Сифан, не пропустив ни единого слова, внимательно перечитала расписку и резко втянула воздух сквозь зубы. Это была вовсе не безделушка — дело грозило крупными неприятностями!
Нет, беда уже случилась.
— Третья госпожа, взгляните! — с мрачным выражением лица она протянула расписку Чжирон.
— Это… это нужно немедленно отнести старой госпоже! — Чжирон аккуратно сложила бумагу и вернула её Сифан.
Затем она гневно уставилась на няню Чжао, лежащую на полу:
— На этот раз мы поймали тебя с поличным! Что скажешь теперь, старая ведьма?
— Сестра Сифан, я нашла вот это! — раздался испуганный вскрик. Одна из служанок вытащила из-под шёлковой подушки у изголовья постели белую тряпичную куклу.
Колдовство! В глазах Чжирон мелькнула искра понимания. Вот чего боялась няня Чжао.
Сифан взяла куклу и увидела, что в неё воткнуто множество тонких серебряных игл. На груди куклы чёрными чернилами были выведены два резких иероглифа: «Сифан»!
Это была кукла для проклятия — именно её!
Ярость охватила всё её существо — разум, сердце, кровь. Сжав куклу за ногу, она прорычала:
— Няня Чжао! Ты осмелилась применить такое чёрное колдовство?! Старая госпожа тебя не пощадит!
Когда нашли расписку, няня Чжао была растеряна и напугана, но ещё надеялась, что госпожа Цуй сумеет всё уладить. Однако, увидев куклу, она обмякла и рухнула на пол — она поняла: её час пробил.
* * *
Дом Бай давно не был так оживлён. В главном зале собрались представители всех крыльев семьи.
Но это вовсе не было радостным собранием — скорее, предвестником бури.
Тао Цин стоял посреди зала с суровым лицом, а за его спиной, опустив голову, с красными от слёз глазами и измождённым видом, стояла госпожа Тао.
Все присутствующие думали о разном.
Старая госпожа Бай, увидев расписку, сразу же поняла, как всё произошло. Она подозревала, что с делом с вышивками связано имя госпожи Цуй, но не ожидала, что в этом замешан её любимый внук.
Это поставило её в тяжёлое положение: с одной стороны, ей хотелось жёстко наказать невестку, с другой — она не желала причинять боль внуку.
Точно так же терзался и Бай Яньчан. Он не мог поверить, что помимо его жены и сына в это втянут и дом Тао.
Тао Цин привёл супругу, чтобы та сама признала вину, — это было высшей степенью искренности. Но как поступить Бай Яньчану с племянницей-супругой?
Однако больше всех тревожилась госпожа Цуй.
Она рассчитывала спокойно свалить всё на няню Чжао, сделав из неё козла отпущения, и надеялась, что Бай Яньчан ничего не сможет ей сделать. Но появление расписки разрушило все планы.
Этот документ доказывал причастность Чжаньюаня, а раз бумаги нашли в комнате няни Чжао, то госпожа Цуй как хозяйка тоже несёт ответственность.
И самое страшное — в зал привели саму госпожу Тао. Свидетель и улики налицо — отрицать вину будет непросто.
Госпожа Хуа и Чжиао наблюдали за происходящим с нескрываемым удовольствием.
Увидев бледное, как мел, лицо госпожи Цуй, госпожа Хуа едва сдерживала радость — мускулы на лице задёргались. Она тихонько дёрнула рукав Чжиао и прошептала:
— Наконец-то дошла очередь и до неё! Служила злым делам — получай по заслугам!
Чжиао с отвращением отстранилась, сидела прямо, уставившись вперёд, будто не слышала ни слова. Но и она в душе ликовала: теперь посмотрим, как госпожа Цуй станет оправдываться.
Чжишун и Чжирон же радовались, что последовали совету Чжирон и не встали на сторону госпожи Цуй. Иначе сегодня их тоже могли бы использовать как прикрытие.
Выражения лиц всех присутствующих не ускользнули от взгляда Чжирон. Она должна бы радоваться, но вместо этого тревожилась ещё сильнее.
Сколько лет госпожа Цуй присваивала доходы дома? Бай Яньчан, вероятно, знал об этом. Достаточно ли одной партии вышивок, чтобы её свергнуть?
— Старая госпожа, дядюшка Бай, — начал Тао Цин, — я, ваш племянник, плохо следил за своим домом, из-за чего на складе Тао произошёл такой позорный инцидент. Мне стыдно смотреть вам в глаза. Сегодня я сам привёл эту негодяйку и передаю её дому Бай на суд. У меня нет возражений!
— Муж… — заплаканное лицо госпожи Тао жалобно поднялось к нему, и она умоляюще схватила его за руку. — Муж, я правда ничего не знала! Я ничего не знала!
Он безжалостно отбросил её руку, и в его орлиных глазах блеснул холод:
— Не объясняйся со мной! Говори со старой госпожой и дядюшкой Бай, проси прощения у дома Бай!
Госпожа Тао, услышав это, с благодарностью бросилась вперёд и упала на колени перед старой госпожой Бай. Слёзы хлынули из глаз, и она начала кланяться:
— Старая госпожа, племянница и вправду не знала, что в ящиках была вышивка дома Бай! Если бы я знала, даже под страхом смерти не посмела бы принять такой груз! Старая госпожа, умоляю, поверьте мне, спасите меня!
Старая госпожа Бай презрительно взглянула на неё и тяжело вздохнула:
— Племянница из дома Тао, я всегда считала тебя разумной и способной. Как же ты умудрилась совершить такое разочарование? Ты говоришь, будто не знала, что в ящиках была вышивка.
Она покачала головой с горькой усмешкой и указала на ящики посреди зала:
— Разве ты, принимая товар, не проверяешь содержимое? Просто берёшь и принимаешь всё, не глядя? Так ты ведёшь дела?
Слова старой госпожи словно ударили Тао Цина в грудь. Каждое из них было справедливым, но каждое же вонзалось в его сердце, как нож. Это был пощёчиной не только ему, но и всему дому Тао. И самое обидное — отвечать было нечем. Вся вина теперь лежала на его жене.
Лицо госпожи Тао покраснело, потом побледнело. Она растерялась, не зная, что ответить.
В отчаянии она незаметно бросила взгляд на госпожу Цуй, надеясь на помощь.
Но госпожа Цуй сама была в беде и не могла никому помочь.
Чжаньюань же сидел, дрожа всем телом, голова гудела. Он не смел поднять глаза и боялся взглянуть на отца — казалось, один взгляд Бай Яньчана обратит его в прах.
— Племянница из дома Тао, — наконец спросил Бай Яньчан, — скажи, кто передал тебе этот груз? И почему ты скрывала правду?
Госпожа Тао крепко стиснула губы, помолчала, потом решительно подняла голову:
— Дядюшка, этот груз мне передала знакомая. Она сказала, что ящики нельзя открывать — иначе испортится ткань внутри. Я слишком доверилась ей и подумала, что там шёлк.
Её ответ напряг атмосферу в зале ещё больше.
Все уставились на неё, затаив дыхание, ожидая имени.
— Быстро назови, кто это был! — нетерпеливо потребовала старая госпожа.
Госпожа Цуй почувствовала, как сердце готово выскочить из груди. Ладони покрылись холодным потом, и всё тело задрожало. Ей хотелось исчезнуть в тишине и темноте, где никто не увидит её страха.
— Это была няня Чжао! — громко заявила госпожа Тао и обвиняюще уставилась на старуху, стоящую на коленях рядом. — И эта девчонка! — добавила она, указывая на дрожащую Цзинъэр.
Няня Чжао и Цзинъэр не стали оправдываться. Действительно, именно они доставляли груз. Но они верили, что госпожа Цуй их спасёт.
— Ага! Так это и правда они! — зарычала старая госпожа Бай на обеих. — Наглые рабыни! Как вы посмели украсть вышивку дома Бай? Вы что, жизни своей не дорожите?
Няня Чжао, прожившая долгую жизнь и повидавшая многое, хоть и поняла ярость старой госпожи, оставалась внешне спокойной и молчала — это было равносильно признанию.
Цзинъэр же была молода. Услышав грозный, пронзительный голос старой госпожи, она почувствовала, как кровь отхлынула от лица, и задрожала ещё сильнее.
Старая госпожа заметила её страх и снова грозно крикнула:
— Признайтесь сейчас — расскажите всё как есть, и я, может быть, пощажу ваши жалкие жизни!
Она хлопнула морщинистой ладонью по столу:
— А если не признаетесь — отправлю вас в суд! Там ждёт тяжёлое наказание: бамбуковые палки по ягодицам!
Услышав угрозу суда, Цзинъэр в ужасе вскрикнула:
— Нет!
Суд — это что за место? Мужчин там бьют до полусмерти, женщин же ждёт позор и бесчестье. Их оскорбляют, унижают, и после такого ни один порядочный человек не возьмёт их в жёны!
А бамбуковые палки — это когда женщине срывают юбку перед всеми и бьют по голой коже! Лучше умереть в доме Бай, чем терпеть такое унижение!
Чем больше она думала, тем сильнее пугалась. И тоненький, дрожащий голос вырвался из её губ:
— Старая госпожа… Цзинъэр невиновна… невиновна! Это не я… это…
Она не успела договорить — госпожа Цуй перебила её:
— Цзинъэр, признавайся же! Ты же слышала слова старой госпожи? Если не скажешь правду, отправишься в суд!
Она крутила кольцо на пальце и холодно, с угрозой смотрела на испуганную девушку:
— И не только тебя отправят в суд. Твою семью тоже ждёт наказание! Все будут отвечать за твои поступки! Твою сестру посадят в тюрьму, твоему брату уже не найти невесты. Твои родители не доживут до старости! Как ты посмеешь смотреть им в глаза?
Это была завуалированная угроза. Все это поняли, но возразить не посмели.
Цзинъэр, и без того напуганная до смерти, теперь окончательно сломалась. Она оцепенело смотрела на госпожу Цуй, чей ледяной взгляд, полный убийственного намерения, почти заморозил её.
Госпожа Цуй не просто угрожала — она дала понять всем в зале: даже если она ошиблась, её всё равно не тронут. Ведь у неё есть покровительство: её дочь — младшая супруга Анского князя!
Но виновных всё же нужно было найти, иначе её назовут развратной и расточительной, и репутация рухнет.
Цзинъэр была полностью подавлена. Теперь всё зависело от няни Чжао.
Слова госпожи Цуй напугали и няню Чжао, до сих пор молчавшую.
Но няня Чжао чувствовала себя обманутой. Она всю жизнь служила госпоже Цуй, а теперь её бросили на растерзание?
— Старая госпожа, — сказала она, — я действительно передала госпоже Тао несколько ящиков. Внутри был шёлк. Это был груз моего дальнего родственника — я хотела немного заработать на хлеб насущный. Откуда мне знать, что шёлк превратится в вышивку?
— Ха! Значит, я лгу? — резко вмешалась госпожа Тао.
Она сразу поняла замысел госпожи Цуй — пожертвовать пешками ради спасения короля. Поэтому тут же сменила тактику и стала помогать ей сваливать вину на няню Чжао.
Ведь няня Чжао и Цзинъэр — всего лишь слуги, а она и госпожа Цуй — госпожи, стоящие на одном уровне и имеющие общие интересы.
Увидев это, Чжирон похолодела внутри. Госпожа Цуй, хоть и боится, но имеет мощную поддержку. Слов двух слуг будет недостаточно, чтобы её свергнуть.
Ещё больше её огорчало то, что расписку до сих пор держала в руках старая госпожа Бай и не собиралась её предъявлять.
Изначально Чжирон хотела сама показать расписку всем, но решила, что это поставит её в опасное положение, и спрятала бумагу под подушку няни Чжао.
Теперь стало ясно: этот ход имел и плюсы, и минусы. С одной стороны, старая госпожа узнала истинное лицо госпожи Цуй, и Бай Яньчан разочаруется в жене и сыне. С другой — Чжирон сама осталась в безопасности.
Но минус в том, что, скорее всего, госпожу Цуй не удастся свергнуть, и у Чжирон больше не будет этой улики против Чжаньюаня.
Пока она размышляла, Бай Яньчан встал и пнул няню Чжао в грудь, рявкнув:
— Старая собака! Как ты посмела оклеветать госпожу Тао!
Этот крик успокоил Тао Цина и его жену — дело больше не касалось дома Тао.
— Стража! — приказал Бай Яньчан. — Двадцать ударов этой старой рабыне и в суд!
Няня Чжао в панике закричала:
— Старая госпожа! Господин! Рабыня не смела! Я невиновна! Всё дело в первом молодом господине и госпоже! Молодой господин проиграл деньги, ай-яй-яй!
Как только она произнесла «проиграл деньги», Бай Яньчан нанёс ей ещё один сокрушительный удар ногой. Старуха завыла от боли, катаясь по полу.
В это же время стража опустила палки. Старое тело няни Чжао не выдержало такого обращения.
http://bllate.org/book/2544/279114
Готово:
