— Девушка, вы пришли, — на лице Сяцзинь, подобном белоснежной магнолии, заиграла лёгкая улыбка.
Чжирон вздрогнула. Голос прозвучал так, будто парил в воздухе, — от него замирало сердце.
— Сяцзинь! Дунсю! Я пришла забрать вас обратно! — каждое слово Чжирон произнесла с особой чёткостью и громкостью, чтобы услышали все во дворе.
Сяцзинь по-прежнему мягко улыбалась и кивнула:
— Служанка возвращается с госпожой.
Дунсю же отвела взгляд и холодно отвернулась, не глядя на Чжирон.
Чуньхуа набросила на обеих служанок принесённые пальто, а Цюйжун подошла помочь Сяцзинь опереться.
Сифан резко окинула взглядом собравшихся и громко объявила всему двору:
— Старая госпожа отдала Сяцзинь и Дунсю третьей девушке. Отныне они — главные служанки третьей госпожи!
Мао ши презрительно скривила рот, не воспринимая всерьёз слова Сифан.
Сифан бросила на неё ледяной взгляд и резко спросила:
— У Да-цзя, ты, видно, думаешь, что раз твоя конура далеко от главного двора, можешь тут распоясаться? Господа — всегда господа, и тебе, ничтожной, не позволено сплетничать за их спиной!
Мао ши вздрогнула с головы до пят и поспешно вымолвила:
— Простите, госпожа Сифан!
Сифан повернулась к Чжирон и почтительно спросила:
— Госпожа, как вы желаете наказать эту злобную бабу?
Чжирон не собиралась легко прощать Мао ши — не из-за её сплетен в её адрес, а ради мести за Сяцзинь и Дунсю.
Мао ши не догадывалась об этом. Услышав вопрос Сифан, она облегчённо выдохнула: «Что может сделать эта жалкая трусиха?»
Увидев её вызывающее выражение лица, Чжирон вспыхнула ещё сильнее, но сдержалась. Сифан — человек старой госпожи, и слишком явная жестокость могла вызвать подозрения.
Сегодня ещё не время утверждать свою власть. К тому же, даже если бы она и решила проявить силу, сначала следовало навести порядок в собственном дворе. Раз Сифан сама вызвалась помочь — тем лучше.
Подумав так, Чжирон нарочито изобразила замешательство.
Сифан, уловившая их выражения, сразу поняла тревогу Чжирон.
— Госпожа, делайте, как сочтёте нужным. Старая госпожа всё равно будет на вашей стороне. Этой псине давно пора показать место!
В её словах сквозил и другой смысл: старая госпожа тоже хотела продемонстрировать свою власть.
— Пусть тогда Дунсю и Цюйжун займутся этим, — сказала Чжирон.
Дунсю кипела от злости — ей самой как нельзя лучше подходило наказать Мао ши, а Цюйжун была не менее решительной, и её помощь была кстати.
Сифан обернулась к собравшимся:
— В этом доме всегда главенствуют господа! Старая госпожа терпеть не может, когда слуги забывают своё место и сплетничают за спиной!
Затем она улыбнулась Дунсю:
— Действуй без страха.
Дунсю решительно кивнула и тут же дала Мао ши две пощёчины — так сильно, что та засверкала звёздами. Цюйжун схватила Мао ши за волосы и тоже влепила пару ударов.
— Чтоб не смела сплетничать про нашу госпожу! Чтоб не смела бить людей! Чтоб не задирала нос!
Лицо Мао ши превратилось в кровавое месиво. Она бормотала сквозь разбитые губы:
— Простите, госпожа, простите!
Чжирон даже не взглянула на неё — она склонилась над Сяцзинь, осматривая её раны.
Дунсю подняла с земли ветку ивы и с яростью закричала:
— Попробуй теперь сама ощутить это!
Она принялась хлестать Мао ши, вкладывая в каждый удар всю свою силу. Та визжала от боли.
Дунсю владела боевыми навыками, но от недоедания быстро выдохлась.
Мао ши уже лежала на земле, избитая до полусмерти, и не могла вымолвить и слова.
— Хватит! Возвращаемся! — сказала Чжирон служанкам. Нельзя было убивать Мао ши — это создало бы лишние хлопоты.
Сифан думала точно так же и теперь гордо возгласила остальным слугам:
— Вот что бывает с теми, кто не уважает господ! Запомните это накрепко!
— Запомним! — хором ответили слуги.
Чжирон с девочками вернулась во двор и ещё раз поблагодарила Сифан.
— А вдруг У Да и его жена отомстят Дунсю и Цюйжун? — спросила она у Сифан. Удовольствие от расправы — одно, но надо думать и о последствиях.
Сифан улыбнулась:
— Не беспокойтесь, госпожа. Старая госпожа, узнав об этом, ни за что не оставит эту бабу на службе. Да и У Да не посмеет ничего сделать.
Чжирон кивнула и снова поблагодарила Сифан.
— Не стоит благодарности, госпожа. Это приказ старой госпожи. Служанка лишь исполняет свой долг.
После ухода Сифан Чжирон вошла осмотреть раны Сяцзинь и увидела, как Дунсю перекинула через плечо узелок.
— Дунсю, куда ты собралась?
Дунсю склонила голову и тихо ответила:
— Служанка хочет покинуть дом.
Глава двадцать четвёртая. Враг из прошлой жизни — вновь перед глазами
Видя решимость на лице Дунсю, Чжирон поняла: та не шутит. Она бросилась вперёд и схватила её за руку:
— Дунсю, не уходи!
Дунсю снова сделала реверанс:
— Госпожа, я поступила в дом в восемь лет и с тех пор прошло уже шесть. Всё это время моё сердце принадлежало второй госпоже и вам. И даже если я покину дом, это не изменится.
— Тогда зачем тебе уходить? — воскликнула Чжирон.
Чуньхуа тоже удивилась:
— Да ведь только вернулись — и уже хочешь уйти? Куда ты пойдёшь? Ты же сирота, у тебя нет ни родных, ни знакомых за пределами дома.
— Это не ваше дело. У меня есть план, — упрямо ответила Дунсю и направилась к выходу.
Цюйжун резко схватила её за руку:
— Никуда не уйдёшь!
Она захлопнула дверь и, прислонившись к ней спиной, сердито прикрикнула:
— Что за выходки? Только вернулись — и сразу бунтуешь! Госпоже и так нелегко, не надо ей ещё и твоих проблем! Неужели забыла, что нас обеих подобрала вторая госпожа?
— Цюйжун, хватит, — тихо сказала Чжирон и, вздохнув, повернулась к Дунсю: — Если ты действительно решила уйти, я не стану тебя удерживать силой. Но только тогда, когда у тебя будет надёжное место, куда идти. Иначе — ни за что не отпущу.
Когда-то госпожа Шэнь сжалилась над брошенной Дунсю. Она никогда не собиралась держать девочку в услужении всю жизнь — скорее, растила её как дочь.
Из всех служанок Дунсю была ровесницей Чжирон, но гораздо зрелее. С детства она оберегала госпожу. Чжирон, конечно, хотела оставить её рядом, но ещё больше желала, чтобы у неё был хороший удел.
Услышав эти слова, Дунсю замолчала. Она опустила голову, и мышцы лица дрогнули — будто сдерживала слёзы.
— Госпожа, вы замечали руки Сяцзинь? — вдруг подняла она глаза и указала на спящую в комнате Сяцзинь.
Чжирон покачала головой, но тут же почувствовала неладное и бросилась к кровати, чтобы рассмотреть руки подруги.
От увиденного она застыла на месте. Голову будто ударили тяжёлым предметом — закружилось так, что едва устояла на ногах.
Это были руки Сяцзинь?
В памяти Чжирон всплыли прежние руки подруги — самые прекрасные на свете: белые, как магнолия, тонкие, как весенний лук, прямые и мягкие.
А перед ней лежали руки, покрытые шрамами: следы порезов, ожогов, трещин от обморожения… Кожа на них была багрово-фиолетовой, опухшей, страшной на вид.
— Как такое могло случиться?.. — прошептала Чжирон, падая на колени у кровати. Слёзы хлынули сами собой. «Как такое могло случиться? Ведь Сяцзинь так гордилась своими руками…»
Чуньхуа и Цюйжун тоже ахнули, не смея взглянуть на это зрелище.
Дунсю опустилась на корточки и нежно погладила руки Сяцзинь, всхлипывая:
— Это всё У Да и Мао ши сделали! Представляете, госпожа? В самый лютый мороз заставляли Сяцзинь чистить ночные горшки на улице. Её руки целыми днями торчали в ледяной воде! По ночам она просыпалась от боли, не могла даже чашку поднять, пальцы искривились…
Она прикрыла рот ладонью и беззвучно зарыдала.
Чуньхуа отвернулась, вытирая слёзы. Сяцзинь была её ровесницей — доброй, умной, с руками, которых не было равных среди служанок всего дома.
Даже вышивка Чжишун не шла с ней в сравнение.
Цюйжун сжала кулаки так, что костяшки побелели. Её глаза налились кровью от ярости. Она долго смотрела на руки Сяцзинь, потом резко развернулась и направилась к двери внешней комнаты.
Чуньхуа заметила её намерение и бросилась наперерез:
— Куда ты?!
Цюйжун смотрела прямо перед собой, и от её взгляда по щекам Чуньхуа пробежал холод:
— Пойду и прикончу этих тварей!
— Ты одна? Да тебя там же убьют! — Чуньхуа знала: Цюйжун не шутит. Сердце её заколотилось, и она ещё крепче вцепилась в подругу.
Чжирон с трудом сдержала слёзы и, не отрывая глаз от Сяцзинь, произнесла хриплым голосом:
— Этот счёт я сама сведу!
— Как ты сведёшь? Сама еле держишься на плаву! Лучше уж я отдам свою никчёмную жизнь, чтобы Сяцзинь хоть немного отомстить!
Цюйжун вырвалась из рук Чуньхуа и бросилась к двери.
Чжирон резко обернулась, сердце её сжалось, и, вставая слишком быстро, она почувствовала внезапную слабость. Голова закружилась, и она рухнула на пол. Чуньхуа подскочила, чтобы поднять её, и вместе они выбежали во внешнюю комнату.
Там Дунсю уже успела настигнуть Цюйжун и с силой оттащила её назад:
— У тебя дома мать и младший брат! Если погибнешь, как перед ними предстанешь?
Чжирон резко повернулась:
— Ей нельзя идти — а тебе можно?
В этот миг она поняла, зачем Дунсю собиралась уйти.
Дунсю на мгновение замерла, потом решительно сказала:
— В доме слишком много людей — неудобно действовать. Да и вас, госпожу, могут втянуть. А если я уйду, смогу подстеречь их втайне. Никто и не подумает вас в этом обвинять!
Чжирон поднялась и тихо, но твёрдо спросила:
— Ты думаешь, я позволю тебе погибнуть в одиночку? Ты думаешь, я допущу, чтобы Сяцзинь страдала напрасно?
Она больше не могла терпеть. Раньше, пока не забрала Сяцзинь, она думала: «Пока притворюсь покорной, а там посмотрим — может, удастся сбежать». Но теперь, увидев, как Мао ши издевалась над её служанками, увидев руки Сяцзинь в таком виде…
Сердце её будто пронзали иглой — медленно, снова и снова.
— Дунсю… — донёсся из спальни слабый, протяжный голос.
Все бросились к кровати.
— Сяцзинь, как ты себя чувствуешь? Врач скоро придёт! — Чжирон потянулась к её руке, но тут же отдернула ладонь и осторожно погладила подругу по щеке.
Та была слишком худой. И слишком холодной!
Сяцзинь с трудом улыбнулась:
— Дунсю, помнишь, что вторая госпожа наказала нам перед смертью?
Дунсю кивнула, голос её дрожал:
— Помню.
Она медленно опустилась на колени.
— Так повтори, — тихо сказала Сяцзинь, и её голос прозвучал, как тёплый весенний ветерок.
— Вторая госпожа велела нам хорошо заботиться о госпоже, защищать её. Если госпожа ошибётся — наставлять и помогать ей, — медленно проговорила Дунсю.
— А ещё? — спросила Сяцзинь.
Чжирон подхватила:
— Мама также сказала, что вы должны считать друг друга сёстрами. А когда подрастёте и настанет время выходить замуж — отпустить вас из дома.
Сяцзинь закашлялась.
Чжирон осторожно приподняла её и погладила по спине. Чуньхуа быстро подала воду.
Сяцзинь покачала головой, давая понять, что пить не хочет. Её тёплый взгляд вдруг стал ледяным, и этот холод пронзил Дунсю до самого сердца.
— Дунсю… — прошептала та.
— Дунсю, мы с детства были рядом со второй госпожой. Она не только никогда не ругала нас, но и учила грамоте, вышивке, обращалась с нами не хуже, чем с госпожой. Даже умирая, она думала о нашем будущем. Скажи, разве найдётся на свете ещё такая госпожа?
Голос Сяцзинь звучал строго, почти обличительно. Каждое слово врезалось в сердца служанок.
Дунсю опустила глаза и тихо ответила:
— Всё это я помню.
Сяцзинь снова закашлялась. Чжирон поспешно сказала:
— Не говори больше, Сяцзинь! Отдыхай!
Но та покачала головой:
— Госпожа, я знаю, как вам трудно. И вижу, что вы изменились. Но ни в коем случае нельзя торопиться. В книгах есть мудрое изречение: «Малое нетерпение губит великое замысел».
Эти слова тронули Чжирон до глубины души — Сяцзинь так прекрасно её понимала.
— Раз вам сейчас тяжело, нам тем более нельзя вас покидать. На других в этом дворе надеяться не приходится — только мы четверо искренне преданы вам. Если одна из нас уйдёт, это лишь добавит вам хлопот. Наши жизни принадлежат вам — этого забывать нельзя!
Сказав это, Сяцзинь тяжело задышала.
Чжирон уложила её, укрыла одеялом и ласково сказала:
— Не волнуйся. Я не позволю Дунсю уйти и не дам тебе страдать зря!
Когда Чжирон с другими служанками вышла из спальни, Дунсю тут же опустилась перед ней на колени:
— Госпожа, служанка была неправа!
http://bllate.org/book/2544/279045
Готово:
