Благодаря утешению внука старая госпожа Бай наконец пришла в себя. В конце концов, она так выдохлась от слёз, что, под руку с Сифан, ушла отдыхать в свои покои.
— В ближайшие два дня никто не имеет права выходить за ворота!
Хотя мёртвую кошку нашли в комнате госпожи Цуй, та теперь в таком состоянии, что из неё ничего не вытянешь. Поэтому он решил начать расспросы с других обитателей дома.
К тому же всё это выглядело крайне подозрительно. Зачем госпоже Цуй понадобилось убивать любимую кошку старой госпожи? И зачем вешать её в собственной комнате? Это всё равно что самой себя пугать. Такой расчётливый человек вряд ли стал бы совершать подобную глупость!
Однако нельзя исключать и того, что госпожа Цуй использовала белую кошку для каких-то тёмных дел. Ранее он слышал, будто в Южных землях люди часто приносят кошек в жертву, чтобы обрести защиту, или используют их в колдовстве, дабы навредить другим.
Чжирон всю ночь не спала. Она никак не могла понять, кто совершил этот поступок. В полудрёме перед её глазами вновь возник образ раненого пальца Чжиао.
Она резко распахнула глаза и, вся в поту, села на постели — сон как рукой сняло.
На следующее утро, едва закончив туалет, она воспользовалась предлогом доставить вышивальные нитки девушке и отправилась во двор Юньцзюань.
Двор был небольшим, но оформлен с изысканной тщательностью. Качели и клетка с птицей появились здесь после приезда Юньцзюань — всё это велела установить четвёртая госпожа.
Во внешней комнате напротив входа висела картина «Весенняя прогулка», вышитая с поразительной точностью — сразу было видно, что это работа лучших мастеров вышивальной мастерской рода Бай. Под картиной стоял небольшой прямоугольный столик, уставленный разными безделушками, привезёнными Юньцзюань из дома.
Справа располагалась софа, покрытая розовым атласным покрывалом. Два подушечных валика аккуратно лежали на одном конце, а посредине стоял резной квадратный столик с чайником и чашками; из носика чайника ещё поднимался лёгкий парок.
Слева стояла этажерка с подлинными антикварными предметами. Над арочным проёмом висела розовая бусная занавеска, за которой смутно угадывались очертания человека.
— Подожди немного, — лениво произнесла Юньцзюань, сидя перед зеркалом.
Чжирон послушно уселась на софу, взяла горячий чай, поданный служанкой, и уставилась на бусную занавеску. Через некоторое время раздался звонкий голосок, и Юньцзюань радостно вышла из-за занавески.
Сегодня на ней было розовое платье, в волосах сверкала золотая заколка с нефритовой вставкой в форме руны «жуи», а ещё две маленькие розовые кисточки дополняли причёску. Вся она, словно сливаясь с занавеской, сияла такой же радостной улыбкой.
«Что-то случилось?» — подумала Чжирон.
— Зачем ты так рано пришла ко мне? — Юньцзюань слегка запрокинула голову, медленно подошла и села напротив, даже не удостоив взглядом.
Чжирон понимала, что та пренебрегает ею, оттого и ведёт себя так надменно. Но у неё не было времени спорить с этой девчонкой.
— Вчера вечером палец второй сестры, кажется, был ранен. Юньцзюань, вы не знаете об этом?
Юньцзюань резко подняла голову и с подозрением уставилась на неё:
— Откуда ты это знаешь?
Тут же она осеклась.
Её реакция подтвердила опасения Чжирон: здесь точно замешаны какие-то тёмные дела, и Юньцзюань — в курсе.
— Не могли бы вы рассказать мне подробнее? — мягко спросила Чжирон. — Как сестра, я даже не знаю, почему она пострадала. Мне стыдно за это. Прошу вас, поведайте мне.
— Не знаю! — раздражённо поставила чашку Юньцзюань и тяжело выдохнула. — Это же ерунда какая-то, да и к тому же меня это не касается.
Она никогда не любила вмешиваться в чужие дела, если только те не касались лично её.
Однако Чжирон не собиралась упускать шанс. Если это не имеет отношения к Юньцзюань, значит, связано с родом Бай — и, возможно, даже с ней самой.
Она слегка усмехнулась и покачала головой:
— Ладно, не хотите говорить — не надо. Но позвольте дать вам совет: моя вторая сестра — не простая девушка. У неё большие амбиции. В отличие от вас, которая искренне увлечена молодым господином Цзинь, она готова на всё ради богатства и власти.
— Что она может сделать? — при упоминании Цзинь Цзысюаня Юньцзюань мгновенно потеряла самообладание.
Чжирон глубоко вдохнула и решила ударить сильнее:
— Вы слышали о деле дома Фан?
— Лишь в общих чертах от приёмной матери. Говорят, молодой господин Фан умер рано, а некий Фан Хун покончил с собой, приняв яд.
Чжирон таинственно наклонилась ближе, понизила голос до шёпота и прохрипела:
— Ходят слухи, будто вторая сестра убила молодого господина Фан и подстроила всё так, будто это сделал Фан Хун.
— Ах! — Юньцзюань, выросшая в спокойной обстановке, никогда не слышала ничего подобного.
В её воображении тут же возник образ Чжиао, которая, не считаясь ни с чем, добивается расположения Цзинь Цзысюаня и даже может пойти на убийство.
— А ещё вчера вечером в комнате приёмной матери нашли мёртвую кошку. Разве вам это не кажется странным?
— Вот оно что… Вот оно что… — пробормотала Юньцзюань сама себе.
Чжирон насторожилась:
— Что именно «вот оно что»?
Юньцзюань тоже понизила голос:
— Недавно, проходя мимо её двора, я случайно увидела, как её служанка несла маленькую корзинку, накрытую тканью. Но внутри что-то шевелилось — явно живое существо.
Она сделала паузу, лицо её потемнело:
— Мне стало любопытно, и я тайком последовала за ней. Услышав шум в комнате второй девушки, я, пока никого не было, прильнула к щели в двери. Угадайте, что я увидела?
— Она задушила кошку? — неожиданно спокойно спросила Чжирон, сама испугавшись собственного хладнокровия.
Юньцзюань с ужасом уставилась на неё и, словно деревянная кукла, кивнула:
— Белую кошку. Именно ту, что принадлежала приёмной матери.
Значит, это действительно Чжиао!
Невероятно!
Но, подумав, Чжирон поняла: в этом доме, кроме Чжиао, никто так не ненавидел госпожу Цуй. Если бы не интриги Чжиао против Фан Хуна, она давно стала бы вдовой после брака с молодым господином Фан.
Чжирон думала, что после получения признания Чжиао успокоится и покинет дом Бай. Однако её ненависть оказалась гораздо глубже, чем предполагала Чжирон.
Видимо, она давно мечтала отомстить госпоже Цуй, но не имела возможности. А теперь, когда та тяжело больна, представился идеальный момент.
Подожди!
В голове Чжирон вспыхнула мысль, и сердце замерло.
Сначала украли шёлковую ткань, потом в комнату госпожи Цуй тайком занесли мёртвую кошку. Такие действия требуют тщательной подготовки.
Неужели у Чжиао есть шпион среди приближённых госпожи Цуй? Кто-то, имеющий к ней доступ?
Если это так, то влияние Чжиао в доме становится всё сильнее.
Она хочет не просто уничтожить госпожу Цуй — она жаждет стать хозяйкой дома. Ведь именно хозяйка имеет право унаследовать имущество рода Бай. Для неё это не пустая мечта.
Какая мощная амбиция!
Сжав шёлковый платок в руке, Чжирон тяжело выдохнула. Стоит ли вмешиваться или лучше понаблюдать со стороны?
— Третья девушка, — с тревогой сказала Юньцзюань, — я думала, это несерьёзно, но теперь поняла: это ведь кошка Сяо Байюй, любимец старой госпожи! Ах, не знаю, стоит ли говорить… Боюсь, мне всё равно не поверят.
Прошлой ночью Юньцзюань тоже не спала, всё думая о кошке.
Она — гостья в этом доме и не должна вмешиваться в семейные дела. Но госпожа Цуй — её приёмная мать, и она не хочет, чтобы та несла чужую вину.
— Но ведь её рука ранена?
Юньцзюань вдруг осенило:
— Да! Её руку ещё и поцарапала кошка — следы крови чётко видны! — Она радостно вскочила. — Пойдём скорее к старой госпоже и всё ей расскажем! Надо оправдать приёмную мать!
Однако Чжирон осталась сидеть на месте, не шевельнувшись.
— Нельзя.
— Что ты имеешь в виду? — лицо Юньцзюань мгновенно похолодело, и она громко бросила: — Я поняла! Ты не хочешь спасать приёмную мать!
Она слышала кое-что о том, как раньше Чжирон обижали, поэтому относилась к ней с сочувствием, но также с недоверием и отвращением.
Чжирон не спешила с ответом. Она мягко похлопала по софе:
— Сядьте, я всё объясню.
— Послушаю, что ты скажешь, — фыркнула Юньцзюань, сердито усевшись и отвернувшись.
— Вы раньше видели Сяо Байюй?
Юньцзюань нахмурилась и презрительно скривила губы:
— Нет. И что с того?
— Вы утверждаете, что видели, как она убивает кошку. Но уверены ли вы, что это именно Сяо Байюй?
Даже если Юньцзюань пойдёт к старой госпоже Бай с обвинениями, никто не сможет подтвердить, что увиденная ею кошка — это Сяо Байюй. Ведь она никогда её не видела.
Действительно, Юньцзюань запнулась:
— Я… я не знаю. Не разглядела толком, сразу убежала.
Чжирон вздохнула с досадой и отхлебнула глоток чая:
— То есть вы даже не видели, как кошка умирала?
Теперь ситуация усложнилась. Даже если у Чжиао и была Сяо Байюй, Юньцзюань не видела, как та умирает.
— Нет, — призналась Юньцзюань, обескураженно. — Я лишь мельком взглянула, а дальше ничего не знаю. Но где ещё взять белую кошку?
— Откуда она взялась — не важно. Может, какой-то слуга держал, может, дикая забрела. У неё всегда найдётся отговорка.
Юньцзюань сердито закатила глаза:
— Так ты хочешь, чтобы её коварный план удался? Чтобы приёмная мать осталась виноватой?
Для Чжирон не имело значения, будет ли госпожа Цуй нести чужую вину и сойдёт ли с ума окончательно. По крайней мере, ей не придётся тратить силы на борьбу с этой убийцей своей матери.
Если сейчас подбросить ещё дров в огонь, госпожа Цуй может полностью погибнуть, обратившись в пепел.
Однако Чжирон чувствовала: всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Если бездумно вмешаться, вся выгода достанется Чжиао — а это хуже, чем ничего.
У них много общего: обе хотят не просто смерти госпожи Цуй, но и власти над домом Бай.
— Юньцзюань, давайте пока понаблюдаем. Сейчас мать в беспамятстве, и как бы ни злилась старая госпожа, она не причинит ей вреда. Вы — гостья в доме Бай, и старая госпожа вас очень любит. Пойдите утешьте её.
Лицо Юньцзюань потемнело:
— Если не хотите помогать — так и скажите, зачем ходить вокруг да около? Я знаю, вы — дочь наложницы, боитесь говорить. Не виню вас за это, но терпеть не могу, когда люди изворачиваются.
Она скрестила руки на груди и отвернулась, не желая больше смотреть на Чжирон.
Чжирон горько улыбнулась, глядя на её профиль. «Эта девчонка с самого начала смотрит на меня свысока», — подумала она.
Неужели из-за того, что она — законнорождённая, она презирает всех дочерей наложниц?
— Юньцзюань, не нужно постоянно напоминать мне, что я — дочь наложницы. Я прекрасно знаю своё происхождение, — холодно сказала Чжирон, заставив ту изумлённо обернуться и уставиться на неё, будто на чудовище.
Именно такой реакции она и добивалась.
— Я знаю, вы всегда презирали дочерей наложниц. Не надеюсь изменить ваше мнение. Мне всё равно, но не забывайте: у меня тоже есть достоинство. И это мой дом. Прошу впредь говорить уважительно, даже если вы меня не любите — держите это при себе.
Сказав это, она посмотрела на Юньцзюань. Та застыла, словно деревянная статуя.
Да, никто никогда не говорил с ней таким тоном.
— Дело в другом, — тон Чжирон смягчился, голос стал обычным. — Я предложила вам утешить старую госпожу ради блага матери. Вы можете ненавязчиво говорить о её хороших качествах. А когда она будет в хорошем настроении — невзначай упомянуть то, что видели.
Юньцзюань с недоумением смотрела на неё, не в силах разгадать её замысел.
Чжирон знала: Юньцзюань умна, скоро поймёт, что она имеет в виду.
По всему внутреннему двору дома Бай слуги шептались о госпоже Цуй и мёртвой кошке, и слухи становились всё дикее. Говорили, будто кошка была одержима духом госпожи Шэнь, поэтому госпожа Цуй и убила её.
Другие утверждали, что госпожа Цуй освоила колдовство из Южных земель. Якобы она убила кошку, чтобы исцелиться, но вместо этого напугала себя до безумия.
Эти слухи, конечно, распространяли слуги втайне, открыто никто не осмеливался говорить.
Но чем больше повторяли, тем шире расходились. Особенно дошли до ушей старой госпожи.
Обычно она не верила в колдовство, но когда дело касалось её лично, всё менялось.
Её кошка была привезена Бай Яньчаном из Южных земель, когда он там торговал. Животное было необычайно сообразительным и послушным.
http://bllate.org/book/2544/279156
Готово:
