзывчивы.
Честно говоря, Лу Бай сам заглядывался на эти реальные денежные вознаграждения. Он и не подозревал, что сотрудники рисковали жизнью ради таких кадров. В обычных условиях, если не использовать спутниковую съемку, человек просто не мог подобраться к хищнику достаточно близко. Стоило зверям услышать шум транспорта или летательного аппарата, как они тут же исчезали.
Получив от начальника координаты, Лу Бай тут же с трепетом отозвался:
— Я немедленно отправляюсь за припасами.
В этот момент огромный лев все еще грыз бедренную кость, слизывая остатки мяса, и выглядел так, будто совсем не наелся. Сэмуэль общался с Лу Баем по видеосвязи и заодно наблюдал за Сяцзо — расстояние было таким близким, что даже крошки мяса на носу льва были видны отчетливо.
— Если ты уйдешь и вернешься, сможешь ли ты найти его снова?
— Это... — Лу Бай призадумался. Идея пришла сама собой: — Может, мне взять его с собой?
Сэмуэль остолбенел. Этот землянин что, принял льва за щенка? Такая махина — разве можно вот так просто взять и забрать его с собой?
— Я не знаю, пойдет ли он за мной, — с беспокойством сказал Лу Бай, погладив льва по спине.
Надо сказать, на ощупь лев был очень приятным. В ответ зверь дернул хвостом — то ли в знак согласия, то ли просто отгоняя назойливого человека.
Сэмуэль смотрел на эту руку и долго не мог вымолвить ни слова. Теперь он ни на грош не верил словам Диффа: как человек, осмелившийся погладить льва по заду, может быть робким?
Чтобы заставить льва следовать за собой, Лу Бай немного подумал и нашел способ. Он достал последний кусок мяса из ящика:
— Лев, лев, хочешь мяса? Идем со мной. Не бойся, не бойся, иди сюда.
Лу Бай подманил льва, заставив того подняться, довел до вездехода, открыл просторное заднее сиденье и бросил туда мясо. В этом вездеходе, помимо мест водителя и пассажира, сзади было полно свободного пространства для отдыха и грузов.
Лев действительно запрыгнул внутрь, схватил мясо и, склонив голову, принялся за еду. Лу Бай был в восторге: какие же милые хищники на этой планете!
Сэмуэль, наблюдавший за всем этим, безмолвствовал...
Он начал всерьез сомневаться: неужели этот глупец действительно принадлежит к его роду? Хорош, ничего не скажешь, наследный принц Империи. Повестись на кусок мяса и увязаться за человеком — если Сяцзо дожил до сегодняшнего дня, это можно назвать одним из десяти чудес Вселенной.
— Я сейчас поеду, путь займет... около часа, — Лу Бай сверился с картой и, применив все свои навыки вождения, начал действовать по инструкции, что выглядело со стороны довольно забавно.
Казалось, он не умел импровизировать — каждый шаг проговаривал про себя, как по учебнику. Когда Сэмуэль забирал его с перевалочного пункта, он сразу понял, что этот молодой землянин не отличается острым умом. И правда, от него так и веяло неуклюжестью. Но при этом он не вызывал раздражения. В конце концов, никто не станет злиться на того, кто так старательно выполняет свою работу.
Лу Бай сместил камеру в сторону, чтобы она не мешала обзору. Сэмуэль видел на заднем плане Сяцзо: тот доел мясо и теперь вылизывал лапы, выглядя совершенно довольным. Куда только делась вся величественность хищника? Более того, Сяцзо зевнул, обнажив острые клыки, положил голову на лапы и захрапел.
Сэмуэль списал это на то, что Сяцзо обессилел от потери крови и слегка отупел, поэтому не стал давать лишних оценок. Их аппарат вернулся на станцию, но запрос на связь от королевской семьи прервал его общение с Лу Баем.
— Дорогой брат, как там наш Сяцзо? — на экране появилась изящная дама. Это была королева Флора, мать наследного принца.
— У него все хорошо, — как обычно ответил Сэмуэль.
Флора кивнула, лицо ее выглядело осунувшимся:
— Мне приснился дурной сон — будто Сяцзо душит огромная змея. У меня нехорошее предчувствие.
Сэмуэль про себя подумал: нет, его просто боднул кабан.
— Хорошо, что он в порядке. Можно мне взглянуть на фото? — попросила королева.
Все знали, что принц Сэмуэль неподкупен и охраняет заповедник, как неприступную крепость, не терпя нарушений своих правил. Флора знала, что просить фото бесполезно.
— Подожди, — Сэмуэль открыл запись видео с Лу Баем, обрезал лишнее и отправил королеве фрагмент, где лев ест мясо в машине.
Он согласился на это отчасти из чувства вины перед невесткой, а отчасти ради удобства. Если бы не это видео, кто стал бы тратить время на просмотр записей с камер?
— Это Сяцзо? — Флора ожидала увидеть фото, но получила видео. Причем снятое с такого близкого расстояния, что были видны крошки на носу льва. — Это... ты же говорил, что невозможно снять, как они едят? Это видео со спутника? Почему он в машине?
— Это не спутник, — ответил Сэмуэль. — Это снял наш сотрудник.
Флора была поражена, но как королева она знала больше:
— Ты имеешь в виду того землянина? Значит, они действительно могут приближаться к их звериным формам, даже к таким хищникам, как Сяцзо? Невероятно.
— Пока что это лишь случайность, — сдержанно заметил Сэмуэль.
— Продолжай наблюдение, — кивнула Флора. — Я верю, что ты понимаешь важность этого дела. Не буду больше отвлекать, ведь ты здесь главный.
Сэмуэль склонил голову:
— До свидания.
Флора лишь покачала головой. На самом деле она связалась с ним не только ради Сяцзо, но и чтобы узнать, как дела у самого Сэмуэля. Вся Империя знала, что принц — завидный холостяк. Ему уже двадцать восемь, а он до сих пор не женат. Еще пара лет — и его звериная форма исчезнет, а вместе с ней угаснет и тяга к поиску партнера.
Император Бивис когда-то обещал на банкете, что тот, кто покорит сердце Сэмуэля, получит в приданое целую улицу магазинов в столице.
Девушки Империи: ???
Если бы удалось охмурить принца, кому сдались эти магазины? Они бы сами приплатили за такой брак! Проблема в том, что Сэмуэль был неуловим — целыми днями пропадал в лесах, и встретить его было сложнее, чем увидеть дракона.
Для сравнения, другой любимец публики, командующий Адонис, тоже работал в заповеднике, но иногда выходил в свет, чтобы сходить на свидание. Впрочем, если посчитать, Адонис тоже пропадал уже больше месяца. Все гадали: наверное, наступил период звериной формы. Может, бегает сейчас по джунглям за самкой?
Конечно, это была шутка. Звериные формы людей не проявляли интереса к противоположному полу. В этот период у них не было инстинкта размножения. Если кто-то осмеливался приблизиться, исход был один: смерть или тяжелые увечья. Если два хищника сталкивались лбами — это была катастрофа. Больше всего персонал станции боялся именно таких встреч.
К счастью, хищники четко знали границы своих территорий и редко бродили по чужим землям. Они словно избегали друг друга. Если бы они вдруг собрались вместе — это было бы сродни алмазному дождю с неба, нечто невозможное.
***
Большая змея: ? А ведь это кабан во всем виноват.
Сегодня тоже раздаю 100 красных конвертов, чуть не забыл сказать.
http://bllate.org/book/25441/3033224
Готово:
