В последние дни здоровье госпожи Цуй немного улучшилось, и дочери следовало бы проявить должную заботу и почтение.
Чжирон знала, что мать пережила нервный срыв, но всё равно испугалась, увидев на постели женщину, измождённую до крайности и совершенно опустошённую.
Где же та строгая и проницательная госпожа Цуй?
— Матушка, — подошла Чжирон и опустилась на колени у изголовья. — Вам уже лучше?
Госпожа Цуй медленно приоткрыла глаза, слабо взглянула на неё и глубоко вздохнула:
— Намного лучше. Вставай, садись. Жэнь-эр, ты ужинала?
— Ужинала, — ответила Чжирон, поднимаясь и занимая место на стуле, который подала Хунси.
— Матушка, вы хозяйка внутренних покоев. Мы все на вас рассчитываем. Пожалуйста, скорее выздоравливайте — без вас дом не устоит.
Госпожа Цуй слабо махнула рукой и тихо вздохнула:
— Боюсь, я надолго не поднимусь. Слышала от Хунси, что швейной мастерской ты управляешь отлично. Мне стало спокойнее, и я подумала: впредь всё это пусть будет твоим делом.
Эти слова убедили Чжирон, что перед ней по-прежнему та же проницательная госпожа Цуй.
Опустив голову, она с сожалением произнесла:
— Матушка, я не справлюсь. Всего несколько дней, а я уже совсем измучилась. Когда вы поправитесь, всё снова возьмёте в свои руки.
Госпожа Цуй замолчала и уставилась в одну точку. Прошло немало времени, прежде чем она вдруг вспомнила нечто важное и резко подняла голову, пристально глядя на Чжирон так, что та почувствовала лёгкий озноб.
— Жэнь-эр, когда ты в последний раз виделась со старшей сестрой, всё ли с ней было в порядке? Не было ли чего-то странного?
Чжирон, застигнутая врасплох, замерла. Её пальцы, перебиравшие шёлковый платок, внезапно остановились. Она растерянно покачала головой:
— Тогда старшая сестра была в прекрасном расположении духа. Я даже сказала ей, что хочу поступить в услужение к наследному князю, и она очень обрадовалась. Ничего необычного не было.
— Я имею в виду её окружение. Кто из приближённых вёл себя подозрительно? Или, может, кто-то явно с ней враждовал?
Госпожа Цуй приподнялась, опершись на подушку.
— Не знаю, — ответила Чжирон. — Старшая сестра пользовалась милостью князя. Кто осмелился бы с ней враждовать?
С этими словами она вытерла слёзы:
— Но кто мог подумать, что такая добрая душа уйдёт так рано...
Её плач вновь всколыхнул боль в сердце госпожи Цуй. Та почувствовала головокружение, но собралась с силами и спросила:
— А ты знаешь, как погиб ребёнок Чжиюнь?
От неожиданности Чжирон вздрогнула, горло сжало.
Она пыталась подавить вспышку гнева, но госпожа Цуй всё видела.
— Говори! Как именно погиб ребёнок? Не старшая ли сестра во всём виновата?
Когда Чжиюнь только забеременела, Чжилань прислала письмо с просьбой избавиться от ребёнка. И тогда Чжирон сама предложила несколько способов.
— Матушка, я... я не знаю.
— Говори же! — закричала госпожа Цуй из последних сил.
Чжирон, дрожа от страха и обиды, прошептала:
— Старшая сестра запретила говорить! А теперь, когда её нет, я тем более не должна...
Такой ответ был равносилен признанию.
Госпожа Цуй без сил опустилась обратно на подушку, тяжело дыша. Значит, всё произошло именно так: из-за подстрекательств Чжилань Чжиюнь возненавидела её и отомстила.
— Хорошо, ступай. Я устала.
Чжирон кивнула и молча вышла.
Дело с Чжилань уже вышло из-под её контроля. Оставалось лишь надеяться, что Чжиюнь сумеет защитить себя.
На следующий день служанка Ли-эр, направляясь в прачечную, случайно услышала разговор двух девушек.
Присмотревшись, она узнала Цюйжун и Дунсю — служанок из покоев Чжирон.
— У моей двоюродной снохи родился ребёнок, — смеялась Цюйжун, — и вся семья радуется. Всё лучшее ей подают.
— А ведь живот-то оказался фальшивым! Внутрь подкладывали подушечку из пуха.
Дунсю удивилась:
— Ой-ой! Бывает и такое?
— Ещё бы! У моей снохи после тяжёлой болезни больше не было детей. Она боялась, что муж возьмёт наложницу, и решила притвориться беременной. Планировала при родах купить ребёнка и выдать за своего.
— А как вы узнали?
Цюйжун усмехнулась:
— Во-первых, живот выглядел странно. Во-вторых, подкупленный ею лекарь оказался жадным — муж дал ему немного серебра, и тот всё выложил.
— Ой, бедняжка! Наверное, теперь муж её разлюбил?
— Сама виновата. Муж взял наложницу, и та уже беременна. Если родит сына, её возведут в ранг главной жены.
— Да уж, сын — это совсем другое дело, — согласилась Дунсю и вдруг спросила: — А живот старшей госпожи и Ли-эр настоящий?
Служанка Ли-эр уже собралась выйти и сделать им выговор, но, услышав продолжение, остановилась.
Цюйжун серьёзно произнесла:
— Уверена, у Ли-эр всё по-настоящему. А вот у старшей госпожи...
Она вдруг зажала рот ладонью:
— Ой, не будем об этом!
— Почему? — не унималась Дунсю, тряся её за руку. — Расскажи!
Цюйжун огляделась по сторонам:
— Ой, милая, не спрашивай! Хочешь жить — не болтай о делах господ!
— Точно, прости, совсем забыла.
Девушки засмеялись и пошли дальше к прачечной.
Служанка вышла из-за дерева, судорожно хватая ртом воздух.
Успокоив дыхание, она поспешила обратно. Это было слишком важно — счастье её госпожи стояло на кону.
Когда Ли-эр услышала всё это, она чуть не подпрыгнула от радости. Кто сказал, что ей не вернуться на прежнее место? Вот он, шанс!
— Я и чувствовала, что с её животом что-то не так! Так и есть — подделка!
Служанка обеспокоенно предупредила:
— Госпожа, а вдруг ошибаетесь? Нам тогда не поздоровится.
— Не поздоровится? — фыркнула Ли-эр. — Хуже, чем сейчас, уже не бывает! У меня в животе ребёнок. Пусть даже господин меня не любит — ради ребёнка он проявит хоть каплю сочувствия.
— Так что вы собираетесь делать?
— Каждый день после обеда она гуляет в саду со старой госпожой. Сегодня я при всех разоблачу её! Посмотрим, как она тогда будет выкручиваться!
В глазах Ли-эр блеснул огонёк. Она уже видела, как Чжао Жу в ужасе пытается оправдаться, и как сама топчет её в прах.
Не теряя времени, сразу после обеда она с горделивой осанкой направилась в сад.
Пройдя немного, она увидела впереди Чжао Жу и старую госпожу Бай, весело беседующих у кустов осенних хризантем. Ли-эр выпрямилась и, улыбаясь, подошла, чтобы поклониться.
— Поклоняюсь вам, старая госпожа и старшая госпожа!
Старая госпожа Бай даже не взглянула на неё и недовольно процедила сквозь зубы:
— Зачем ты сюда пришла?
Хорошее настроение мгновенно испортилось.
Не дожидаясь ответа, она резко повернулась и пошла в другую сторону. Чжао Жу презрительно усмехнулась, бросила на Ли-эр взгляд, полный презрения, и ласково обняла руку старой госпожи:
— Бабушка, я недавно освоила новый способ заваривания чая. Пойдёмте ко мне, я приготовлю для вас.
— Отлично, попробую.
Ли-эр с ненавистью смотрела им вслед, но внутри ликовала. Только что, пока Чжао Жу не смотрела, она незаметно дотронулась до её живота.
И сразу всё поняла. Как беременная женщина, она точно знала: этот мягкий, ненатуральный живот — фальшивка!
Она уже думала, как лучше всё раскрыть, когда Чжао Жу томно произнесла:
— Бабушка, мне немного нездоровится...
— Ой, сестрица, где болит? Позвольте, я посмотрю, — с притворной заботой сказала Ли-эр и снова потянулась к животу.
Чжао Жу резко отпрянула и закричала:
— Что ты делаешь?!
— Негодяйка! — всполошилась старая госпожа Бай. — Ты с ума сошла?!
Но тут же она увидела нечто ещё более потрясающее и замерла, не в силах вымолвить ни слова.
Ли-эр, воспользовавшись моментом, резко подняла длинные одежды Чжао Жу. Под ними все увидели плоский живот, туго перевязанный тканевым мешком.
Поддельная беременность!
Чжао Жу судорожно вдохнула, пытаясь поправить одежду, но от волнения только запуталась. В конце концов она вытащила подушку и без сил опустилась на колени перед старой госпожой.
— Бабушка, Жу... Жу не хотела обманывать вас...
Её глаза, полные слёз, умоляюще смотрели вверх.
Ли-эр подняла подушку:
— Ох, как искусно сделана! Наверное, очень удобно носить? Сестрица, как вам в голову пришла такая мысль?
Эти насмешки были для Чжао Жу величайшим позором. В ярости она вскочила и закричала:
— Как ты смеешь, низкая тварь?!
Ли-эр бросила подушку служанке и тоже опустилась на колени перед старой госпожой:
— Бабушка, не гневайтесь! Не навредите здоровью! Вспомните, у вас ведь есть внук!
Старая госпожа Бай была в ярости. Её обманули! Если бы не эта случайность, в доме Бай появился бы ложный наследник!
— Жу, как ты могла так поступить! — воскликнула она сквозь слёзы и приказала Сифань позвать слуг, чтобы отвести Чжао Жу в главный зал. Затем она велела созвать Бай Яньчана, Чжаньюаня и нескольких госпож.
Госпожа Цуй из-за болезни не могла прийти, поэтому её представляла Хунси.
Увидев Чжаньюаня, Чжао Жу бросилась к нему и обхватила его ноги, громко рыдая.
Чжаньюань с отвращением отстранил её:
— Больше всего на свете я ненавижу лжецов! Не проси меня!
Он резко оттолкнул её и с отвращением отряхнул одежду.
Чжао Жу прикрыла рот рукой, затем поползла к старой госпоже Бай:
— Бабушка, простите меня! Я больше так не поступлю!
Затем она повернулась к Бай Яньчану и начала стучать лбом об пол:
— Отец, помогите мне! Я не хотела этого!
— Не хотела? — гневно бросил Бай Яньчан, швырнув чашку на пол. — Выходит, мы все дураки? Если бы вас не разоблачили, дом Бай оказался бы в позоре!
Он прекрасно понимал, к чему стремилась Чжао Жу: подсунуть чужого ребёнка как старшего внука от главной жены, чтобы тот унаследовал титул.
— Ты разочаровала меня окончательно!
Чжао Жу задрожала — она поняла, что Бай Яньчан действительно разгневан. Больше она не смела просить его, а только умоляла старую госпожу.
— Я так испугалась... поэтому и совершила эту глупость. Простите меня, бабушка! Я больше никогда!
— Даже если бы у тебя хватило смелости повторить, я бы не дала тебе шанса! — воскликнул Чжаньюань, подошёл, схватил её за руку и потащил к выходу. — Собирай вещи и убирайся! В доме Бай нет места такой жене!
— Нет! Я не уйду! Господин, не выгоняйте меня! — Чжао Жу изо всех сил цеплялась за него, затем подползла к старой госпоже и, подняв к ней заплаканное лицо, умоляла: — Бабушка, я не хочу уходить...
Старая госпожа тяжело вздохнула. Хотя Чжао Жу виновата, план так и не был осуществлён. Простить можно, но какое наказание назначить?
— Жу, как ты могла...
Чжао Жу кивнула сквозь слёзы:
— Да, я глупая, очень глупая...
Чжаньюань заметил колебания старой госпожи и разозлился:
— Бабушка, нельзя проявлять слабость! Такая женщина без чести и добродетели мне не нужна! Я разведусь с ней!
Услышав эти поспешные слова, Бай Яньчан побледнел и строго одёрнул сына:
— Чжаньюань! Что за чушь ты несёшь? Всё решает бабушка. Тебе нечего вмешиваться!
Семья Чжао имела чиновников при дворе — это не простая купеческая семья, которую можно прогнать по первому желанию.
http://bllate.org/book/2544/279149
Готово:
