Чжирон ещё ни разу в жизни не бывала в трактире и с нетерпением ждала этого. Поэтому она охотно согласилась, взяв с собой служанку Чуньхуа и горничную Чжиань — Цяоэр, а возницу с двумя слугами оставила ждать снаружи.
Они вошли в заведение под названием «Упившийся бессмертный». Говорили, что это единственное место в Кайчжоу, способное тягаться с «Постоянно пьяным павильоном». Чжиань, очевидно, была здесь завсегдатаем: едва переступив порог, она усадила Чжирон у окна и заказала четыре закуски и полкувшина вина.
— Садитесь и вы, — сказала Чжирон служанкам. — На улице нет нужды соблюдать столько правил.
Оглядевшись, Чжирон заметила, что в трактире собрался самый разный люд: хрупкие на вид книжники, грубоватые мужчины, гадалки и прорицатели, щеголи с веерами и мечами на боку…
По атмосфере она поняла: они здесь не такие, как все. Ни одна порядочная госпожа не стала бы пить вино в людном месте. Даже если бы пришла в трактир, то непременно в отдельный кабинет.
Она снова посмотрела на Чжиань. Та спокойно наслаждалась вином, и в её позе чувствовалась особая независимость — будто она одна против всего мира, живёт по своим законам, свободна, как странствующий рыцарь.
Прохожие то и дело бросали в их сторону любопытные взгляды. Чуньхуа и Цяоэр сердито сверкали глазами в ответ.
— Сестра, давай спросим у слуги, есть ли свободный кабинет, — сказала Чжиань. Обычно она приходила сюда одна и забыла, что для Чжирон это первый раз — наверняка ей неловко.
— Хорошо, — кивнула та.
Но кабинетов не оказалось. Зато нашёлся карманник: он успел стащить кошельки у Чуньхуа и Цяоэр — а в них были все деньги, взятые из дома.
Чжиань мгновенно вскочила и бросилась в погоню. Чуньхуа, быстрее всех среагировав, ринулась к выходу и перекрыла воришке путь.
Тот, увидев, что дверь закрыта, помчался наверх, намереваясь выпрыгнуть в окно. Чжиань, конечно, не собиралась его отпускать, и тоже помчалась вслед.
Чжирон, переживая за сестру, последовала за ними. Но наверху она никого не увидела.
Странно, куда они делись?
На втором этаже коридор раздваивался, а комнат было множество — искать бесполезно. Она решила идти в одну сторону. Вдруг из одной из дверей донёсся шум драки.
Сердце Чжирон замерло. Неужели Чжиань?
Не раздумывая, она изо всех сил распахнула дверь.
В ту же секунду в комнате воцарилась тишина. Чжирон словно окунули в ледяную воду — тело одеревенело, движения застыли.
Она широко раскрыла глаза и уставилась на происходящее. Это…
В комнате стояли двое красивых, но свирепых молодых господ, оба — без рубашек и в объятиях друг друга. Четыре взгляда, полные изумления и ярости, мгновенно устремились на неё.
Сердце Чжирон, казалось, вот-вот выскочит из груди. Она слышала раньше о «любви между мужчинами», но считала это лишь сказкой, не имеющей отношения к реальной жизни.
Один из мужчин оттолкнул другого и, нахмурившись так, что в комнате стало нечем дышать, уставился на неё пронзительным, как у ястреба, взглядом.
— Я… я ошиблась дверью. Правда… — пробормотала Чжирон, чувствуя, как её лицо пылает.
— Янь, эта девушка твоя возлюбленная? Неплоха, хоть и худощава, — усмехнулся второй, натягивая одежду и явно издеваясь.
От таких слов Чжирон покраснела ещё сильнее. Не говоря ни слова, она захлопнула дверь и бросилась вниз, к своему столику. Захватив чайник, она жадно выпила несколько глотков, но всё ещё не могла прийти в себя. Боже правый, что же она только что увидела!
Это ведь не постоялый двор и не бордель! Как два взрослых мужчины могут днём заниматься такой развратной, позорной мерзостью!
— Сестра, я вернула деньги! — весело сказала Чжиань, возвращаясь на место. Заметив бледность Чжирон, она обеспокоенно спросила: — Что с тобой?
Чуньхуа тревожно пояснила:
— Госпожа говорит, что наверху её напугали.
Чжиань взглянула на лестницу, но ничего подозрительного не увидела.
— Если сестре здесь не по душе, давай уйдём. Уже поздно.
Чжирон глубоко вздохнула, стараясь прогнать из головы этот ужасный образ.
— Хорошо, пойдём.
Тёплый весенний ветерок ласково целовал щёки, будто шалил, а потом, хихикая, убегал — но стоило расслабиться, как тут же возвращался с новыми проделками. На траве сидели четверо девушек лет по пятнадцать и, смеясь, смотрели на воздушных змеев, парящих в ясном небе, то и дело поддразнивая друг друга.
— Госпожа, смотри, смотри! Мой змей взлетел так высоко! — воскликнула Цяоэр, указывая на своего змея Чжиань.
Чжиань фыркнула с вызовом:
— А теперь глянь на моего!
Она ловко ослабила, а потом резко натянула нитку — и её змей взмыл ещё выше.
Чжирон, увидев, что её змей сильно отстал, восхитилась:
— Шестая сестра, ты такая искусница!
Чжиань самодовольно закачала головой, ничуть не скромничая:
— Конечно! Я же мастер!
Покатавшись ещё немного, Чжиань отослала служанок подальше — видимо, хотела поговорить с Чжирон наедине.
— Третья сестра, как ты собираешься остаться в вышивальной мастерской?
Чжирон сразу поняла, о чём речь.
— Моё шитьё слишком неумело, поэтому я хочу остаться в мастерской подольше и подучиться. Этого объяснения должно хватить.
Чжиань кивнула, но вздохнула:
— В теории — да. Но четвёртая госпожа боится, что главная госпожа помешает тебе остаться из уважения к ученикам покойной госпожи Шэнь.
Ведь большинство учеников госпожи Шэнь остались работать в вышивальной мастерской. Двое из них даже стали наставниками и экзаменаторами в Главной палате вышивки Кайчжоу.
Благодаря этому статусу семья Бай платила им щедрое жалованье, и положение их в доме не уступало положению самих госпож.
Девушки относились к ним с особым почтением, словно к своим учителям.
Чжирон прекрасно понимала эти опасения четвёртой госпожи — просто Чжиань первой их озвучила.
Теперь скрывать нечего. Уверенно она сказала:
— Если старая госпожа скажет слово, никто не посмеет возразить. Так что нам нужно, чтобы четвёртая госпожа помогла.
Чжиань поняла: четвёртая госпожа сейчас особенно приближена к старой госпоже, и её слово имеет вес. Конечно, нельзя говорить об этом напрямую — нужно дождаться подходящего момента.
Чжиань потянулась и, откинувшись назад, растянулась на траве. Уголки её губ приподнялись в довольной улыбке — она явно наслаждалась моментом.
Положенные правила поведения требовали от благородных девиц сидеть и стоять строго по форме, говорить тихо, мягко и плавно, особенно на людях — ни малейшего отклонения. Но искренняя непосредственность Чжиань вызывала у Чжирон зависть. И она, подражая сестре, тоже легла на траву. Ах, как же приятно! Взгляд устремлён в безграничное синее небо, в котором плывут белоснежные облака. Такого покоя в доме Бай никогда не бывает.
— Шестая сестра, кем ты хочешь стать в будущем? — неожиданно спросила Чжирон, сама не зная, почему задала этот вопрос. Ведь для девушки кроме замужества ничего не остаётся. Даже если она получит почётный титул, всё равно выйдет замуж и будет воспитывать детей.
Глаза Чжиань, большие и выразительные, блеснули. Её алые губы тихо разомкнулись:
— С детства мечтаю стать странствующим рыцарем — скакать на коне, с мечом в руке, свободной по дорогам Поднебесной.
В её голосе звучала такая искренность, что Чжирон вздрогнула:
— Четвёртая госпожа знает об этом?
Какая мать позволит дочери бродяжничать по свету? Даже если четвёртая госпожа согласится, господин Бай и госпожа Цуй никогда не разрешат.
— Знает, но думает, что я шучу, — ответила Чжиань и вдруг повернулась к сестре. Чжирон почувствовала её взгляд и тоже обернулась.
— Третья сестра, помнишь, как меня похитили разбойники, когда мне было десять?
Чжирон кивнула:
— Конечно, помню.
Тогда весь город гудел об этом. Даже уличные дети знали, что шестую госпожу из дома Бай украли бандиты и требуют огромный выкуп. Господин Бай даже не задумываясь отказался платить, сославшись на нехватку серебра.
Старая госпожа ругала сына, но и сама не могла собрать столько золота. Разбойники пригрозили разрубить Чжиань на куски. И в тот самый момент, когда её жизнь висела на волоске, мимо проезжали несколько странствующих рыцарей. Они так быстро и ловко разгромили всю банду, что те разбежались, как испуганные крысы, а потом всех поймали и сдали властям.
Девочка отделалась лишь лёгкой царапиной на руке. Это говорило о невероятной силе и скорости тех воинов.
Но самое странное — никто их не видел. Ни в доме Бай, ни в городе никто не знал, как они выглядели.
История быстро обросла слухами и легендами. Вскоре их уже называли не рыцарями, а бессмертными. И даже спустя три года в Кайчжоу до сих пор с восторгом рассказывали эту историю.
— На самом деле меня спас только один! — в глазах Чжиань загорелся восторг.
Чжирон удивилась:
— Как это возможно?
— Было пятеро разбойников, а он один — с мечом, величественный и грозный. От одного его вида те сразу обмочились от страха! А потом он сделал всего несколько движений — и все пятеро лежали на земле!
Чжиань живо жестикулировала, пересказывая историю.
Теперь Чжирон поняла, почему её странная младшая сестра мечтает стать рыцарем. В её глазах читалось безграничное восхищение.
— Значит, он был пожилым воином? — предположила Чжирон, ведь такой силы можно достичь лишь с годами.
Но Чжиань весело замотала головой:
— Нет! Он был совсем юн. Тогда ему было лет четырнадцать-пятнадцать, может, даже меньше. — Она на секунду задумалась и добавила: — И очень красив.
Чжирон вздрогнула — в её словах что-то показалось странным.
— Красивее господина Юэ?
Юэ Бэйчэн считался красавцем. В голове Чжирон мелькнул также образ Цзин Цзысюаня — тот, несмотря на неприятный характер, тоже был недурён. И ещё… те два мерзавца из трактира.
От воспоминания о них её передёрнуло от отвращения.
Чжиань не задумываясь ответила:
— Конечно! Господин Юэ слишком изнежен, а тот рыцарь — весь из силы и отваги!
Чжирон с подозрением уставилась на её слегка порозовевшее личико. Неужели в таком возрасте он уже излучал «отвагу»? И разве четырнадцатилетний парень может в одиночку одолеть пятерых разбойников?
Она решила, что Чжиань просто приукрашивает — наверняка влюбилась в того юношу и теперь рисует его в воображении идеальным героем.
При этой мысли Чжирон стало тревожно. Ведь из-за семейных устоев эта любовь, скорее всего, так и останется в прошлом, навсегда потерянной.
Любовь между благородной госпожой и странствующим рыцарем — всего лишь сказка.
Чжиань уже закрыла глаза, наслаждаясь весенним солнцем. Чжирон отогнала тревожные мысли и тоже закрыла глаза. Лёгкий ветерок играл с её пальцами, нежно касаясь щёк.
Вдруг ей показалось, что кто-то приближается. На лицо повеяло тёплым дыханием. «Наверное, Чуньхуа», — подумала она и продолжила отдыхать, даже уголки губ приподнялись.
Но почти сразу она почувствовала: запах не тот. Это не Чуньхуа и не Цяоэр!
Резко открыв глаза, она увидела перед собой лицо — изысканное, соблазнительное и… хитрое, как у лисы. «Лиса!» — мелькнуло в голове у Чжирон.
Если Юэ Бэйчэн — изнеженный книжник, а Цзин Цзысюань — холодный и безжалостный господин, то этот — улыбчивый, но коварный и коварный, как лиса.
— Кто ты такой? — резко крикнула Чжирон. — Наглец!
И тут же со всей силы пнула его в живот.
Тот, очевидно, не ожидал такой реакции, и в последний момент ловко отпрыгнул назад. Раскрыв бумажный веер, он усмехнулся, разглядывая Чжирон.
Чжиань тоже проснулась. Быстро подняв сестру, она сердито уставилась на незваного гостя:
— Откуда явился этот невоспитанный хулиган, осмелившийся приставать к моей сестре?
Услышав крик, Чуньхуа и Цяоэр бросились на помощь, засучив рукава и готовые драться. Два слуги тоже подняли палки и с криками помчались к ним.
Человек с лисьим лицом спокойно оглядел Чжирон и Чжиань и лениво произнёс:
— О, так вы хотите драться?
Чжирон нахмурилась: «Когда это я говорила о драке?» Она бросила взгляд на двух худощавых слуг. «Двое против одного — может, и выиграем…»
http://bllate.org/book/2544/279051
Готово:
