Дань Сяо слегка запаниковал:
— Старший братец? Старший братец! Куда ты ушел?
Дань Сяо, сжав в руке зонт, оглянулся и увидел неподалеку Чао Муюй.
Тот больше не был марионеткой — перед ним стоял сам Чао Муюй во плоти. Он не раскрывал зонт, но дождевая вода неизменно держалась от него на некотором расстоянии, стекая вниз, пока туманный мелкий дождь барабанил по земле.
Между бровей Чао Муюй алела точка, а его прекрасные черты лица казались неземными.
В этот самый момент в его руке как раз было зажато точь-в-точь такое же марионеточное кукольное подобие самого Дань Сяо.
Дань Сяо остался стоять на месте, и голос его немного стих:
— Старший братец.
Чао Муюй бросил на него взгляд, кивнул, а затем отвернулся и продолжил беседу с главой секты.
Дань Сяо послушно подошел и встал за спиной Чао Муюй. Сначала он сам держал зонт, но спустя мгновение заметил, что по его зонту вовсе не стучат капли дождя. Осторожно отведя масляно-бумажный зонт в сторону, он обнаружил, что небо по-прежнему заливает дождем.
Это старший братец расширил область действия своей техники, укрыв от непогоды и Дань Сяо тоже.
— Каковы твои успехи после поездки в Секту Багровой Жемчужины? — обратился глава секты к Чао Муюй.
— Ученик раздобыл одну технику культивации, — ответил Чао Муюй.
— Разве глава секты ничего не сказала? — снова спросил глава, заложив руки за спину. — В особенности насчет ее младшего родственника?
— Ничего. Похоже, глава секты даже не подозревает, что он находится во Дворце Линлун, — ответил Чао Муюй.
Услышав это, глава секты довольно захлопал в ладоши и удалился с довольным видом.
— Вы говорили о Хэлань Цзюэ? — спросил Дань Сяо.
— Именно так.
Чао Муюй положил руку на плечо Дань Сяо, и после привычного головокружения тот понял, что они уже вернулись в тихую обитель Павильона Луньюнь.
Дань Сяо свернул масляно-бумажный зонт, убрал его в пространственное кольцо и взволнованно произнес:
— Старший братец, я теперь уже на Третьем слое Очищения Ци!
Узнав об успехах Дань Сяо, Чао Муюй лишь слегка кивнул:
— Неплохо.
— Старший братец, я столького еще не знаю. Ты собираешься еще куда-нибудь уходить? У меня есть вопросы по технике культивации, могу ли я обратиться к тебе за советом? — Дань Сяо уселся следом за Чао Муюй, вылитый привязанный щенок, которого невозможно прогнать. Не видев Чао Муюй несколько месяцев, он накопил целый вагон вопросов.
— Можешь, — лаконично ответил Чао Муюй.
— А я теперь могу изучать заклинания и техники? — Дань Сяо до смерти надоело карабкаться на Пик Цюйюнь туда и обратно каждый день. Иногда ему безумно хотелось заночевать прямо посреди склона, но в конце концов марионетка всё равно настигала его на горе и строго запрещала спать на полпути.
— Мощность заклинаний зависит от количества твоей духовной энергии. Сейчас ты всего лишь на Третьем слое Очищения Ци, духовной энергии слишком мало. Даже если ты выучишь заклинание, его разрушительная сила не оправдает твоих ожиданий.
Пальцы Чао Муюй чуть шевельнулись, он постучал по столу, и на поверхности тут же появились стопки аккуратно разложенных по категориям книг.
— Но если ты хочешь учиться, я могу тебя научить, — безмятежно произнес Чао Муюй. Выбрав из множества свитков один, он с помощью духовной энергии переместил его прямо перед Дань Сяо. — Это парные мечи, парные техники владения мечом, которые я отыскал. Тех, кто сражается парными мечами, крайне мало. Если сможешь довести владение ими до совершенства, то сумеешь потягаться даже с заклинателями более высокого уровня.
Методика меча Багровой Жемчужины — бросив взгляд на название, Дань Сяо раскрыл фолиант. К счастью, за последние месяцы он усердно учился грамоте, и все иероглифы на страницах были ему знакомы.
Хотя прежде Дань Сяо изучал лишь мирские боевые искусства, даже этих знаний хватило, чтобы оценить глубокую суть данной методики владения мечом. Страшно представить, какой мощью удастся овладеть, если объединить ее с теми двумя мечами.
Дань Сяо бережно спрятал книгу с техникой:
— Большое спасибо, старший братец!
— Пустяки. Просто продолжай усердно учиться письму.
Услышав это, Дань Сяо невольно покраснел: почерк у него был из рук вон плох, так что даже деревенский учитель в школе только качал головой, глядя на его каракули.
— Старший братец, могу я сначала изучить какое-нибудь заклинание? А когда в будущем моя духовная энергия возрастет, я сразу смогу применять мощные чары, — убрав свиток, Дань Сяо не удержался от вопроса. — Я хочу изучить тот твой прием с управлением нитями, можно?
Хотя Дань Сяо был страшно увлечен такими бессмертными чудесами, как Сокращение земли в шаг или извлечение предметов на расстоянии, больше всего на свете ему хотелось овладеть неуловимыми нитями Чао Муюй.
За последнее время он вдоволь насмотрелся на то, как марионетка управляется с этими нитями, а уж если за дело возьмется сам Чао Муюй, это наверняка будет выглядеть в сто раз круче.
Услышав это, Чао Муюй слегка кивнул:
— Можно.
Книги на столе исчезли — чистота стала такой, будто на нем никогда ничего и не лежало. Чао Муюй заговорил:
— Техника Нитей Марионетки — это созданная мной лично техника культивации. Я никогда и подумать не мог, что кто-то захочет изучать ее вместе со мной, поэтому я ее даже не записывал.
— Ничего записывать не нужно, старший братец, ты просто можешь учить меня напрямую, — замахал руками Дань Сяо.
Чао Муюй извлек на свет новую деревянную куклу и положил ее на стол. Эта кукла еще не была овеществлена духовной энергией и божественным сознанием, на ней даже не успели вырезать конкретные черты лица — это была лишь самая примитивная человеческая фигурка из дерева.
Кончик пальца Чао Муюй коснулся куклы:
— А теперь оберни ее своей духовной энергией так, чтобы не просочилось ни единой нити.
Дань Сяо взял куклу в руки.
Техника культивации, переданная ему Чао Муюй, принадлежала к стихии воды, поэтому духовная энергия Дань Сяо отливала бледно-голубым цветом. Медленно сочиться с кончиков его пальцев, она постепенно окутывала всю деревянную фигурку. Дань Сяо сперва думал, что это сущие пустяки — в конце концов, с тех пор как он обзавелся духовной энергией, ему уже неоднократно доводилось использовать ее для выполнения несложных поручений.
Но когда он попытался проделать то, о чем говорил Чао Муюй, Дань Сяо осознал, насколько это трудно.
Кукла оказалась невероятно хрупкой и развалилась бы от малейшего нажима, не говоря уже о такой бесплотной субстанции, как духовная энергия: едва та слегка проникала сквозь поверхность дерева, по нему тут же змейкой ползла трещина. Когда у фигурки отломилась рука, Дань Сяо с неловкой улыбкой прикрыл ее пальцем, пытаясь продолжить покрывать духовной силой всю поверхность целиком.
Но прежде чем его энергия успела дойти хотя бы до середины, деревянный человечек прямо у него на ладони рассыпался в труху.
Дань Сяо поднял голову и увидел, что Чао Муюй смотрит прямо на него, а точная копия Чао Муюй — марионетка — сидит у того на плече и с изумлением взирает на него.
Дань Сяо тут же разжал пальцы и с помощью духовной энергии аккуратно смахнул деревянные опилки.
— Техника Нитей Марионетки предъявляет высочайшие требования к контролю духовной энергии. У меня в запасе есть еще много таких кукол, можешь тренироваться дальше, сколько душе угодно.
Стоило Чао Муюй взмахнуть рукавом, как в прежде пустой тихой обители вмиг появилось несколько сотен деревянных кукол.
И насколько же бестолковым он кажется старшему братцу, раз тот заготовил целую гору подобных игрушек? Дань Сяо покрылся испариной от стыда, но всё же поспешно убрал всех кукол в пространственное кольцо.
С этого момента Дань Сяо словно помешался: держал ли он в руках деревянную куклу за едой или сном, он ни на мгновение не прекращал оттачивать духовную энергию, равномерно распределяя ее по поверхности фигурки.
Даже в школьном классе, слушая лекцию учителя, Дань Сяо украдкой сжимал под столом куклу обеими руками, исподтишка пуская в ход духовную силу.
Однако всё обычно заканчивалось парой резких сухих щелчков, и кукла в его руках превращалась в мелкую пыль.
Опасаясь, как бы Дань Сяо ненароком не превратил в пыль и её саму, марионетка в те дни держалась от греха подальше и вернулась к Чао Муюй, отчего Дань Сяо и вовсе потерял покой.
Раздавив шестьдесят восьмую по счету куклу, Дань Сяо наконец ощутил всю горечь поражения.
В один из дней, когда занятия в школе закончились, Дань Сяо немного постоял у дверей и наконец дождался выходящего Жун Гуана. Тот уже полностью исцелил свои ноги и больше не нуждался ни в помощи других учеников, ни в том, чтобы самостоятельно толкать перед собой кресло-каталку.
Заметив поджидающего у входа Дань Сяо, Жун Гуан остановился и сам спросил:
— Дань Сяо, ты меня ждешь?
Дань Сяо повернулся к нему и кивнул:
— Мне нужно с тобой кое о чем поговорить.
Уединившись в тишине крытой галереи, Дань Сяо протянул Жун Гуану куклу и рассказал, что Чао Муюй обучает его технике, но у него никак не получается достичь поставленной наставником цели.
Жун Гуан, выслушав Дань Сяо, тоже загорелся любопытством:
— Можно мне попробовать?
Дань Сяо, разумеется, согласился и достал из пространственного кольца еще одну деревянную куклу, передав ее Жун Гуану.
Жун Гуан культивировал по технике древесной стихии, его духовная энергия была сочно-зеленого цвета и излучала живительную силу. Но даже столь мягкая древесная ци, едва покрыв одну из ног куклы, тут же оставила на ней трещины.
На лице Жун Гуана промелькнуло задумчивое выражение:
— Подобным методом тренируют точность управления духовной энергией?
— У тебя есть какие-нибудь соображения? — в голосе Дань Сяо прозвучала робкая надежда.
Однако Жун Гуан лишь решительно покачал головой:
— Нет.
— Впрочем, раз уж ты смог обратиться за помощью ко мне, почему бы тебе не расспросить того, кто действительно смыслит в этом толк? — с улыбкой возвратив Дань Сяо куклу со сломанной ногой, произнес Жун Гуан.
Вернувшись в Павильон Луньюнь, Дань Сяо всё еще испытывал внутренний трепет, сердце его отчаянно колотилось.
При виде Чао Муюй его неизменно охватывало нервное напряжение — иначе в первые дни он ни за что не стал бы притворяться грамотным и с каменным лицом выслушивать невнятную для него белиберду на уроках. Но продолжать так себя изводить тоже было нельзя.
Набравшись духу и окончательно подготовившись, Дань Сяо отправился в комнату Чао Муюй, но потерпел неудачу: Чао Муюй там не оказалось.
Дань Сяо мысленно прикидывал, как именно он обратится к старшему братцу, когда тот вернется. Он прокрутил заготовленную речь два-три раза, а Чао Муюй всё не шло. Наконец, чувствуя себя совершенно обессиленным, Дань Сяо опустился на круглый соломенный коврик, взял стоявшую на столе чашку с чаем и осушил ее залпом.
Чай оказался отменным: стоило ему скользнуть внутрь, как тело тотчас окутала приятная легкость, а духовная энергия следом принялась медленно восстанавливаться.
От этого ощущения Дань Сяо сладко зевонул, потихоньку смежил веки и погрузился в сон.
Когда Чао Муюй переступил порог, перед его взором предстал лениво развалившийся прямо в тихой обители спящий Дань Сяо. Тот примостил под головой вместо подушки круглый коврик для медитаций. Видимо, почерпнув из ранней весны изрядную долю зябкости, Дань Сяо обхватил себя руками и съежился, являя собой картину донельзя жалостливую.
Чао Муюй молча замер перед ним. Спустя мгновение он взмахнул рукой, и на плечи Дань Сяо плавно опустился алый плащ с отделкой из ярко-красного меха.
Марионетка тоже выпорхнула из рукава Чао Муюй и помогла как следует укрыть Дань Сяо. За прошедшие месяцы это движение дошло у нее до полного автоматизма. Управившись с одеялом, кукла даже примостилась у самой щеки Дань Сяо с видом полнейшей готовности мирно поспать рядышком.
Нахмурившись, Чао Муюй применил Технику Нитей Марионетки и втянул её обратно в ладонь.
Проспав до самого вечера и ощутив легкий жар во всем теле, Дань Сяо открыл глаза, сладко потянулся и лишь тогда заметил, что укрыт плащом с шелковистым наощупь огненно-красным меховым воротником. Подняв голову, он увидел, что Чао Муюй сидит перед шахматной доской, играя сам с собой.
http://bllate.org/book/25440/3033143
Готово:
