Запомни, когда вернешься, я тебя проэкзаменаю, — произнесло сидевшее у него на плече кукольное человечко.
Есть, — послушно ответил Дань Сяо и сложил бумагу. Он слегка покрутил кольцо на пальце, и листок тут же автоматически втянулся внутрь.
Дань Сяо потянулся, вышел из учебного класса и совершенно неожиданно столкнулся в коридоре с двумя знакомыми лицами.
Жун Гуан сидел на длинной террасе с улыбкой на лице, глядя на него, а рядом с ним стоял Хэлань Цзюэ — тот самый, с нефритовыми подвесками в ушах, который смотрел на Дань Сяо явно недоброжелательно.
Дань Сяо, какое совпадение, ты сегодня тоже пришел сюда на занятия? — подал голос Жун Гуан, останавливая направившегося вперед Дань Сяо.
Угу, — кивнул Дань Сяо, с ног до головы окинув взглядом Хэлань Цзюэ, который встретил его угрюмой физиономией.
На что уставился? — холодно бросил Хэлань Цзюэ.
Да так, просто любопытно, как это тебя, лишившегося всех до единой нефритовых подвесок, вообще занесло во Дворец Линлун? — произнес Дань Сяо. — Уж не благодаря ли родне?
Ах ты! — Хэлань Цзюэ сжал кулаки. Эти слова словно задели его за живое, ввергнув в ярость. — Я сегодня же сражусь с тобой снова! Если проиграю опять, тут же уберусь из Дворца Линлун!
Остыньте оба, — заметив, что проходящие по коридору ученики косятся на них, Жун Гуан поспешил вмешаться и предостеречь их: — Во Дворце Линлун частные поединки запрещены, к тому же вы не можете по собственному желанию принимать решения о выходе из секты.
Хэлань Цзюэ тяжело фыркнул и уверенным шагом удалился.
Не принимай это близко к сердцу, — мягко сказал Жун Гуан. Заметив на плече у Дань Сяо куклу, он с улыбкой поинтересовался: — Где раздобыл такую марионетку? Какая тонкая работа.
Какая еще марионетка? — Дань Сяо бросил взгляд на Чао Муюя, который устроился на его плече и погрузился в медитацию, после чего снова повернулся к Жун Гуану. — Это мой старший сородич по секте.
...Старший брат Чао Муюй? — с сомнением в голосе переспросил Жун Гуан.
Угу, старший брат отправился в дальний путь и, опасаясь, что я буду лениться в одиночку, велел этой кукле приглядывать за мной, — ответил Дань Сяо.
Я давно слышал, что старший брат Чао Муюй искушен в искусстве механизмов, но сегодня воочию убедился — поистине непревзойденное мастерство. Кто бы мог подумать, что марионетку можно сделать столь искусно, — с восхищением произнес Жун Гуан, разглядывая каждую деталь фигурки.
Дань Сяо про себя подумал, что видел штуки и пострашнее — его вон вообще вырубили ударом рукояти меча по спине.
С тех самых пор Дань Сяо исправно ходил в учебный класс постигать грамоту и учить иероглифы. Текучка там была огромная: многие ученики, в основном из внешней секты, заучивали несколько ходовых знаков и тут же бросали занятия. Лишь Дань Сяо упорно продолжал оставаться здесь, а возвращаясь домой, усердно упражнялся в чистописании.
Иначе было нельзя: кукла связывала его по рукам и ногам шелковыми нитями, принуждая выводить иероглифы до тех пор, пока он полностью не усваивал заданный на день урок, и лишь после этого развязывала и отпускала спать.
Хотя кукла отличалась суровым нравом, перед сном Дань Сяо неизменно брал кусочек ткани, бережно протирал ее щеки и ладони, а затем укладывал на подушку рядом с собой, чтобы спать вместе. Дань Сяо не знал, требуется ли марионетке отдых, но ему просто хотелось поступать именно так.
На Пике Цюйюнь стояла такая зябкая, зловещая тишина, от которой ему становилось не по себе. По ночам огонь горел лишь в окнах башни, а стоило распахнуть створки, как взору представали лишь колышущиеся тени деревьев да одинокий серп луны на небе. Кругом царил такой мрак и покой, что Дань Сяо впору было впасть в оцепенение и решить, будто во всем белом свете остался он один-одинешенек.
К счастье, рядом всегда находилась кукла Чао Муюя, согревавшая его своим присутствием. Дань Сяо натягивал одеяло повыше, заботливо укутывая и марионетку тоже, и только тогда со спокойной душой смеживал веки.
Дань Сяо не ведал, что стоило ему только закрыть глаза, как кукла обычно выбиралась наружу, расправляла шелковыми нитями одеяло, тщательно укрывала его и лишь после этого возвращалась на подушку и замирала.
Спустя месяц подобных мучений Дань Сяо наконец овладел грамотой и научился читать. Пусть время от времени ему всё еще попадались незнакомые слова, по крайней мере, он уже был способен бегло читать тексты.
С разрешения куклы Дань Сяо вновь раскрыл оставленную ему некогда Чао Муюем технику культивации и принялся за усердное чтение.
Те самые пояснения, которые, как ему казалось, он слушал вполуха, в этот миг сами собой всплыли у него в голове. Дань Сяо тут же опустился на землю, скрестил ноги и всем сердцем попытался прочувствовать существование духовной энергии, о которой говорилось в книге.
Ему почти не пришлось напрягаться: густота духовной энергии на Пике Цюйюнь была такова, что стоило закрыть глаза, как становилось видно, клубится она или нет. Обладая природными задатками водных и огненных двойных духовных корней, Дань Сяо успешно втянул духовную энергию внутрь тела и заставил ее совершить полный круг по меридианам.
Когда Дань Сяо снова открыл глаза, он с удивлением обнаружил, что его слух и зрение обострились до предела. Его органы чувств и без того отличались чуткостью, а теперь и вовсе вышли на новый уровень.
Внезапно Дань Сяо сморщил нос: что за едкая, отвратительная вонь? Опустив взгляд, он с изумлением понял, что этот смрад исходит от его собственного тела.
Через поры на поверхности кожи выступил слой черной грязи, от которой его едва не вывернуло наизнанку. Дань Сяо немедля натащил из ручья целую кадку холодной воды и тщательно вымылся.
Дань Сяо переполняло дикое воодушевление. Ему казалось, будто он превратился в легендарного мастера боевых искусств, посвятившего тренировкам долгие годы и достигшего вершин мастерства: он отчетливо видел даже крошечное насекомое, замершее на ветке дерева в добрых десятках метров от него.
Кукла выскользнула наружу, опустилась на плечо Дань Сяо и произнесла:
Сделано... неплохо.
Хоть марионетка была ростом всего с ладонь, каждое ее движение отличалось удивительной благородностью. Даже когда Дань Сяо отправлялся мыться, кукла неизменно отворачивалась, и лишь когда он заканчивал водные процедуры и облачался в одежды, возвращалась на его плечо.
А теперь я могу приступить к изучению заклинаний? Я хочу выучить ту технику — Сокращение земли в шаг, — поинтересовался Дань Сяо.
Дань Сяо ежедневно посещал учебный класс. И хотя после того, как он получше изучил Пик Цюйюнь, спускаться вниз стал реже, ему по-прежнему требовалось два часа только на то, чтобы подняться на гору. Если же наставник затягивал урок, в Павильон Луньюнь он возвращался уже заполночь.
Сумей он овладеть техникой Сокращение земли в шаг, это определенно сберегло бы ему уйму времени.
Нельзя, — покачал головой макет.
А заклинания для управления нитями? — не унимался Дань Сяо.
Нельзя, — снова качнула головой кукла.
Дань Сяо не выдержал: Да чему же я тогда вообще могу научиться?!
Твой... уровень культивации слишком мал.
Понурив голову, Дань Сяо повалился на кровать и уныло спросил: Да когда же я наконец стану таким же сильным, как старший брат?
Заметив, что Дань Сяо завалился на постель с мокрыми волосами, кукла послушно отправилась за полотенцем, набросила его на голову мальчишки и принялась энергично растирать его шевелюру.
Не дождавшись ответа от марионетки, Дань Сяо перевернулся на бок, натянул одеяло и закрыл глаза, погружаясь в сон.
Быть может, день выдался чересчур утомительным, но Дань Сяо заснул мгновенно. Кукла же не прекратила свою работу: она аккуратно собрала шелковыми нитями влажные пряди Дань Сяо и принялась сушить их до тех пор, пока они полностью не высохли.
В этой марионетке таилась лишь частица духовной души Чао Муюя, и ее изначальной задачей было заботиться о Дань Сяо и обучать его все дни, пока хозяин отсутствовал. Так что сушка волос и поправление одеяла вполне укладывались в рамки ее обязанностей.
Проснувшись на следующее утро, Дань Сяо приподнялся с постели с совершенно растрепанными волосами и лишь благодаря подсказке куклы вспомнил, что ему снова пора в учебный класс грызть гранит науки. При одной этой мысли ему нестерпимо захотелось рухнуть обратно на подушку и продлить сон.
Однако марионетка пресекала любые попытки полениться на корню, настойчиво подгоняя Дань Сяо поскорее встать и умыться.
Устроившись у крыльца Павильона Луньюнь, Дань Сяо чистил зубы, глядя на цветущее у входа дерево груши, а кукла в это время пристроилась у него на макушке и принялась ловко заплетать ему косички.
В горах Дань Сяо привык вести себя вольготно, и его волосы обычно были просто небрежно схвачены лентой. Марионетка же сочла это недопустимым: раз уж он ученик внутренней секты Дворца Линлун, то и выглядеть должен подобающе, а потому извлекла из запасов заколки и украшения Чао Муюя, принявшись наводить на Дань Сяо порядок.
Как только Дань Сяо закончил полоскать рот, прическа была полностью готова. Тряхнув головой, Дань Сяо ощутил непривычную тяжесть и попытался было мотнуть ей еще раз, но кукла тут же пресекла его баловство.
Не двигайся! — строго произнесла она.
Найдя эту уменьшенную копию Чао Муюя донельзя забавной, Дань Сяо осмелел и легонько потыкал миниатюрного старшего брата в щеку.
Прибыв в учебный класс, Дань Сяо погрузился в новую череду занятий. Наставник уже давно привык к нему и, завидев в аудитории, даже приветливо кивнул.
А тем временем за окном промелькнули фигуры Жун Гуана и Хэлань Цзюэ.
Сперва Дань Сяо полагал, что эти двоє тоже ходят сюда учиться грамоте, но позже выяснилось, что учебный класс служит не только для ликбеза новичков: здесь регулярно выступали с лекциями и передавали знания самые разные старшие братья и сестры.
Наибольшей популярностью пользовались четыре направления: алхимия, медицина, артефакты и формации. Помимо них, в расписании значились география Шэньчжоу, основы знаний о бессмертных, повадки демонических зверей и методы борьбы с ними, а также множество других дисциплин — ученики Дворца Линлун могли выбирать лекции по собственному усмотрению.
Но Дань Сяо приходил сюда исключительно ради грамоты. Как говорила кукла, обо всем остальном ему расскажет сам Чао Муюй, когда вернется. А уж в том, что касалось формаций и создания артефактов, во всем Дворце Линлун не сыскалось бы никого искуснее Чао Муюя, который в искусстве расстановки формаций подчас превосходил даже самих старейшин.
Услышав это, Дань Сяо успокоился и всецело отдался учебе.
Как выяснилось, сообразительностью Бог его не обделил. Просто в былые годы домочадцы баловали его сверх всякой меры, и стоило Дань Сяо заупрямиться, как от него тут же отставали. Теперь же, под надзором неумолимой куклы, ему поневоле приходилось кривиться, но зарываться носом в учебники.
Промелькнуло три месяца. Дань Сяо не видел Чао Муюя уже очень давно. В Гротовой Небесной Земле как раз сменялись сезоны, и когда он выходил из учебного класса, с неба моросил мелкий, назойливый дождик.
По совету куклы Дань Сяо раздобыл у кого-то из учеников внешней секты промасленный зонт и раскрыл его над головой.
Подняв взгляд, Дань Сяо разглядел аккуратно подогнанные деревянные ребра зонта. Ухватившись за ручку, он слегка крутанул ее, заставляя зонт вращаться, и эта забава показалась ему весьма потешной.
В конце концов, ему было всего пятнадцать лет. Три года скитаний в глухих горах вытравили из него беззаботность, заставив прежде времени повзрослеть, но стоило ему оказаться во Дворце Линлун, где о нем заботилась марионетка, а о крове и пище не нужно было и помышлять, как в нем вновь проснулась юношеская резвость.
Завидев впереди, в десятке с лишним чжанов, лужу в низине, Дань Сяо легонько толкнул куклу на плече и с улыбкой бросил:
Спорим, я прыгну прямо в ту лужу?
Верю. Не прыгай, — покачала головой кукла. — Изувечишься... то есть испачкаешься.
Ладно-ладно, — кивнул Дань Сяо.
Он было зашагал мимо лужи самым обычным шагом, но как только бдительность марионетки ослабла, Дань Сяо с размаху сиганул в воду, поднимая тучи брызг.
От неожиданного движения кукла сорвалась с его плеча и полетела вниз.
Дань Сяо! — завопила марионетка, и в ее голосе отчетливо звенел гнев.
А Дань Сяо лишь залился звонким смехом, согнувшись пополам так, что из глаз брызнули слезы. Утирая уголки глаз, он бросил:
Ничего, я постираю тебе одежду, когда вернемся!
Впрочем, в воду кукла так и не упала: за мгновение до того, как коснуться глади лужи, она растворилась в воздухе.
http://bllate.org/book/25440/3033142
Готово:
