Однако Хунси мгновенно среагировала и удержала её:
— Не стоит сейчас тревожить господина. Наша госпожа, верно, лишь дурной сон видела. Может, скоро всё пройдёт.
Она служила госпоже Цуй много лет и участвовала почти во всех её делах. Хунси была уверена: госпожа Цуй так отреагировала из-за внезапного исчезновения дочери — шок ещё не прошёл, но как только он уляжется, эмоции постепенно придут в норму.
И в самом деле, немного поволновавшись, госпожа Цуй постепенно успокоилась и в конце концов холодно уставилась на каждого присутствующего.
— Мне всего лишь приснился дурной сон. Не пугайтесь понапрасну. Возвращайтесь по своим делам и ни в коем случае не рассказывайте об этом посторонним!
Хунъюй с облегчением хлопнула себя по груди: к счастью, послушалась Хунси — иначе её собственной шкуры не было бы на теле.
Слуги удалились, а госпожа Цуй оставила в покоях только Хунси.
— Хунси, со здоровьем у меня неважно, и, вероятно, месяц-другой мне придётся провести в постели. Всеми делами во дворе займитесь вы вместе с няней Сунь и няней Чжао. Каждый вечер докладывайте мне о том, что происходило за день.
— Слушаюсь, запомню, — ответила Хунси и, немного подумав, всё же рассказала госпоже Цуй о том, как её вызывал Бай Яньчан.
По мере того как она говорила, у госпожи Цуй мурашки побежали по коже: Бай Яньчан уже заподозрил неладное!
Если так пойдёт и дальше, правда рано или поздно вскроется. А тогда ей уже не будет спасения. Значит, нужно срочно придумать, как отвечать на дальнейшие расспросы Бай Яньчана.
В ту же ночь плохо спала и Чжирон. Госпожа Цуй переживала сильнейший удар, и Чжирон должна была радоваться больше всех.
Но на деле всё оказалось иначе. Эйфория от мести быстро прошла, оставив лишь тоску.
Раньше она думала, что месть — это нечто прекрасное, но с каждым днём становилась всё менее счастливой.
— Девушка, — вошли Чуньхуа и Сяцзинь.
Чжирон откинула занавеску:
— Что случилось?
Чуньхуа подала ей учётную книгу:
— Только что мы с Сяцзинь проверили шёлковые ткани на складе и обнаружили, что двух отрезов не хватает, хотя в учёте всё отмечено как на месте.
Сяцзинь раскрыла книгу и показала на сегодняшнюю запись:
— Всё остальное на месте, только этих двух отрезов нет.
— Похоже, кто-то присвоил их, — сказала Чжирон, накидывая на себя верхнюю одежду.
Чуньхуа помогла ей удобно устроиться:
— Но кто осмелился похитить имущество господина?
Эти отрезы нити из тутового шелка были подарком богатого шелковода Бай Яньчану в честь какого-то события, и даже госпожа Цуй не могла просто так взять их себе.
— Кто хочет украсть — тот и смелость имеет. Эти два отреза нити из тутового шелка стоят никак не меньше пятисот лянов. Это ведь не мелочь, — сказала Чжирон, захлопнув книгу и задумавшись. — Пока не распространяйтесь об этом. Завтра я сама загляну в швейную мастерскую.
— Я понимаю, насколько это серьёзно, поэтому никому не сказала, — ответила Сяцзинь, забирая книгу. — Но если вора не найдём, как вы объяснитесь перед господином? Ведь неизвестно, когда ему понадобятся эти ткани.
Чжирон кивнула и потерла переносицу:
— Я это понимаю. Однако все старожилы в швейной мастерской — люди первой госпожи. Даже если мы их допросим, ничего не добьёмся, а только дадим повод сплетничать за наш счёт. Так что пока будем делать вид, что ничего не знаем.
У неё были на то свои соображения. В швейную мастерскую не всякий мог просто так войти. За последние дни, кроме неё самой и Чуньхуа с прислугой, туда никто не заходил.
Значит, если что-то пропало, виноват кто-то изнутри.
Но обычные слуги вряд ли осмелились бы на такое — за ними наверняка стоит кто-то влиятельный.
Кто именно? Ответ был очевиден: тот, кто не желает, чтобы Чжирон управляла швейной мастерской.
И этим человеком точно не могла быть госпожа Цуй. Хотя старая госпожа Бай и отняла у неё всю власть, сейчас она прикована к постели болезнью. Даже если бы она хотела вернуть контроль, у неё нет ни сил, ни времени. Любая поспешность сейчас лишь навредит ей.
Сейчас для госпожи Цуй самое разумное — спокойно лечиться и следить за старой госпожой Бай, а не затевать беспорядки.
Больше всего она боится, что наложницы возьмут верх. Четвёртая и шестая госпожи — вот кого она всегда опасалась, а Чжирон, дочь, которая скоро выйдет замуж и временно управляет швейной мастерской, — это как раз то, что ей выгодно.
Иными словами, при всей своей проницательности госпожа Цуй не стала бы сейчас прибегать к таким методам.
Значит, остаётся тот, кто тоже очень хочет управлять швейной мастерской.
В голове Чжирон возник образ одной женщины.
Она прищурилась и едва заметно усмехнулась: если это она — тем лучше.
На следующий день Чжирон вместе с Чуньхуа отправилась в швейную мастерскую. Ни слова не сказав о пропавших отрезах нити из тутового шелка, она провела там целый час.
Вдруг в мастерскую вошла госпожа Хуа.
— Третья дочь, мне нужно кое-что обсудить с тобой, — сказала она, улыбаясь и уводя Чжирон в сторону.
— Третья мать, что у вас за дело? — спросила Чжирон, улыбаясь в ответ и проводя её во внутренние покои.
Они сели, и госпожа Хуа, оглядевшись по сторонам, тихо заговорила:
— Помнишь, несколько дней назад господин Фэн подарил десять отрезов отличной нити из тутового шелка?
Чжирон кивнула:
— Да, помню.
— Эти ткани всё равно пойдут на платья для всех. Не могла бы ты выделить мне несколько чи?
Госпожа Хуа заискивающе улыбнулась.
— Я и сама так думала, но решать это должен не я, а старая госпожа и отец. Я не смею распоряжаться без их разрешения, — ответила Чжирон с видимым сожалением, про себя же подумав: «Так и есть!»
Она внутренне фыркнула: с такими уловками ещё мечтает о власти над швейной мастерской? Неудивительно, что столько лет её держали в тени другие наложницы.
— Ах, как жаль, — вздохнула госпожа Хуа с явным разочарованием.
Чжирон улыбнулась:
— Третья мать, а для кого вы хотите сшить одежду?
☆
Госпожа Хуа натянуто улыбнулась и пояснила:
— Через месяц в Нинчжоу приедут родственники Юэ. У второй дочери ведь почти нет хороших нарядов, вот я и подумала сшить ей пару платьев из этого шёлка. Всё-таки теперь её положение изменилось — у неё есть шанс попасть во дворец.
Говоря о дворце, она буквально засветилась жадным огнём в глазах. Столько лет унижений и покорности — и вот наконец можно поднять голову.
С тех пор как в дом пришла весть о том, что Чжиао заняла первое место, слуги стали относиться к ним с особым почтением.
Даже те няни при старой госпоже Бай, которые раньше смотрели на них свысока, теперь вдруг стали приветливы и любезны.
Госпожа Хуа прекрасно понимала, что всё это — заслуга Чжиао, и поэтому изо всех сил старалась задобрить дочь, с которой давно не ладила.
Каждый день она придумывала новые сладости и не забывала дарить украшения.
Хотя Чжиао и не проявляла особой теплоты, она принимала всё без возражений.
— Понятно, — сказала Чжирон спокойно.
Глядя на госпожу Хуа, она не заметила признаков лжи и засомневалась: не ошиблась ли она в своих подозрениях?
Теперь, когда титул Бай Яньчана восстановлен, семья Бай стоит выше семьи Юэ. А раз Чжиао стала ученицей государственной мастерской, даже будучи дочерью наложницы, она вполне подходит Юэ Бэйчэну.
К тому же Чжиао влюбилась в него с первого взгляда, и госпожа Хуа, видимо, хотела воспользоваться этим, чтобы наладить отношения с дочерью.
— Именно так, — подтвердила госпожа Хуа, сияя от счастья, будто уже видела своё беззаботное будущее. — Всё это не так уж важно. Но слышала, что вместе с ними приедет и молодой господин Цзинь. О, это настоящий знаток!
Цзинь Цзысюань тоже приедет?
Чжирон поперхнулась чаем. Она уже успела побояться этого человека и теперь с досадой подумала, что снова придётся играть в прятки.
— Семья Цзинь — одна из самых знатных в столице. Старый господин Цзинь лично сражался вместе с императором за основание государства. Нашему роду до них далеко, — с благоговением сказала госпожа Хуа.
Её мечтательный взгляд заставил Чжирон снова поперхнуться.
Неужели эта женщина не собирается выдавать дочь за Юэ Бэйчэна, а метит в жёны Цзинь Цзысюаню? Она действительно смелая в своих мечтах.
Чжирон представила, как Цзинь Цзысюаня рассматривают как добычу, и не удержалась от смеха.
— Третья дочь, что с тобой? — нахмурилась госпожа Хуа.
Чжирон покачала головой, с трудом сдерживая смех:
— Простите, третья мать. Я радуюсь за вас и вторую сестру. Говорят, у молодого господина Цзинь дома только несколько наложниц, а жены ещё нет. Вторая сестра так прекрасна и учится в государственной мастерской — она наверняка произведёт на него впечатление.
Эти слова попали прямо в цель. Госпожа Хуа тут же разгладила брови и самодовольно заявила:
— Конечно! Наша вторая дочь сочетает в себе красоту, талант и знатное происхождение. Таких редко встретишь.
Северный ветер поздней осени был пронизывающе холоден. Голые ветви деревьев и пожелтевшая трава делали пейзаж ещё более унылым.
Чжирон про себя усмехнулась: «В такую стужу ещё и шёлк носить?»
К тому же размеры зимней одежды для девушек дома уже сняли, и наряды должны быть готовы до наступления холодов. Значит, история госпожи Хуа о пошиве нового платья — чистой воды выдумка.
— Третья мать, ведь скоро зима. Как можно носить шёлк в такую погоду?
Госпожа Хуа лишь махнула рукой и, наклонившись ближе, таинственно прошептала:
— Ты не знаешь: эта ткань из тутового шелка придаёт особое благородство. Пусть на улице и холодно, но под плащом вполне можно носить.
Теперь всё стало ясно Чжирон.
Госпожа Хуа хочет придать Чжиао больше изящества и благородства, чтобы покорить Цзинь Цзысюаня.
Однако, зная этого человека, Чжирон была уверена: он точно не станет судить о девушке по её одежде.
— Ладно, третья мать, — сказала Чжирон, сделав вид, что серьёзно задумалась. — Я не могу сама распоряжаться этим. Но постараюсь в ближайшие дни спросить у старой госпожи. Если разрешит — отдам вам целый отрез.
Целый отрез! Госпожа Хуа чуть не подпрыгнула от радости:
— Вот это да! Спрошу уж я у старой госпожи. Не волнуйся, третья дочь, третья мать тебя не забудет!
Когда госпожа Хуа ушла, Чжирон хлопнула себя по лбу.
Значит, ткани не крала госпожа Хуа. Тогда кто?
Чжао Жу? Она вспомнила эту свекровь, которая любила выставлять себя напоказ.
Швейная мастерская частично находилась под её контролем, но сейчас она якобы беременна и не может управлять делами. Естественно, ей неприятно, что власть перешла к другим.
Всё это делало её подозреваемой. Тем более что её беременность — чистейший обман!
С каждым днём её поддельный живот становился всё больше, и в доме она получала всё, что пожелает.
Даже самый вспыльчивый Чжаньюань теперь ходил вокруг неё на цыпочках, сдерживая раздражение и вымещая злость только на слугах.
А между тем настоящая беременная Ли-эр оказалась забытой. Её двор был пуст и тих. Без надёжных слуг, с плохим питанием и одеждой, она всё чаще болела и лежала в постели.
— Кто в этом доме заботится о ней? Все только и гоняются за первой госпожой, — сказала Дунсю, когда Чжирон упомянула Ли-эр.
— Вы правы, — подхватила другая служанка. — Ли-эр сама виновата: не своё дело лезть в спор с законной женой.
Чжирон тяжело вздохнула:
— Она несчастная. Не по своей воле родилась в низком сословии. Но я хочу помочь не из жалости. Просто подумала: пора уже раскрыть обман с беременностью первой госпожи. Но нужно, чтобы это сделал подходящий человек.
Если раскрою я — последствия будут серьёзными. Чжао Жу меня не простит.
Но Ли-эр — другое дело. Она носит ребёнка рода Бай. Даже если Чжао Жу захочет ей навредить, Чжаньюань обязательно вступится.
К тому же Ли-эр мечтает вернуть себе положение — такой шанс она упускать не станет.
Конечно, Чжирон не из-за пропавших тканей решила действовать. Она просто понимала: если не раскрыть обман сейчас, то, когда «ребёнок» родится, будет уже поздно что-либо доказывать.
— Не волнуйтесь, я не настолько глупа, чтобы идти к Ли-эр самой. У неё же есть доверенная служанка, и они очень близки.
Люди чаще верят тому, что услышали случайно, чем тому, что им сказали напрямую. Даже самые нелепые слухи кажутся правдой, если они «просочились» сами.
Что до пропавших тканей, Чжирон решила расследовать дело изнутри швейной мастерской и выяснить, кто вёл себя подозрительно.
Кроме неё самой, к этим тканям прикасались только трое: няня Лю, ведавшая учётом и бывшая доверенным лицом госпожи Цуй, и две служанки, отвечавшие за хранение.
Именно эти служанки казались наиболее подозрительными.
Однако после пропажи они вели себя совершенно обычно. Найти улики будет непросто.
Вечером Чжирон отложила все дела и вместе с Сяцзинь отправилась во двор госпожи Цуй.
http://bllate.org/book/2544/279148
Готово:
