Таким образом, она верила слухам на семь—восемь баллов из десяти.
— Эта женщина слишком жестока! Будто лечит болезнь? Да она хочет убить меня, старуху! — сокрушённо стучала себя в грудь старая госпожа Бай, глядя на накрытый стол, за которым не могла проглотить ни куска.
Сифан налила миску рисовой каши с серебристыми ушками грибов.
— Старая госпожа, каша приготовлена лёгкая и вкусная. Пожалуйста, съешьте хоть немного — совсем ослабнете ведь.
Старая госпожа Бай опустила веки и махнула рукой:
— Не хочу. Ничего не лезет в горло.
Кошка умерла — ну и что ж? Умерла, так умерла. Погорюешь немного, и всё. А вот госпожа Цуй — совсем другое дело.
— Что с той злодейкой?
Сифан поставила миску:
— Сегодня утром я заглянула к ней. Первая госпожа всё ещё в бреду, не узнаёт даже меня. Горничные и няни там плачут в три ручья, так что я не стала задерживаться.
— Ха! Это ей воздалось! — Старая госпожа Бай поднялась. Сифан тут же подскочила, чтобы поддержать её, а двое служанок с корзинами еды и плащом последовали следом.
Она неторопливо вышла из двора, перешла каменный мостик и, глядя на пожелтевшие листья в пруду, почувствовала ещё большую тоску. Подойдя к павильону, они сели. Холодный ветерок налетел внезапно, и плечи старой госпожи задрожали.
— Старая госпожа, на улице прохладно, давайте вернёмся, — Сифан накинула на неё плащ.
Старая госпожа покачала головой, взяла кусочек пирожного и поднесла ко рту, но аппетита не почувствовала и положила обратно на блюдо. Сифан, заметив это, велела служанке принести ещё горячую кашу.
На сей раз старая госпожа не отказалась, но съела лишь несколько ложек и велела убрать.
В этот момент вошли двое молодых людей с благородной осанкой, за ними следовал слуга с корзиной, накрытой чёрной тканью.
— Приветствуем вас, старая госпожа, — с тёплой улыбкой поклонился Юэ Бэйчэн.
Цзинь Цзысюань лишь слегка улыбнулся:
— Здравствуйте, госпожа.
— Ой, идите же сюда, садитесь! — обрадовалась старая госпожа Бай, увидев их. — Куда вы направлялись?
— Мы как раз шли к вам и увидели, что вы здесь сидите, — ответил Юэ Бэйчэн и велел слуге снять ткань с корзины. — Посмотрите, старая госпожа, разве этот котёнок не похож на вашу Бай Юй?
В корзине, свернувшись клубочком, спал белоснежный котёнок.
— Да ведь это не просто похоже! Кроме размера, он точь-в-точь как моя Бай Юй! — глаза старой госпожи засияли, и на лице появилась редкая улыбка.
Слуга поставил корзину перед ней. Юэ Бэйчэн продолжил:
— У меня есть друг из Южных земель, у него много таких котят. Я попросил одного для вас. Надеюсь, старая госпожа одобряете?
Старая госпожа Бай невольно погладила шелковистую шёрстку котёнка, и лицо её озарилось радостью:
— Одобряю, очень даже одобряю! Какой вы внимательный!
— Рад, что вам нравится, — добавил Юэ Бэйчэн. — Старая госпожа, Бай Юй наверняка уже переродилась. Не стоит так горевать.
Его заботливые и тактичные слова сразу же развеяли тяжесть в её сердце. Только жаль, что её старшая внучка не дожила до того, чтобы выйти замуж за такого прекрасного жениха.
— Мне стыдно стало, — сказала старая госпожа. — Как может законная жена заниматься колдовством? Это просто позор!
— Вы действительно считаете, что первая госпожа Бай практиковала колдовство? — неожиданно вставил Цзинь Цзысюань.
Старая госпожа Бай удивлённо посмотрела на него:
— А разве нет? Почему же тогда об этом все говорят? Весь дом знает! Она сошла с ума именно потому, что её заклинания не сработали!
Цзинь Цзысюань холодно усмехнулся:
— Вы, прожив столько лет и повидав столько бурь, поверите слухам слуг, не проверив самолично?
Эти слова попали прямо в больное место. Действительно, она лишь исходила из своей неприязни к госпоже Цуй и даже не пыталась разобраться.
— Но почему же тогда слухи такие сильные? — возразила она. — Госпожа Цуй столько лет правила домом, кто из слуг осмелился бы говорить о ней плохо?
Однако она упустила один важный момент.
— Когда дерево падает, обезьяны разбегаются, — спокойно произнёс Цзинь Цзысюань.
С тех пор как госпожа Цуй слегла, управление домом изменилось. Слуги в разных дворах начали гадать, сколько ей ещё осталось, и некоторые даже считали, что она не переживёт эту зиму. Те, кто раньше подчинялся ей, уже начали переходить на сторону других. А теперь, когда она сошла с ума, те, кто колебался, окончательно переметнулись.
Разве старая госпожа Бай не понимала этого? Просто она давно невзлюбила госпожу Цуй и хотела воспользоваться случаем, чтобы подавить её влияние и назначить нового управляющего домом.
— Я, конечно, чужой человек, — продолжил Цзинь Цзысюань, — и не хочу вмешиваться в дела дома Бай. Но некоторые вещи касаются не только одной семьи и не могут решаться по чьему-то одному усмотрению. Думаю, независимо от того, сошла ли первая госпожа с ума или нет, дом Бай обязан выяснить правду и дать достойный ответ семье Цуй.
Его слова прозвучали спокойно, будто он рассказывал о чём-то обыденном.
Именно эта невозмутимость задела старую госпожу Бай до глубины души, и гнев начал подниматься в ней.
Цзинь Цзысюань вовсе не давал совет — он отдавал приказ!
За всю свою долгую жизнь ни один молодой человек не осмеливался так с ней разговаривать. Но, несмотря на злость, она не могла позволить себе вести себя как старая ворчунья — положение и происхождение Цзинь Цзысюаня были слишком высоки.
А когда она немного успокоилась и обдумала его слова, то вынуждена была признать: он прав.
Однако из-за его высокомерного тона старая госпожа предпочла не отвечать.
— Цзинь, разве у нас не назначена встреча? — Юэ Бэйчэн, заметив неловкость, поспешил сгладить ситуацию. — Старая госпожа, нам пора идти на чай. Простите за беспокойство.
Цзинь Цзысюань тоже не хотел задерживаться и кивнул.
После их ухода старая госпожа Бай окончательно потеряла аппетит.
— Сифан, как быть с этим делом?
— Старая госпожа всегда справедлива и великодушна. Смею предположить, вы непременно прикажете провести расследование, — ответила Сифан, которая с детства знала каждое движение и взгляд своей госпожи.
Но на этот раз она ошиблась.
— Ты права лишь наполовину. Конечно, я прикажу расследовать дело, но разве это что-то изменит?
Сифан вздрогнула. Старая госпожа решила не давать госпоже Цуй шанса на возвращение!
Дело было слишком серьёзным — оно напрямую затрагивало вопрос о том, кто будет управлять внутренними делами дома. Поэтому расследование необходимо.
Но если старая госпожа уже решила, что виновата госпожа Цуй, или хочет воспользоваться случаем, чтобы устранить её влияние, то расследование станет лишь формальностью, лишённой всякого смысла.
Неужели судьба первой госпожи окончательно решена? Сифан уставилась на старое, но твёрдое лицо своей госпожи, на котором читались гнев, жестокость и непреклонная воля.
«Похоже, спокойствие в доме Бай скоро исчезнет, — подумала она. — Интересно, кому достанется управление внутренним двором?»
* * *
Слухи о том, что главная госпожа дома Бай сошла с ума из-за колдовства, если бы вышли за пределы усадьбы, вызвали бы настоящий переполох и нанесли бы непоправимый урон репутации семьи.
Поэтому старая госпожа Бай издала строжайший приказ: кто бы ни был и по какой бы причине ни разгласил эту тайну — подлежит наказанию по уставу дома.
Слуги, желая сохранить себе жизнь, больше не осмеливались обсуждать это.
Что до болезни госпожи Цуй, то лекарь прописал средства, способные лишь снизить частоту приступов. Полное исцеление зависело от заботы близких. Ведь душевные раны не вылечить одними лишь лекарствами.
Старая госпожа Бай также объявила всему дому о начале полного расследования смерти Бай Юй, сосредоточив внимание именно на колдовстве.
Теперь все в доме были уверены: госпоже Цуй конец. Даже если её не вышлют обратно в родительский дом, она никогда не вернёт себе прежнее положение. Место управляющей, скорее всего, достанется кому-то другому.
Самыми способными и деятельными среди женщин дома считались четвёртая и шестая госпожи.
Особенно четвёртая госпожа — ведь у неё был сын, а значит, у неё наибольшие шансы занять это место.
Прождав столько лет, она наконец увидела свет в конце тоннеля и уже готовилась принять бразды правления внутренним двором.
Но напоминание Чжиань привело её в чувство.
— Четвёртая госпожа, мне кажется, всё это не так просто. Давайте позовём третью сестру и посоветуемся.
Чжиань прекрасно знала, как долго четвёртая госпожа ждала этого дня, но боялась, что их снова обведут вокруг пальца — как в прошлый раз, когда вместо желаемого они получили одни неприятности.
Её слова заставили четвёртую госпожу очнуться, и та немедленно послала слугу за Чжирон.
Едва слуга вышел, как снова вернулся:
— Четвёртая госпожа, третья барышня уже здесь.
В ту же минуту Чжирон переступила порог, улыбаясь:
— Четвёртая госпожа, мне нужно с вами поговорить.
— Я как раз посылала за тобой! Какое совпадение! — четвёртая госпожа велела слугам выйти.
Чжиань взяла Чжирон за руку и усадила на ложе, а сама села напротив за низкий столик.
— Сегодня я снова была у первой госпожи. Ей немного лучше, чем вчера, но она всё ещё плачет и кричит без умолку. Лекарь говорит, что, возможно, её уже не вылечить.
Четвёртая госпожа мысленно представила, как госпожа Цуй, связанная по рукам и ногам, с растрёпанными волосами и остекленевшими глазами смотрит на неё, и почувствовала злорадное удовлетворение.
Но лицо Чжирон изменилось:
— Вы ничего не сделали и ничего не сказали, надеюсь?
Такая тревога удивила четвёртую госпожу:
— Я лишь посмотрела, велела Хунъюй хорошенько за ней ухаживать.
Чжирон облегчённо вздохнула и успокоилась:
— Четвёртая госпожа, я скажу вам кое-что. Не сердитесь, пожалуйста.
— Что за глупости! — улыбнулась та. — Говори смело, я не обижусь.
— Пусть первая госпожа и больна, и не в себе, но она — законная жена отца, мать Чжаньюаня и урождённая из рода Цуй. Всё это вы не сможете превзойти.
Глаза четвёртой госпожи потемнели — слова попали в самую больную точку.
Но Чжирон знала: такие вещи нужно говорить, даже если они причиняют боль, иначе беды не избежать.
— Даже если она действительно сошла с ума, отец не станет легко разводиться с ней. А если и разведётся, место законной жены достанется женщине из другого знатного рода. Это неизбежно.
Хотя и неприятно признавать, но всё сказанное было правдой. Четвёртая госпожа тяжело кивнула и тихо вздохнула:
— Ты права. Я и не мечтаю стать законной женой. Мне бы только управлять внутренним двором — и тогда Чжанци сможет получить свою долю наследства.
— Четвёртая госпожа, вы совсем ослепли! — мягко, но твёрдо сказала Чжирон. — В доме Бай есть первая молодая госпожа. Как вы можете претендовать на это место?
— Но ведь у неё нет детей!
Чжирон вздохнула:
— И что с того? Все дети Чжаньюаня будут считаться её детьми. Рано или поздно она станет следующей госпожой. Вы сейчас пытаетесь бороться с ней — а на чём основываете свои притязания? Чем вы лучше?
Она прекрасно видела все намерения четвёртой госпожи и поэтому сочла необходимым чётко обозначить все риски.
На этот раз четвёртая госпожа не стала возражать, а задумалась. Потом её глаза потускнели, и вся энергия словно покинула её тело.
— Тогда что нам делать?
Отказаться от такого шанса было невыносимо.
— Не торопитесь. Пока неясно, как всё развернётся. Сейчас по дому ходят слухи, что вы станете управляющей внутренним двором. Откуда бы они ни пошли, их нужно немедленно прекратить. Иначе вы навлечёте на себя беду!
Чжирон смутно чувствовала, что слухи о четвёртой госпоже и колдовстве госпожи Цуй, вероятно, распускает один и тот же человек, стремясь одним ударом устранить двух самых способных женщин в доме.
Первой, кто пришёл ей на ум, была Чжиао.
Эта вторая сестра была самой опасной в доме.
— Но как остановить эти слухи? — встревожилась Чжиань, которая до сих пор молчала. — Если кто-то хочет навредить четвёртой госпоже, что делать?
Четвёртая госпожа тоже приуныла: слухи легко пускаются в ход, но остановить их почти невозможно.
И, скорее всего, старая госпожа Бай уже обо всём слышала.
Чжирон же, уже продумав план, оставалась спокойной.
http://bllate.org/book/2544/279157
Готово:
