Главная наставница произнесла своё слово, и госпожа У, воспользовавшись моментом, поддержала её:
— По-моему, судить должны не только госпожа Ли и Сыцай Чжун. Главная наставница тоже должна присутствовать, да и лекарка понадобится.
— Да, госпожа У права, — кивнул Чан Дэгуан. — Ради справедливости пусть судят несколько Шаньгунов и старшая лекарка.
Он повернулся к Чжирон:
— Бай Чжирон, можешь начинать.
Чжирон слегка поклонилась. Дрожащими пальцами она взяла образец вышивки.
Этот «Сто птиц, кланяющихся фениксу» был точь-в-точь таким же, как тот, что подарил ей Янь Хуа.
Она закрыла глаза, стараясь вспомнить каждый стежок и каждую нить, и соединила эти воспоминания с тем, чему её учила матушка Цзи. Вскоре в её сознании возникло чёткое изображение будущей вышивки.
Нити скользили в её руках: разделялись, скручивались, обрезались, удлинялись, одна за другой проходя сквозь ушко иглы и вплетаясь в грубую основу для вышивки, постепенно создавая изображение.
Едва она сделала несколько стежков, как резкая боль пронзила руку.
На некоторых иглах, поданных Сыцай Чжун, оказался яд — не смертельный, но мучительно болезненный.
— Господин! У неё началось отравление! — воскликнула лекарка, подхватывая Чжирон.
— Быстро окажите помощь! — твёрдо приказал Чан Дэгуан.
Лекарка поспешно воткнула серебряные иглы в несколько точек на руке Чжирон. Когда боль немного утихла, она убрала иглы и доложила Чан Дэгуану:
— Господин, уколы лишь временно сняли боль. Но её рука уже не будет такой подвижной, как прежде.
Чан Дэгуан кивнул, размышляя про себя: если Бай Чжирон не сумеет хорошо вышить, это простительно. Достаточно, чтобы работа хоть отдалённо напоминала образец — тогда её можно будет оправдать.
Чжирон крепко сжала пальцы, пытаясь прогнать онемение.
Вытерев пот со лба, она стиснула зубы и продолжила вышивать.
Как бы ни дрожала рука, как бы ни кружилась голова — она должна была дойти до конца.
Вышивка левой рукой встречалась крайне редко. Когда зрители увидели, как она сосредоточенно вводит иглу в грубую ткань, их первоначальное недоумение сменилось изумлением.
Больше всех была поражена Юйби. Она не отрывала взгляда от рук Чжирон, и перед её мысленным взором встал образ той самой вышивки «Сто птиц, кланяющихся фениксу», которую она видела на Празднике Вышивки.
Неужели это та самая девушка?
А тем временем сознание Чжирон уже начинало мутиться, холодный пот струился по её вискам.
«Нельзя падать… Нужно закончить феникса…»
Но головокружение не поддавалось воле. Оно накатывало волна за волной, и она понимала: скоро потеряет сознание прямо в зале суда.
— Лекарка… — прошептала она, дрожа и моргая, с трудом выдавливая слова. — Пожалуйста… уколите меня самым сильным средством… чтобы я пришла в себя.
Лекарка колебалась, глядя на Чан Дэгуана:
— Господин, она слишком ослаблена. Если применить иглы, может не выдержать!
— Не выдержать? — с насмешкой протянула няня Сюй, приподнимая уголки губ. — Или просто не сумеет вышить? Ха! Не так-то легко уйти отсюда!
— Бай Чжирон, — зловеще спросила госпожа Ли, в глазах которой мелькнула радость, — хочешь сдаться? Признаёшься?
Чжирон покачала головой и снова обратилась к лекарке:
— Прошу вас… уколите меня. Жизнь или смерть — пусть решит небо.
Чан Дэгуан глубоко вздохнул:
— Делайте укол!
Гордый по натуре, он был потрясён её несгибаемой стойкостью.
— Девочка, не упрямься! Жизнь дороже всего! — внезапно вскричала Юйби, и в её голосе звучала искренняя тревога. — Слава и честь — всё это мимолётно, а жизнь даётся лишь раз. Ты ещё так молода!
Она давно всё разлюбила, даже собственную жизнь, но упорство Чжирон пробудило в ней давно забытое сочувствие к незнакомке.
Удивившись, Чжирон всё же осталась непреклонной:
— Если меня оклеветали, то мне остаётся выбирать лишь между позором и смертью. Лучше рискнуть!
Для женщины, обвинённой во лжи и отправленной в тюрьму, ждала ужасная участь: смерть была избавлением, а выжившие подвергались пыткам, становились игрушками тюремщиков и даже отправлялись в военные бордели.
Лучше умереть здесь, чем там — хоть с честью.
Под её настойчивыми просьбами лекарка наконец сделала укол.
После процедуры Чжирон постепенно пришла в себя, силы вернулись, и рука снова смогла уверенно держать иглу.
Время шло. Солнце поднялось, стало палящим, а затем медленно опустилось за стены Верховного суда и исчезло, погрузив мир во тьму.
Зрители в зале уже несколько раз менялись — никто не мог выдержать целый день на одном месте.
Силы Чжирон тоже были на исходе. Действие уколов прошло, и она снова погрузилась в полузабытьё.
Недоделанный феникс перед её глазами расплывался, линии и цвета становились всё более размытыми.
«Ещё немного… совсем чуть-чуть…»
Внезапно она совершила поступок, от которого все ахнули.
Вырвав из волос нефритовую шпильку, она резко вонзила её себе в левую руку. Кровь хлынула из раны, и Чжирон глухо застонала, стиснув зубы.
Первой среагировала лекарка. Она бросилась к ней, чтобы перевязать рану, и в ярости закричала:
— Ты что творишь, девчонка?! Ты совсем сошла с ума?!
Все были ошеломлены. Никто не мог поверить, что перед ними — четырнадцатилетняя девушка.
— С ума сошла, с ума! — бормотала Сыцай Чжун, потрясённая. — Я обучала множество учениц, но такой стойкой и храброй, как эта, не встречала.
Она резко повернулась к Юйби. Та смотрела на Чжирон с болью и состраданием — с теми чувствами, которых сама Сыцай Чжун никогда не испытывала. В её жизни было место лишь гордости.
Боль в руке мучила Чжирон, но одновременно приносила ясность сознания.
Когда последнее перо феникса было вышито, её воля мгновенно иссякла, и она рухнула на пол, потеряв сознание.
Пока зрители в ужасе вскрикивали, лекарки поспешно унесли её на лечение.
А на столе в центре зала остался великолепный феникс.
Когда все увидели вышивку, на ум приходило лишь одно слово: «восхитительно».
При ближайшем рассмотрении можно было заметить ошибки в технике, неудачный подбор ниток, недостатки в цвете. Но благодаря невероятной стойкости вышивальщицы эти недостатки все готовы были простить.
Чан Дэгуан передал вышивку Пу Шаньгун:
— Прошу, главная наставница, оцените!
Пу Шаньгун велела расстелить работу и вместе с другими судьями начала осмотр.
— Нитки подобраны плохо, — указала госпожа Ли на перья на шее феникса.
— Зато хохолок на голове выполнен превосходно, — похвалила госпожа У, проводя пальцем по хохолку.
Сыцай Чжун кивнула на оперение феникса:
— Здесь крыло вышито однообразно, здесь цвет слишком тёмный, здесь нить слишком грубая, здесь…
Она перечислила более десятка недостатков.
Зрители затаили дыхание — при таком количестве ошибок Чжирон, казалось, обречена.
— Да, ошибки есть, — спокойно заметила госпожа У, поворачивая глаза. — Но если я не ошибаюсь, в юности, ещё до поступления во дворец, ты сама вышивала подобное. Мастер тогда указал тебе на множество недочётов! И ты вышивала правой рукой.
— Кто помнит, что было десятки лет назад? — раздражённо возразила госпожа Ли.
Главная наставница холодно произнесла:
— Я помню. Ты ведь тоже там была. Неужели за двадцать лет службы во дворце твоя память так ослабла?
Госпожа Ли хотела возразить, но Сыцай Чжун остановила её.
— Главная наставница права, — сказала она. — В юности я тоже часто ошибалась. Феникс — сложный сюжет, ошибки неизбежны.
Юйби была поражена: она не ожидала, что Сыцай Чжун изменит своё мнение.
На самом деле у Сыцай Чжун был свой расчёт. Она поняла, что теперь не удастся обвинить Юйби, но её усилия не должны пропасть даром. Юйби пусть остаётся в покое, но Чжирон не должна уйти безнаказанной. Ведь она сама хотела взять её в ученицы.
— Тогда я считаю, что и Юйби, и эта девочка невиновны, — строго сказала Пу Шаньгун. — Что думаете вы?
Раз Сыцай Чжун изменила позицию, остальные последовали её примеру и согласились.
— Невиновность — да, но результаты Бай Чжирон следует аннулировать! — с хищной улыбкой заявила Сыцай Чжун, обращаясь к Чан Дэгуану. — Задание Юйби было несправедливым, и никто не поверит, что девочка честно победила. Лучше аннулировать её результат, чтобы другие участницы экзамена не возмущались. Как вы считаете, господин?
Чан Дэгуан почесал бороду в замешательстве. Аннулирование результата — это гибель карьеры для Чжирон.
— Я согласна!
Все обернулись к Юйби. Никто не ожидал, что она поддержит предложение Сыцай Чжун.
— Задание, которое я дала, действительно было слишком узким. Многие участницы никогда не вышивали подобное. Поэтому я поддерживаю Сыцай Чжун: результат Бай Чжирон следует аннулировать.
Юйби говорила спокойно, будто речь шла о чём-то совершенно постороннем.
Одни сочли её справедливой и скромной, другие — черствой и бездушной.
Сегодня все стали свидетелями подвига Чжирон, и даже те, кто пришёл с презрением, теперь смотрели на неё с восхищением.
Поэтому слова Юйби прозвучали особенно жестоко.
Сыцай Чжун с изумлением посмотрела на неё, долго молчала, а потом вдруг рассмеялась:
— Учительница Юйби, вы и вправду славитесь строгостью — даже к себе! Раз вы признали ошибку, то, конечно, добровольно примете наказание? Или я ошибаюсь?
Она прекрасно знала, что Юйби никогда не уклонится от ответственности, но всё равно спросила при всех.
Юйби легко улыбнулась и медленно поднялась:
— Раз я ошиблась, наказание приму. Не трудись об этом беспокоиться, Сыцай Чжун. Лучше подумай о себе.
— Обо мне? Что со мной не так? — резко бросила Сыцай Чжун, сердито взмахнув рукавом.
Подойдя к главной наставнице, Юйби глубоко поклонилась:
— Смею спросить, главная наставница, какое наказание полагается женщине из Управления Женщин за применение пыток?
Главная наставница сразу поняла её замысел и ответила:
— По правилам Управления Женщин, за незаконное применение пыток предусмотрено наказание в зависимости от тяжести проступка.
— Тогда прошу вас, главная наставница, наказать Сыцай Чжун за пытки, применённые к Бай Чжирон, согласно уставу. Иначе…
Юйби оглядела присутствующих:
— …это плохо скажется и на репутации Управления Женщин, и на вашем авторитете.
— Юйби! Кто ты такая, чтобы так разговаривать с чиновницами Управления Женщин?! — закричала госпожа Ли, тыча пальцем ей в лицо.
— Это вы не правы, госпожа Ли, — спокойно возразила госпожа У. — Юйби хоть и не служит в Управлении Женщин, но её звание мастера государственной мастерской достаточно высоко. Почему бы ей не высказать своё мнение?
Она бросила многозначительный взгляд на Сыцай Чжун:
— Или вы считаете, что ваши действия были правильны?
— Ты!.. — попыталась возразить госпожа Ли, но слов не нашла.
Все глаза были устремлены на них. Любая неосторожная фраза могла быть подхвачена, раздута и обернуться против них.
— Хватит! — прервала их Пу Шаньгун, подняв брови. — Вы что, решили устроить ссору прямо здесь?
— Сыцай Чжун действительно применила пытки и заслуживает наказания, — сказала главная наставница. — Госпожа Ли, она под вашим началом. Разберитесь с этим сами. Надеюсь, вы не станете прикрывать её.
Отказаться означало бы открыто защищать виновную и оскорбить главную наставницу. Госпожа Ли неохотно ответила:
— Да, я накажу её по заслугам.
— Раз вы, Шаньгуны, уже решили вопрос с пытками, я, как представитель суда, не стану вмешиваться, — сказал Чан Дэгуан. — Однако я считаю, что Бай Чжирон одарена. Аннулировать её результат было бы несправедливо.
Чан Дэгуан всегда славился любовью к талантам, да и сам увлекался вышивкой, поэтому высоко ценил дар Чжирон и сожалел о возможной потере.
Именно на это и рассчитывала Юйби.
Если бы она возразила Сыцай Чжун, её снова обвинили бы в сговоре. Лучше было отстраниться и действовать иначе. Главное — сохранить жизнь себе и Чжирон. Остальное можно будет уладить позже.
Как гласит пословица: «Пока жива сосна, дров не оберёшься».
http://bllate.org/book/2544/279136
Готово:
