— Постойте! — хлопнула ладонью по столу старая госпожа Бай, окончательно приняв решение. — Сифан, позови Чжоу Фу!
Чжоу Фу, управляющий дома, почти сразу вошёл в покои. Старая госпожа велела ему сопровождать Сифан для осмотра той самой партии товаров, а Чжирон поручила взять людей и не спускать глаз с няни Чжао и Цзинъэр.
— Если они ускользнут, Жэнь-эр, тебя ждёт наказание по уставу дома! — строго предупредила старая госпожа.
— Жэнь-эр понимает! — твёрдо ответила Чжирон.
Ещё с самого утра госпожа Тао лично руководила подсчётом и погрузкой товаров. Няня Чжао и Цзинъэр тоже появились на складе, но едва пересчёт завершился, обе поспешно скрылись.
Они думали, что за ними никто не следит, но не подозревали, что Чуньхуа и Дунсю с самого начала незаметно шли за ними по пятам.
Обычно при отгрузке обязательно присутствовал Тао Цин, но на этот раз его нигде не было видно.
Чжирон предположила, что действие лекарства ещё не прошло, и госпожа Тао как раз воспользовалась этим, чтобы отправить товар.
Сифан и Чжоу Фу перехватили обоз дома Тао у городских ворот.
Управляющий дома Тао разъярённо крикнул на них:
— Это товары нашего дома! На каком основании вы требуете их осмотреть?
— Уважаемый управляющий, мы лишь заботимся о чести вашего дома, — спокойно пояснила Сифан, стоя у ящиков. — Если окажется, что в этих ящиках лежат вышивки, украденные из дома Бай, и их продадут в Южные земли, каково будет положение господина Тао? Как тогда сохранить добрые отношения между нашими семьями?
— Совершенно верно, брат, — подхватил Чжоу Фу. — Ты ведь много лет сопровождаешь господина Тао в его поездках по всей Поднебесной и знаешь: вся его торговля всегда была чистой и честной. В делах главное — репутация.
Управляющий с сомнением посмотрел на ящики:
— Но господин не пришёл, и я сам не имею права решать.
Чжоу Фу похлопал по ближайшему ящику:
— Просто откройте один, чтобы мы взглянули.
— Нет! — твёрдо возразил управляющий. — Это груз, который лично передала госпожа. Мы, слуги, не смеем трогать его без разрешения. Возвращайтесь.
Он приказал обозу двигаться дальше, но тому не суждено было уйти.
Топот копыт раздался прямо перед управляющим, и перед ним остановился Тао Цин, весь окутанный гневом. Спешившись, он принялся яростно ругать управляющего:
— Ты, пёс! С какой стати осмелился отправлять товар без моего разрешения?
Управляющий задрожал и поспешил оправдаться:
— Господин, умоляю, успокойтесь! Госпожа велела мне отвечать за отправку. Сказала, что вы простудились и вам нужно отдохнуть.
Глаза Тао Цина сузились, в них мелькнула зловещая искра.
— Простудился? — зло усмехнулся он. — Да, простудился!
Он взглянул на Чжоу Фу и Сифан:
— Что здесь происходит?
Сифан поклонилась и подробно изложила всё, что произошло. Лицо Тао Цина становилось всё мрачнее, черты лица дёргались, будто он вот-вот взорвётся.
— Откройте ящики и дайте им проверить!
Он лишь вскользь слышал от жены о нескольких ящиках и, поскольку их было немного, не придал этому значения.
Слуги осторожно открыли один из ящиков.
Когда содержимое предстало перед всеми, Тао Цин словно поразила молния. Перед ним лежали вышивки высшего качества! Вовсе не обычный шёлк, о котором упоминала жена.
Пальцы его сжались так, что хруст костей разнёсся по площади. До сих пор он отказывался верить, что Линжань ушла, и убеждал себя, будто она просто уехала навестить родных и скоро вернётся.
А теперь его жена устроила ещё и этот скандал! Ему хотелось немедленно свернуть этой женщине шею.
— Похоже, это именно наши новые образцы, — осторожно коснулась вышивки Сифан, но, не имея перед глазами эталона, не могла утверждать наверняка.
— Я сейчас же приведу мастериц из вышивальной мастерской! — воскликнул Чжоу Фу.
Мастерицы быстро прибыли. Матушка Чжан тщательно осмотрела вышивку и наконец уверенно сказала Сифан:
— Госпожа Сифан, это точно наши новые образцы.
Сифан бережно взяла вышивку и поднесла её Тао Цину:
— Господин Тао, как быть с этим делом?
Услышав слова матушки Чжан, лицо Тао Цина почернело. Он, конечно, знал о пожаре на складе дома Бай и о том, что там хранились летние образцы.
Но он и представить не мог, что эти вышивки окажутся в его собственном грузе.
Мысли метались в голове. Дело становилось серьёзным: он мгновенно превратился из стороннего наблюдателя в подозреваемого в краже и подлоге.
Речь шла не о деньгах, а о его многолетней репутации и доверии между домами Тао и Бай.
— Откройте все ящики! — решил он. Уклонение теперь ничего не решит; лучше честно разобраться и устранить проблему.
Управляющий поспешно приказал слугам открыть остальные ящики. Один за другим перед всеми предстали образцы вышивок высшего качества. Тао Цин сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, и в душе уже проклинал ту проклятую женщину.
Матушка Чжан проверяла каждый кусок ткани и вдруг вскрикнула:
— Госпожа Сифан, внутри совсем не вышивки!
Сифан тут же перевернула ткань:
— Как такое возможно?
— Дайте посмотреть! — Тао Цин отстранил её и вывалил всё содержимое ящика на землю. Действительно, кроме верхних двух слоёв, внутри лежала лишь грубая мешковина.
Теперь дело стало ещё запутаннее. Если бы все вышивки оказались здесь, он мог бы вернуть их и объяснить всё, отдав жену на суд дома Бай.
Но теперь товар исчез именно у него! И, что хуже всего, дом Бай наверняка заподозрит его в заговоре.
Если он не сможет вернуть пропавшие вышивки и не найдёт объяснений, его репутация будет уничтожена.
В ярости он пнул остальные ящики, и на солнце рассыпались грубые куски ткани, резко контрастируя с блеском настоящих вышивок.
— Управляющий, возьми несколько человек, отведи госпожу Тао в дом Бай и пусть она сама просит прощения! — приказал он. Сейчас лишь выдача виновной могла хоть немного успокоить дом Бай.
Хотя Тао Цин и не мог дать вразумительных объяснений, его положение всё же было высоким. Поэтому Сифан, несмотря на сомнения и недовольство, не посмела задавать лишних вопросов. Всё решали сами господа.
Она вместе с Чжоу Фу и мастерицами немедленно отправилась в дом Бай, чтобы доложить старой госпоже.
Старая госпожа сочла такой исход приемлемым. Хотя большая часть товара пропала, радовало хотя бы то, что удалось вернуть несколько образцов — остальное теперь будет легче найти.
— Не ожидала, что племянница Тао, которая всегда казалась такой скромной и добродетельной, способна на подобную подлость! — с негодованием и недоумением воскликнула она, глядя на только что прибывшую Чжирон.
— Возьми с собой Сифан, Байлин и нескольких старших нянек, обыщите комнаты няни Чжао и Цзинъэр. Возможно, остальной товар спрятан у них.
Старая госпожа отправляла всех своих доверенных людей с Чжирон, решив докопаться до истины.
Чжирон немедленно повела отряд прямиком во двор госпожи Цуй.
Госпожа Цуй уже узнала от второго управляющего о происшествии у городских ворот. Она как раз строго допрашивала няню Чжао и Цзинъэр, когда снаружи раздался шум.
— Госпожа, третья госпожа привела людей из покоев старой госпожи и требует обыскать комнаты няни Чжао и Цзинъэр, — взволнованно доложила служанка, входя в покои.
Госпожа Цуй сразу всё поняла. Старая госпожа не осмеливалась напрямую обыскивать её комнаты, поэтому отправила людей к слугам.
Но это даже к лучшему. Раз скандал уже всплыл, она как раз придумала, как свалить всю вину на этих двух.
Правда, нужно было тщательно продумать, как убедить всех в их виновности.
— Раз старая госпожа приказала, пусть обыскивают, — сказала госпожа Цуй, решив, что те всё равно ничего не найдут.
Получив разрешение, Чжирон разделила людей на две группы для обыска обеих комнат, а сама отправилась кланяться госпоже Цуй.
Госпожа Цуй лежала на ложе, будто ничего не происходило, и вокруг витал лёгкий аромат благовоний, создавая иллюзию спокойствия и отрешённости от мирских забот.
Чжирон подошла, изящно поклонилась и вежливо сказала:
— Мать.
— Жэнь-эр, в последнее время у меня столько забот, что я почти забыла о тебе. Но ты становишься всё лучше и лучше и уже заслужила расположение старой госпожи, — ответила госпожа Цуй, и в её голосе не слышалось ни малейшего волнения, лишь лёгкая забота.
Чжирон спокойно улыбнулась:
— Мать, я пришла по воле старой госпожи и лишь исполняю её приказ. Не хочу вас беспокоить. Если я что-то сделаю не так, прошу указать мне на ошибку.
Она заранее обозначила свои действия, чтобы госпожа Цуй не могла потом упрекать её в неуважении.
Услышав это, госпожа Цуй, конечно, не могла больше ругать её и лишь вздохнула:
— Ищи, ищи. Ты же знаешь, я всегда строго отношусь к слугам — об этом знает весь дом. Если эти двое действительно посмели навредить нашему дому, их обязательно накажут. Так я очищу свой двор.
Её напускное спокойствие не обмануло Чжирон. Та хорошо знала характер госпожи Цуй и понимала: та никогда не оставит себя в беде.
Чжирон незаметно сжала в рукаве долговую расписку. С этим доказательством госпоже Цуй не удастся так легко отвязаться.
Комната няни Чжао была просторнее, поэтому, пока обыск в комнате Цзинъэр завершили, в её ещё продолжался. Чжирон вошла и начала внимательно осматривать помещение.
— Сестра Сифан, что ещё не проверили?
— Осталась только кровать, — серьёзно ответила Сифан и добавила: — Няня Чжао не даёт её трогать, кричит, что если ничего не найдёте, она с вами расправится.
«Ах так?» — мысленно усмехнулась Чжирон. Значит, у няни Чжао есть свои тайны. Отлично, это можно использовать.
— Правда? — притворно удивилась она и подошла к кровати, где злая няня Чжао стояла с вызовом. — Няня, это приказ старой госпожи. Если вы недовольны, идите жаловаться ей самой, а не мучайте сестру Сифан.
— Ты… — няня Чжао хотела вспылить, но, учитывая статус Чжирон, сдержалась. — На моей кровати ничего нет!
Сифан презрительно фыркнула:
— Есть или нет — узнаем, только обыскав! Неужели вы боитесь, няня, что у вас что-то спрятано?
С этими словами она резко сбросила аккуратно сложенное одеяло на пол.
— Маленькая нахалка! Как ты смеешь так со мной обращаться! — зарычала няня Чжао и, бросившись вперёд, вцепилась Сифан в ворот платья, исказив лицо от ярости. — Я тебе покажу!
Сифан не ожидала такой агрессии и отчаянно вырывалась, крича. В панике она вырвала из волос золотую шпильку и вонзила её в руку няни Чжао.
Мгновенно рукав пропитала кровь.
От неожиданной боли няня Чжао взвизгнула и отпустила Сифан, хватаясь за рану и вопя.
Остальные няни тут же бросились на неё и, несмотря на рану, грубо прижали к земле.
— Ой-ой! Да это же беда! — воскликнула Байлин, поддерживая запыхавшуюся Сифан. — Она даже старую госпожу не уважает!
— Уважать? — Сифан поправила волосы и одежду, глядя на лежащую на полу женщину с ненавистью. — У этой старой ведьмы, видимо, давно нет уважения к старой госпоже! Обыскивайте! Переверните всю комнату вверх дном!
Её приказ звучал так же властно, как приказ самой старой госпожи.
Няни вновь начали тщательно обыскивать каждый уголок: разбивали горшки с цветами, перетряхивали землю — лишь бы убедиться, что ничего не спрятано.
А пока няня Чжао бушевала, Чжирон незаметно проскользнула к кровати и аккуратно засунула сложенную в маленький квадратик долговую расписку под подушку няни. Её движения были настолько ловкими и незаметными среди общей суматохи, что никто ничего не заметил.
Байлин и Сифан сбросили всё постельное бельё на пол и велели служанкам распороть наволочки, чтобы проверить, не зашито ли что-то внутри.
Чжирон на мгновение удивилась их методам. Раньше она часто слышала, что Сифан решительна, но никогда не видела этого в деле. Сегодня же убедилась лично.
Она знала, что в этом доме только Сифан осмелилась бы так поступить. И не только потому, что старая госпожа её балует, но и потому, что много лет назад старая госпожа пообещала ей: до своей кончины найдёт ей достойного мужа и выдаст богатое приданое.
— Ой! Что это такое? — Байлин подняла со стены листок бумаги и, бросив на него взгляд, вскрикнула от изумления. — Боже мой, Сифан, смотри!
Рука её слегка дрожала, когда она передавала долговую расписку Сифан.
http://bllate.org/book/2544/279113
Готово:
