— Быстрее скажи, как украли драгоценный свиток и кто его похитил! — пронзительно закричала Чжирон, и от этого вопля у старой госпожи Бай сердце заколотилось так, что она едва могла перевести дыхание.
— Я привезла свиток в столицу, — дрожащим голосом ответила Чжирон, — а однажды, когда гуляла по улице, его украли. Я подала заявление властям, но преступника так и не поймали… Ууу… Жэнь-эр беспомощна…
Старая госпожа Бай прижала ладонь к груди. Её ещё сильнее сдавило от досады: если всё, что говорит эта внучка, правда, то она и впрямь никчёмная дура, способная лишь всё испортить.
Как же она раньше могла поверить, будто эта воробьиха превратилась в феникса!
— Украден? — с подозрением прищурилась госпожа Цуй. — На какой улице? В какое ведомство ты подала заявление? Раз уж появилась хоть какая-то надежда разыскать свиток, она не собиралась сдаваться так легко.
— На улице Саньюаньли. Заявление подавала Верховному судье господину Чан Дэгуану.
Чжирон не лгала: её действительно обокрали, только в кошельке были лишь мелкие серебряные монетки. И она действительно рассказала об этом Чан Дэгуану.
Услышав имя Верховного судьи, госпожа Цуй замолчала — спрашивать дальше было бессмысленно.
— Господин Чан очень добрый человек, — поспешила добавить Чжирон. — Он даже сказал, что если у меня возникнут трудности, я могу обратиться к нему.
Теперь-то уж точно надо было связать себя с Чан Дэгуаном, чтобы госпожа Цуй не осмелилась применять против неё подлые методы.
— О? Вот как? — глаза Чжао Жу загорелись. — Я слышала от твоего брата, что седьмой принц весьма высоко тебя ценит. Это правда?
Раз есть шанс сблизиться с настоящим членом императорской семьи, Бай Яньчан и Чжаньюань, конечно, рассказывали об этом домашним и непременно хвастались перед другими.
Однако чем больше они хвастались, тем спокойнее чувствовала себя Чжирон.
Это означало, что Бай Яньчан серьёзно относится к вниманию седьмого принца к ней и планирует развивать отношения. Такая удача не каждому выпадает.
И именно благодаря этому Чжирон избежала наказания по уставу дома.
— О высокой оценке не стоит и говорить, — скромно ответила она. — Седьмой принц относится ко мне как к другу, очень приветливо и доброжелательно.
Чжао Жу кивнула, подумав про себя: «Чжаньюань не врал. Похоже, эту третью сестру нельзя обижать без последствий». Она краем глаза взглянула на госпожу Цуй и размышляла: «Свекровь велела мне заговорить с сестрой о поступлении в дом наложниц, но лишь использует меня. Сама не хочет ссориться с принцем, а меня подставляет. Нет, в этом деле я не стану глупить».
Госпожа Цуй задала ещё несколько вопросов о свитке с секретами вышивки, но Чжирон на все отвечала, будто ничего не знает.
В итоге, хоть и с досадой и подозрениями, госпожа Цуй временно отступила.
Поговорив ещё немного о делах в доме, госпожа Цуй многозначительно кивнула Чжао Жу.
«Это сигнал мне», — поняла та с неохотой и тихо обратилась к Чжирон:
— Третья сестра, за время пребывания в столице ты виделась с младшей супругой Лань и госпожой Юнь. Как они поживают?
Она не стала задавать вопрос прямо, а завела разговор в обход, размышляя, как бы избежать роли злодейки.
— Со здоровьем младшей супруги Лань всё в порядке, — ответила Чжирон. — Говорят, у неё будет сын. А ребёнок госпожи Юнь… несколько дней назад она потеряла его. Она так расстроена, что не ест и не пьёт, совсем исхудала, кожа да кости.
Она внимательно наблюдала за всеми присутствующими. Все они были кровными родственниками Чжиюнь.
Но ни один из них не выказал искреннего горя при известии о её несчастье.
Горе госпожи Цуй и Чжао Жу было наигранным — это было сразу видно. Старая госпожа Бай, похожая на Будду, лишь вздохнула, сожалея, что семья Бай утратила полезный инструмент для сделок.
Родная мать Чжиюнь, госпожа Хуа, вздыхала и ворчала себе под нос:
— Эта глупышка! Еле-еле забеременела, а теперь всё потеряла. Ах, что же теперь будет?
Её не заботила дочь — она сокрушалась, что не сможет больше пользоваться её положением.
Молчаливая Чжиао лишь символически вытерла слезу.
— Всё это судьба! — произнесла она.
С детства она не считала младшую сестру, рождённую от той же матери, равной себе и всегда относилась к ней как к служанке.
«Вот такие у тебя родные, Чжиюнь. Неудивительно, что ты с детства меня дразнила, а повзрослев — обманывала и использовала. Твои родные куда хуже тебя — холоднее и жесточе».
«Конечно, и я не святая. Я погубила твоего ребёнка. Но в этом доме Бай только я, заброшенная дикая девчонка, имею право их осуждать!»
— Ой, у меня живот заболел! — вдруг вскрикнула Чжао Жу, воспользовавшись паузой в рассказе Чжирон. — Ой-ой-ой!
— Это серьёзно! — старая госпожа Бай мгновенно изменилась в лице. — Быстро зовите лекаря! Нельзя допустить вреда ребёнку! Чего вы стоите? Быстрее отведите вашу госпожу в покои!
В глазах госпожи Цуй мелькнула злобная искра, но она тут же приняла обеспокоенный вид:
— Конечно, конечно! Быстрее уведите её и позовите лекаря!
«Хитрая тварь! — думала она про себя. — Хочешь перехитрить меня? Эта нахалка совсем не уважает свекровь. Ну ничего, после родов я с тобой разберусь!»
Под громкие причитания Чжао Жу унесли из главного зала.
Теперь разговор предстояло вести одной госпоже Цуй.
— Жэнь-эр, ты подумала над тем, о чём тебе говорила старшая сестра?
Щёки Чжирон покрылись румянцем.
— В браке дочь не может сама принимать решение. Всё зависит от старших.
— Разумеется, — подхватила старая госпожа Бай, успокоившись. — Дочери дома Бай не раздают направо и налево. Скоро придёт указ Его Величества, и наш род больше не будет простой купеческой семьёй. Отправлять дочь в дом наложниц без церемоний — посмеются.
Она вытянула длинные пальцы, и Сифан тут же опустилась на колени, взяв со стоявшего рядом подноса инструменты для маникюра и аккуратно подстригла ногти старой госпоже.
Её намёк был предельно ясен: она не возражала против предложения Чжилань, но требовала торжественной и пышной свадьбы, чтобы всё прошло не так нелепо, как в случае с Чжиюнь.
— Старая госпожа совершенно права! — подхватила госпожа Цуй, беря руку Чжирон и нежно поглаживая её. — На этот раз нужно устроить всё как следует: лучшее приданое, самый роскошный пир для родни!
— Так оно и будет, матушка, — ответила Чжирон, скромно опустив голову, щёки её пылали. — Я послушаюсь вашего распоряжения.
Она знала: чтобы Чжилань не успела родить вне брака, Чжиюнь скоро предпримет что-нибудь. Поэтому согласие или отказ ничего не изменят.
Лучше уж согласиться сразу, чем слушать бесконечные упрёки и угрозы.
Войдя во двор, Чжирон невольно вздрогнула: повсюду горели огни, на карнизах и деревьях висели разноцветные фонарики.
Сегодня ведь не праздник — зачем их повесили?
Медленно ступая по дорожке, она недоумевала:
— Зачем повесили фонари?
— Это приказала четвёртая госпожа, — ответила няня Лю, встречавшая её у входа. — Сказала, что так можно отогнать злых духов и помочь госпоже быстрее выздороветь.
Чжирон поняла: четвёртая жена, обеспокоенная её ранами, придумала такой способ защиты.
В этом холодном доме нашлись люди, готовые за неё заступиться и молиться за её благополучие — это было редким и драгоценным счастьем.
Однако её всё ещё мучил один вопрос: почему до сих пор не видно четвёртой жены и Чжиань?
— А где четвёртая госпожа и шестая сестра? Почему их до сих пор не видно?
— Узнав, что третья госпожа сегодня возвращается, четвёртая жена с шестой госпожой ещё вчера отправились на гору Фуиньсы помолиться Будде, — пояснила Цюйжун.
Дунсю добавила:
— Эти дни четвёртая жена была вне себя от злости, но не могла поехать в столицу, поэтому решила соблюдать пост и молиться, чтобы Будда защитил госпожу.
В доме Бай единственной надеждой оставался Будда.
— Ах да, — вспомнила Дунсю, — шестая жена и пятая госпожа тоже приходили и принесли молитвенные фонарики.
Она указала на маленький красный фонарик:
— Этот сделала пятая госпожа собственноручно.
Чжирон приподняла бровь, но не удивилась. Такие умелые и предусмотрительные, как шестая жена и Чжишун, в такой момент точно не останутся в стороне.
— А что они сказали насчёт моего снятия с конкурса?
— Кажется, очень огорчились и сочувствовали вам, — ответила Цюйжун, усадив Чжирон на подготовленное ложе и велев служанкам подать её любимые сладости и фрукты.
Наконец-то можно было расслабиться. Чжирон без стеснения потянулась, лениво устроилась на ложе и начала наслаждаться любимыми лакомствами.
— Отнеси подарок шестой жене, — сказала она. — Перед отъездом я купила подарки для каждого двора.
Цюйжун и Дунсю разнесли подарки и вскоре вернулись. Но не одни.
За ними следовали шестая жена и Чжишун с богатыми дарами. Увидев осунувшееся лицо Чжирон, шестая жена тут же зарыдала.
Её голос и выражение лица казались совершенно искренними.
Но Чжирон сразу распознала фальшь.
Истинная забота — не слёзы при встрече, а искренний интерес: вопросы о здоровье, жизни, переживаниях. Достаточно одного взгляда, чтобы всё понять.
Закончив «спектакль», шестая жена завела разговор и постепенно перевела его на тему конкурса.
— По-моему, в следующем году тебе стоит поехать в столицу вместе с шестой сестрой. Там столько знати — вдруг встретишь подходящего жениха?
Она вдруг осеклась и смущённо улыбнулась:
— Ой, совсем забыла! В следующем году третья госпожа уже будет в доме наложниц.
Она ожидала увидеть боль на лице Чжирон, но та оставалась совершенно спокойной.
«Как же она изменилась за эти дни! — подумала шестая жена. — Стала такой непроницаемой…»
Если даже госпожа Цуй ничего не добилась, ей тем более не стоит соваться. Лучше подождать.
Поэтому она быстро сменила тему и заговорила о Чжилань, Чжиюнь, столичной моде, еде и танцах.
На следующий день четвёртая жена с Чжиань вернулись. Увидев Чжирон, они были вне себя от радости, слёзы и улыбки смешались на их лицах, и они засыпали её вопросами о жизни в столице.
Их искренняя забота дала Чжирон ощущение настоящей семьи, и она рассказала им обо всех обидах и трудностях последних дней.
В тот же день во второй половине дня в город Кайчжоу прибыл императорский указ.
Весь дом Бай преклонил колени перед посланцем с указом, ожидая радостного момента.
После оглашения указа статус дома Бай был восстановлен. Наследственный титул достался Бай Яньчану.
Это была невероятная честь — единственная в своём роде среди купцов Кайчжоу.
Вскоре все купцы, чиновники и богачи города Кайчжоу потянулись с дорогими подарками поздравить семью. Бай Яньчан, сияя от гордости, принимал комплименты каждого, и его самодовольство было очевидно.
Теперь он — титулованный господин, лично пожалованный императором.
Гуляя по улицам, он чувствовал, что стоит выше всех других купцов. Даже тесть, господин Цуй, больше не посмеет так с ним обращаться, как раньше.
Это ощущение власти и статуса было восхитительно. И он мгновенно привык к удобствам и радостям нового положения.
Теперь его мысли занимали не только торговля, но и то, как можно унижать простолюдинов и извлекать из них максимальную выгоду.
Зная его характер, такие мысли скоро превратятся в действия.
— Ура! Завтра понедельник! — воскликнул Сяохай, хватаясь за последний день выходных. — Не уходи, воскресенье! Понедельник слишком строг!
Бай Яньчан наслаждался жизнью титулованного господина уже больше двух недель, прежде чем праздничная суета пошла на убыль.
Все эти дни он почти каждую ночь проводил в павильоне «Весенняя луна», окружённый льстецами и весельчаками.
Чжао Жу, внешне образцовая жена и мать, терпела всё это, но в ночь, когда Бай Яньчан привёл домой певицу, её терпение лопнуло.
— Господин, я молчала, когда вы развлекались на стороне. Но теперь вы привели её в дом! Где моё место?
Увидев гневную, сжавшую зубы Чжао Жу, Бай Яньчан почувствовал, будто задыхается.
http://bllate.org/book/2544/279145
Готово:
