Она думала, что вечер пройдёт так же тихо, как и начался, но неожиданность настигла её ещё до заката.
Едва она собралась ужинать, как пришёл гонец с приглашением в трактир.
— Наш господин — молодой господин Янь Хуа, — пояснил он Чжирон.
Чжирон последовала за ним в отдельный зал. Янь Хуа неторопливо потягивал вино, наслаждаясь каждым глотком. Увидев её, он лишь приподнял веки, бегло окинул взглядом и снова уставился на бокал, лёгкая усмешка играла на его губах.
— Хорошее вино подобно прекрасной женщине — его стоит попробовать и вспомнить потом с удовольствием. Попробуй.
— Не нужно. Я женщина, а прекрасных женщин достаточно просто созерцать, — ответила Чжирон с лёгкой улыбкой.
Янь Хуа покачал головой, посмеялся и поставил бокал на стол. Его взгляд стал серьёзным и пристальным.
— Ты изменилась с тех пор, как я видел тебя в последний раз.
Чжирон нахмурилась:
— В чём именно?
— Раньше в твоих глазах ещё теплилась искра надежды. А теперь — только усталость и отчаяние. — Он внимательно всматривался в неё, то прищуриваясь, то глядя прямо в глаза.
— Из-за вышивального экзамена?
Чжирон отвела взгляд и не стала отвечать прямо.
Но Янь Хуа и так понял, что попал в точку.
— Бай Чжирон, что с тобой делать? Всего лишь экзамен! Жизнь-то ты не потеряла, перестань ходить с таким мрачным лицом. Если хочешь победить — будь готова платить цену. Одних лишь твоих усилий недостаточно!
Он поднял бокал и указал на него:
— Это вино — лучшее в Цзинтане. Но если никто не будет его пить, оно не станет хорошим. Почему этот трактир называют «Первым домом Цзинтана»?
Чжирон покачала головой.
— Потому что император однажды написал для него надпись. А почему он это сделал? Потому что сюда часто приходят принцы. А почему они сюда ходят? Потому что трактир принадлежит одному из четырёх великих родов столицы — роду Вэнь. Поняла, девочка?
Чжирон молчала, но внутри всё уже было ясно.
Она одна, без поддержки влиятельного рода, никогда не пробьётся в столицу. В этом инциденте с вышивальным экзаменом проиграла только она.
Но опора на любую силу требует платы. Ни Янь Хуа, ни Цзинь Цзысюань не делают ничего просто так.
В их глазах надёжной считается лишь сделка, где всё чётко обменено.
— Ты поняла! — Янь Хуа осушил бокал одним глотком. — Я спас тебе жизнь! Тот рисунок нарисовал я.
Хотя он сказал это просто, он знал: Чжирон всё поймёт.
— Что от меня хочет господин Янь? — не желая ходить вокруг да около, Чжирон прямо спросила о его цели.
Он радостно хлопнул в ладоши:
— Вот это умница! Я хочу заключить с тобой сделку. Очень простую — тебе не составит труда.
— Прошу, говорите.
— Я оставил тебе жизнь, потому что верю: ты способна добиться многого. Да, ты провалила экзамен, но впереди ещё будут шансы. Просто помоги мне найти одного человека в Кайчжоу — и долг будет считаться погашенным. В следующем или через год, когда в других уездах пройдут вышивальные экзамены, я обеспечу тебе допуск!
Какой соблазнительный подарок!
Он прекрасно знал, чего она хочет и в чём нуждается, и предложил именно то, что могло заставить её согласиться.
— Кого именно мне искать? — Чжирон, хоть и была заинтригована, не утратила осторожности.
— Мастера шуцзиня. Она, возможно, находится где-то в окрестностях Кайчжоу. С ней две служанки и один охранник. Хотя, возможно, осталась только она одна.
Бум-бум-бум! Сердце Чжирон заколотилось так сильно, что ей захотелось немедленно выбежать из комнаты.
По описанию выходило, что Янь Хуа тоже ищет её наставницу!
☆ Глава сто двадцать седьмая. Возвращение ☆
— Спасибо за доброту, господин Янь, — произнесла она спокойно, с лёгкой улыбкой на лице, словно струйка воды.
Это спокойствие лишь усилило недоверие Янь Хуа.
— Что ты сказала, третья госпожа Бай? — переспросил он, не веря своим ушам.
Чжирон вежливо кивнула и встала:
— Благодарю за щедрое предложение, но я не так способна, как вы думаете. Боюсь, не смогу выполнить вашу просьбу.
Одного Цзинь Цзысюаня уже достаточно. Если добавить ещё и Янь Хуа, как всё тогда разрешится? Сможет ли человек, которого она так старается защитить, остаться в безопасности?
Ради безопасности наставницы она не примет ни одно, даже самое заманчивое условие.
Да, она мечтала стоять перед Цуй и Бай Яньчаном с высоко поднятой головой и постепенно сбрасывать их в пропасть, заставляя умолять о пощаде.
Но всё это не имело бы смысла, если бы строилось на страданиях тех, кто к ней добр.
— Ты уверена, что понимаешь, что говоришь? — нахмурился Янь Хуа, всё ещё не веря. Он слишком хорошо знал, как сильно она ждала этого экзамена.
— Третья госпожа может дать ответ завтра утром. Такой шанс выпадает не каждому. Подумайте хорошенько.
Он махнул рукой, отпуская её. Встретившись с её твёрдым взглядом, он напрягся:
— Если передумаешь — найди меня!
Хотя он и не понимал, во что она так упрямо верит, всё же не хотел сдаваться.
Лишь на следующее утро, узнав, что Чжирон уехала, он осознал: на этот раз её мышление кардинально изменилось.
Однако Чжирон не хотела оставаться в долгу. Поэтому она передала Янь Хуа тот же список, что и Цзинь Цзысюаню.
Пусть это и была бесполезная бумажка, но хоть как-то выразила благодарность.
Некоторые вещи невозможно объяснить. Некоторые долги не погасить легко, а иногда чрезмерная принципиальность только усложняет жизнь. Порой лучше быть немного непонятной — так легче.
Сидя в карете, Чжирон наконец осознала эту истину. То, над чем она раньше ломала голову, вдруг стало предельно простым.
Продолжать делать вид, что ничего не понимаешь, — вот как заставить другого запутаться. Оставаться внешне спокойной — вот как заставить другого нервничать.
Надпись «Дом Бай» появилась перед глазами. На губах Чжирон заиграла улыбка, нежная, как весенний ветерок.
Она открыла ворота и, высоко подняв голову, спокойно прошла мимо презрительных и насмешливых взглядов окружающих.
— Ой-ой! Вторая госпожа, иди скорее, посмотри, кто вернулся! — едва она вошла в сад Шэюань, как навстречу ей вышагнула госпожа Хуа, покачивая бёдрами с вызывающей грацией.
Рядом с ней Чжиао изобразила крайнее изумление и поспешила вперёд, внимательно оглядывая Чжирон с ног до головы.
— Младшая сестра, ты наконец вернулась! Сестра так по тебе скучала! Как ты перенесла дорогу? Не устала?
«Лживая змея», — подумала Чжирон, но на лице её сияла радость.
— Спасибо, сестра, что беспокоишься! И я по тебе скучала! Дорога прошла неплохо. — Она вдруг хлопнула себя по лбу. — Ах, какая я забывчивая! Всё о себе, а ведь должна поздравить тебя!
Лицо Чжиао слегка дрогнуло, и на щеках появилось смущение.
— Младшая сестра… я ведь не знала, что всё так выйдет. Не вини меня.
— О чём ты, сестра? Я искренне рада за тебя! Твоя вышивка лучше моей, тебе и полагается победа! — Чжирон повернулась к госпоже Хуа: — Верно ведь, третья мать?
— Конечно! — госпожа Хуа косо глянула на Чжиао и залебезила, будто мёдом намазанная: — Наша вторая госпожа — настоящая мастерица! Если бы она не заняла первое место, это было бы против самой справедливости!
— Прекрасно сказано! — раздался мягкий женский голос из круглой арки сада. Из-за неё вышли госпожа Цуй и Чжао Жу, неторопливо ступая по дорожке.
— Наша вторая госпожа достойна всяческих похвал, она — величайшая вышивальщица Кайчжоу!
— Кланяемся матушке! — хором поклонились Чжирон и Чжиао.
Госпожа Хуа тоже почтительно сделала реверанс.
— Третья девочка, ты наконец вернулась! — воскликнула госпожа Цуй, вытирая слёзы. — С тех пор как услышала, что тебя пытали, каждую ночь не сплю — только и жду, когда ты вернёшься.
Чжирон не отказалась от её «заботы», обняла её и громко зарыдала:
— Матушка… мне так тяжело!
Кто бы ни попал в такую беду, плакал бы. Её мягкий характер требовал именно слёз.
Умение вышивать — одно, а характер — совсем другое.
Неважно, верит ли госпожа Цуй или нет — играть свою роль всё равно нужно.
— Посмотри, матушка, как похудело личико младшей сестры! Как жалко! — Чжао Жу, чей животик уже слегка округлился, тоже приложила шёлковый платок к глазам.
Госпожа Цуй отстранила Чжирон и внимательно осмотрела её:
— И правда исхудала. Невестка, пускай на кухне приготовят несколько любимых блюд и сладостей для третьей госпожи. В дороге ведь не поешь как следует.
— Хорошо, сейчас распоряжусь! — Чжао Жу послала служанку Янь на кухню, а сама последовала за госпожой Цуй и другими в покои старой госпожи Бай.
В отличие от горячего приёма госпожи Цуй, старая госпожа Бай была холодна.
— Третья девочка, ты меня чуть с сердцем не свела! Сначала первое место, потом обвинения в жульничестве, потом пытки и суд в Верховном суде… Ах, обо всём этом теперь знает весь Кайчжоу! Наш род Бай стал посмешищем для всех за чаем!
Старая госпожа лежала на ложе, и в её голосе не было и тени сочувствия — только упрёк и раздражение.
Такое отношение Чжирон и ожидала.
Её втянули в дело о жульничестве, а потом ещё и в Верховный суд — теперь она в центре всеобщего внимания, мишень для сплетен, насмешек и оскорблений. И всё это позор не только для неё, но и для всего рода Бай.
Вместо славы она принесла семье позор, и старая госпожа Бай этого простить не могла.
Все усилия, которые она вкладывала в укрепление отношений со старшей родственницей, оказались напрасны. Эта утрата навсегда омрачила её жизнь в доме Бай.
Юйби, задумываясь о твоих поступках, думала ли ты, как мне теперь придётся ходить по лезвию бритвы?
Теперь винить Юйби было поздно. Случившееся нужно решать.
— Старая госпожа, хотя я и невиновна, но всё же огорчила вас. Я заслуживаю наказания! — слёзы катились по щекам, и Чжирон опустилась на колени, прикрыв рот рукой.
Наказывать её, конечно, не станут — ведь вины за ней нет. Но внешне старая госпожа Бай должна оставаться справедливой и доброй бабушкой.
И госпожа Цуй, которая всегда стремилась показать себя мудрой и заботливой, не упустила шанса блеснуть.
— Старая госпожа, дело Чжирон уже закрыто. Пусть теперь кто посмеет болтать! По-моему, это даже повод для радости — в нашем роду появилась ещё одна вышивальная мастерица!
Она подняла Чжирон и, обняв за талию, подвела к старой госпоже.
— Да, старая госпожа, это действительно радостное событие! — подхватила Чжао Жу.
Старая госпожа Бай, конечно, понимала их логику, и быстро смягчилась.
— Третья девочка, раньше ты с трудом вышивала простые цветы или птичек, а на экзамене вдруг создала шедевр? Неужели всё это время ты обманывала меня?
Этот вопрос интересовал всех в доме.
С тех пор как начался скандал, в доме не прекращались сплетни о том, как вдруг Чжирон стала такой искусной вышивальщицей.
— Старая госпожа, мне пришлось пойти на это, — снова залилась слезами Чжирон. — На самом деле, за несколько дней до экзамена ко мне вернулась память, и я вспомнила свиток с секретами вышивки. Выучила несколько приёмов — и они пригодились!
Госпожа Цуй, всё это время жадно ждавшая правды, вдруг замерла на месте. Она и не думала, что Чжирон так откровенно признается в восстановлении памяти и прямо при всех упомянет свиток с секретами вышивки.
Мимолётно она бросила взгляд на Чжао Жу и увидела на её лице живой интерес. Внутри у неё всё похолодело: о свитке лучше знать как можно меньше людям!
А теперь Чжирон без всяких колебаний рассказала всем — скрыть это уже невозможно.
Она снова посмотрела на Чжирон, долго вглядывалась, но так и не могла понять.
«Эта девчонка всё ещё глупа, иначе зачем говорить?»
Но старая госпожа Бай была в восторге. Она сама давно искала этот свиток.
— Где же он сейчас?
Чжирон тяжело вздохнула и опустила глаза:
— Его украли.
— Что?! — в один голос воскликнули госпожа Цуй и старая госпожа.
— Разве можно шутить над таким, Чжирон? — Госпожа Цуй годами искала свиток и не могла поверить в такое.
Чжирон вдруг громко зарыдала, бросилась на колени и прижалась лицом к ногам старой госпожи:
— Я ничтожество! Старая госпожа, накажите меня!
http://bllate.org/book/2544/279144
Готово:
