Палец девушки коснулся его губ, в нос ударил опьяняющий аромат, а в ушах зазвенел нежный голос — и Фан Хуну показалось, что он вот-вот оторвётся от земли и взлетит в небо.
Медленно убирая руку, Чжиао застенчиво отвела взгляд.
— Если вы и вправду хотите спасти меня, приходите на свадьбу и уведите меня прямо из-под венца! Пусть гремят гонги и барабаны, пусть весь город увидит, как вы встречаете меня. Как только я сяду в ваши носилки и уеду с вами домой, всё станет решённым делом, и семье Бай из северной части города не останется ничего, кроме как смириться.
Ослеплённый её нежностью, Фан Хун даже не задумался — он кивнул с такой силой, будто тем самым скреплял клятву.
— Обещаю! Вторая госпожа, ждите меня!
Чжиао почувствовала, как в груди вновь разгорается искра надежды. Она больше не желала быть послушной овечкой, которую ведут на заклание. Теперь она сама возьмёт свою судьбу в руки.
В это же время Чжирон, тоже мечтавшая вырваться из оков предопределённого брака, совещалась с четвёртой госпожой насчёт побега со свадьбы.
— План третьей госпожи неплох, — с тревогой сказала та, всегда отличавшаяся осмотрительностью, — но слишком рискован. Если что-то пойдёт не так, последствия будут ужасны.
— Не волнуйтесь, — заверила её Чжирон, сразу уловив скрытые опасения. — Даже если всё провалится, мать и шестая сестра не пострадают.
Четвёртая госпожа неловко усмехнулась:
— Третья госпожа, вы меня неправильно поняли. Я не боюсь за себя. Шестая госпожа — ваша лучшая сестра, и она тоже не отступит.
Она помолчала и тише добавила:
— Я боюсь за Чжанци. Боюсь, что его отец отвернётся от него из-за меня.
Материнское сердце всегда тянется к своему ребёнку — в этом нет ничего удивительного. Чжирон ничуть не обиделась.
— Четвёртая госпожа, если план провалится, вся вина ляжет на меня. В худшем случае я просто уеду далеко-далеко.
Её понимание растрогало четвёртую госпожу до слёз, и та торжественно пообещала сделать всё возможное в день свадьбы.
Вернувшись в свои покои, Чжирон услышала доклад Дунсю о передвижениях Чжиао за день.
С тех пор как Дунсю случайно застала Чжиао и Фан Хуна вместе, Чжирон велела ей следить за ними ежедневно.
— Они зашли в таверну и просидели там долго. Когда вышли, глаза второй госпожи были красными и опухшими, но настроение у неё явно улучшилось — совсем не то, что раньше, когда она ходила, нахмурившись и понурив голову.
Чжирон поставила чашку на стол и нахмурилась:
— Всего несколько дней назад вторая сестра готова была умереть, лишь бы не выходить замуж, а теперь, с тех пор как встретила этого Фан Хуна, всё изменилось?
— Это очень подозрительно! — воскликнула Дунсю.
— Да? Расскажи подробнее, — заинтересовалась Чжирон.
— Когда они вышли из таверны, вели себя так, будто вовсе не знакомы. Но внутри я слышала, как они говорили такие сладкие слова… У меня даже мурашки по коже пошли!
Дунсю потёрла руки, вспоминая.
— Это явно любовники, — заключила Чжирон. — Фан Хун влюблён во вторую сестру.
— И вторая госпожа тоже его любит, — добавила Дунсю.
Чжирон покачала головой с усмешкой:
— Не верю. У Фан Хуна ни денег, ни положения, ни покровителей. Почему она должна его любить? Скорее всего, использует его чувства в своих целях.
— Что же делать, госпожа?
— Мне всё равно, какие у неё планы, лишь бы не мешали моим. Продолжай следить за ней, чтобы не повторилось то, что случилось с Цуй Хао.
Тогда Чжиао поступила жестоко и безжалостно — нельзя снова попасться ей в ловушку.
Тем временем болезнь старшего сына семьи Фань с каждым днём усугублялась, и ради «отвращения беды» свадьбу решили ускорить.
Бай Яньчан, желая устроить «двойное счастье», договорился с семьёй Фань и назначил день свадьбы Чжиао и Чжирон на один и тот же день.
Теперь в доме Бай не было ни минуты покоя — сразу двух невест надо было готовить к свадьбе!
Вышивальщицы не смыкали глаз: шили одеяла, подушки, вышивали повсюду иероглифы «Си» — «радость», а также узоры «Драконы и фениксы приносят удачу», «Пусть родятся сыновья скорее» и «Утки-мандаринки играют в воде». Главным же делом были свадебные наряды.
Кройку и пошив поручили главному мастеру вышивальной мастерской, но саму вышивку должны были делать невесты. Однако Чжирон не умела вышивать, и её наряд передали Чжилань.
Чжилань была вне себя от злости, но не смела ослушаться приказа госпожи Цуй и целыми днями сидела в своей комнате за вышивкой.
Дни летели один за другим, и Чжирон становилась всё осторожнее. Если она проиграет сейчас, шанса на спасение больше не будет. Она с нетерпением ждала того дня, когда увидит, как госпожа Цуй и Бай Яньчан будут рыдать от отчаяния.
— Госпожа, всё готово! — утром в день свадьбы вошла Дунсю, тихо закрыв за собой дверь.
Чуньхуа и Цюйжун как раз расчёсывали Чжирон.
— Госпожа Ци уже тайно проникла в дом. Достаточно будет лишь устроить так, чтобы её заметили на кухне.
— А что с второй госпожой? — встревоженно спросила Чжирон. Эта Чжиао была не из простых — вдруг она что-то задумала?
Дунсю подошла ближе:
— Со второй госпожой всё спокойно. Я проходила мимо — она уже одета, наносит макияж и выглядит довольной. Ничего подозрительного.
Чжирон задумчиво помолчала, а потом на лице её появилась уверенная улыбка.
— Вот именно это и странно. Наверняка у неё какой-то новый план. Но неважно. Всем быть начеку!
У главных ворот дома Бай одна за другой подоспели свадебные процессии — сначала Анского князя, затем семьи Фань. Свадебная посредница из дома Фань весело зашлёпала в дом.
Вскоре под красным покрывалом, в огненно-алом наряде, вышла невеста, поддерживаемая двумя служанками Чжиао.
— Наш господин пришёл лично, чтобы показать искренность своих намерений, — сказала посредница старой госпоже Бай, — но из-за слабого здоровья не смог войти и поклониться уважаемым старшим.
— Главное — доброе сердце, — улыбнулась старая госпожа Бай. — Пусть ваш господин и наша вторая госпожа живут в мире и согласии.
Среди плача родных невеста вышла за ворота и села в носилки семьи Фань.
Тем временем Чжирон тоже надела алый свадебный наряд, покрыла голову покрывалом с вышитыми драконами и фениксами и, опершись на Чуньхуа и Сяцзинь, вышла из двора.
Поскольку она выходила замуж наложницей, за ней никто не прислал посредницу — ей предстояло идти самой.
За воротами дома Бай стояли две свадебные носилки. Перед одной из них стоял прекрасный конь, на котором сидел юноша с лицом, бледным, как бумага, и хрупким телом.
Это и был старший сын семьи Фань.
Всё шло гладко и благополучно.
Но едва процессия семьи Фань собралась тронуться в путь, как с юга вдруг промчался всадник. Он громко крикнул:
— Остановитесь! Оставьте невесту!
Не успел он договорить, как уже оказался перед женихом.
— Кто ты такой? — сердито крикнула госпожа Цуй.
Юноша гордо запрокинул голову и рассмеялся:
— Я Фан Хун из южной части города! Тот самый, кто отгадал загадку второй госпожи! Сегодня я увезу свою невесту!
Бай Яньчан в ярости вскинул палец:
— Наглец! Как ты смеешь похищать дочь нашего дома?! Стража, прогнать его!
Похищение невесты было позором для всего дома Бай.
— Похищение? — прошептала Чжирон, спрятавшись в уголке с покрывалом на голове. — Отлично! Пусть похищает. План Чжиао не мешает мне, а даже помогает. Умница!
***
Столько лет в городе Кайчжоу не происходило похищений невест, а теперь такое случилось в самом знатном доме! Толпа собралась мгновенно и запрудила улицу перед домом Бай.
Люди смеялись и тыкали пальцами, словно перед ними выступали шуты.
Такой позор был не под силу старой госпоже Бай. Поддерживаемая Сифан и Байлин, она, стонущая и причитающая, ушла в свои покои.
— Вторая госпожа, я сдержал слово! Поезжайте со мной! — воскликнул Фан Хун с коня, переполненный радостью и волнением.
С того дня, как Чжиао попросила его похитить её, он пожертвовал последними остатками гордости, занял деньги у друзей на свадьбу и одолжил коня, чтобы увезти Чжиао домой.
— Вы… — хриплый голос жениха оборвался на полуслове. Его рука дрогнула и безжизненно опустилась.
— Не смей наглеть! Убирайся… — выдохнул он, тяжело дыша.
— Зять, пора! Не задерживайтесь! — крикнул Бай Яньчан. — Мы сами разберёмся с этим наглецом!
Слуги бросились вперёд.
Процессия готовилась уезжать, но Фан Хун, решившись, схватил жениха за воротник:
— Отпусти вторую госпожу! Я — её судьба!
Жених, хоть и слабый, не мог смириться с таким позором. Он изо всех сил пытался вырваться, но безуспешно.
Люди вокруг не решались вмешаться — вдруг конь испугается и сбросит жениха? Тогда свадьба превратится в похороны.
После нескольких попыток лицо жениха стало не просто бледным, а серым.
— Фан Хун, отпусти его! Давай поговорим спокойно! — умоляюще сказала госпожа Цуй.
Но Фан Хун уже не был ребёнком — такие уговоры не действовали.
— Попробуйте только вызвать стражу! — насмешливо бросил он. — Разве я нарушаю закон, забирая свою невесту?
Госпожа Хуа в бешенстве плюнула:
— Мечтай! Наша дочь тебе не жена!
— Вторая госпожа! — снова крикнул Фан Хун в сторону носилок.
— Я не испытываю к вам чувств, господин. Уходите и не устраивайте здесь беспорядков, — раздался чёткий и громкий женский голос изнутри.
В её сладком голосе звучали презрение и гнев, пронзая сердце и уши Фан Хуна.
Он не мог поверить своим ушам:
— Вторая госпожа, что вы сказали? Мы же клялись друг другу в вечной любви! Как вы можете так легко всё изменить?
Из носилок раздалось презрительное фырканье:
— Господин, имейте хоть каплю стыда! Прекратите преследовать меня! Вы просто одержимы! Если не уйдёте сейчас, мой муж вызовет стражу, и вас посадят в тюрьму!
Эти ледяные, жестокие слова ударили Фан Хуна, как гром среди ясного неба. В ушах зазвенело, и он застыл на коне, словно окаменевший.
— Теперь слышал?! — закричал Бай Яньчан. — Наша вторая госпожа не хочет идти с тобой! Убирайся прочь!
Гнев, обида, отчаяние — все чувства хлынули в голову Фан Хуна. Он стащил жениха с коня и резко распахнул занавес носилок. Глаза его налились кровью.
Швырнув жениха на землю, он схватил Чжиао за руку и вытащил наружу.
— Объяснитесь! — прошипел он ей на ухо. — Это вы просили меня похитить вас! Почему теперь отказываетесь? Вы правда хотите выйти замуж за этого урода?
— Господин, я всё обдумала. Не хочу вас губить. Уходите и забудьте обо мне, — тихо ответила Чжиао, и в её голосе дрожали слёзы и нежность.
Её слова мгновенно развеяли отчаяние Фан Хуна. Наоборот, он почувствовал прилив сил и ещё больше укрепился в решимости увезти её.
Тем временем жених, упавший на землю, тяжело дышал. Слуги семьи Фань поспешили усадить его в тень, а Бай Яньчан с Чжаньюанем принялись его утешать.
Слуги обоих домов окружили Фан Хуна и Чжиао кольцом.
Поскольку Чжиао была в руках у Фан Хуна, никто не решался нападать — боялись случайно причинить ей вред.
Но госпоже Цуй было не до таких тонкостей. Благоприятный час уже прошёл, и скоро старая госпожа Фань пошлёт людей узнать, что происходит. Если к тому времени всё не уладится, последствия будут катастрофическими.
Чтобы хоть как-то спасти честь дома Бай и завершить свадьбу, нужно было схватить Фан Хуна до прибытия людей из дома Фань.
— Спасайте вторую госпожу! Хватайте этого мерзавца! — приказала она с непоколебимой властью в голосе.
Слуги бросились вперёд, а несколько нянь из дома Бай тоже подошли ближе.
— Господин Фан, отпустите меня! — громко крикнула Чжиао, пока её толкали в толпе.
— Если отпустите сейчас, ещё сможете уйти целыми. Иначе вас ждёт тюрьма! — добавила она, но в то же время незаметно сжала его пальцы.
Фан Хун понял намёк, но любовь уже ослепила его — он не собирался отпускать её.
http://bllate.org/book/2544/279093
Готово:
