Лиса, как ни прячься, всё равно не избавится от своего лисьего запаха.
Госпожа Цуй сейчас занята подготовкой к возвращению старой госпожи в Дом Бай и пока не имела времени заняться людьми из двора Чжирон. Поэтому, устранив Цуйлянь, Чжирон лихорадочно искала повод избавиться и от Цуйлю.
Действовать нужно было быстро: стоит госпоже Цуй завершить дела по дому — и она непременно пошлёт новых служанок в её двор. Тогда вернуть Сяцзинь и Дунсю станет почти невозможным.
После завтрака Чжирон отдельно вызвала Цуйлю и мягко сказала:
— Ты только что вернулась из дома, наверное, устала. Сегодня хорошо отдохни.
Цуйлю просияла и, кланяясь, воскликнула:
— Благодарю вас, госпожа!
Её голос прозвучал слаще, чем когда-либо прежде.
Чжирон на миг смягчилась. Если бы Цуйлю не была человеком госпожи Цуй, она, возможно, и оставила бы ей доброе имя, отпустила с миром. Ведь сердце у всех из плоти и крови, и даже Чжирон почувствовала грусть, узнав, что Цуйлянь продали старику.
Однако урок прошлой жизни научил её одному: не стоит надеяться, что можно переубедить других. Такой путь почти наверняка ведёт к пожизненному сожалению. Она — всего лишь обычная женщина, израненная жизнью до дна, и между попыткой изменить свою судьбу и святой жертвенностью выбрала первое.
Цуйлю радостно шла по каменной дорожке, как вдруг увидела, что племянница старухи Ван, Цяоцяо, машет ей рукой. Она насторожилась, но всё же остановилась. Когда Цяоцяо подошла ближе, Цуйлю спросила:
— Цяоцяо, ты меня звала?
Цяоцяо улыбнулась и вытащила из рукава продолговатую красную коробочку:
— Это тебе от моего двоюродного брата. Внутри очень ценная вещица!
В её голосе явно слышалась кислая нотка и отвращение.
Цуйлю спрятала свёрток и сухо поблагодарила, после чего вернулась в свою комнату. Цяоцяо за её спиной сплюнула и проворчала:
— Да кто ты такая вообще!
Развернув свёрток, Цуйлю обнаружила внутри книгу.
— Этот глупый парень! Разве не знает, что я грамоте не обучена? Зачем прислал книгу?
Многие старшие служанки в доме Бай учились грамоте у господ, но она с Цуйлянь поступили позже и читать не умели.
Она даже не стала открывать книгу и швырнула её вместе с коробкой на кровать, после чего уснула.
Проснувшись, Цуйлю долго наряжалась перед зеркалом, то так, то эдак поворачиваясь, пока наконец не осталась довольна и не вышла из комнаты.
Был уже вечер, небо потемнело. Она радостно направилась к складу во дворе, где её ждал возлюбленный.
Чуньхуа и Чжирон незаметно следовали за ней и спрятались за большим деревом рядом со складом. Цуйлю вошла внутрь, и вскоре послышались голоса.
Тогда они подошли ближе и стали подглядывать через щель в двери.
— Что это за ерунда у тебя? — надулась Цуйлю, кокетливо надув губы.
Сын старухи Ван почесал затылок и глупо ухмыльнулся:
— Да ничего особенного… Я долго копил, чтобы купить. Говорят, все знатные барышни такое обожают.
Он смущённо опустил голову.
Цуйлю удивилась — она явно не понимала, о чём он:
— Какая ещё книга стоит столько серебра? Ты совсем спятил! Ведь я же не умею читать!
Парень растерялся:
— Книга? Я тебе никакой книги не посылал!
— Не посылал? А кто же тогда? Днём Цяоцяо передала мне.
Цяоцяо раньше уже передавала ей послания, так что ошибки быть не должно.
— Я послал тебе косметику из лавки «Мэйжэньчжай»! — воскликнул парень в отчаянии. — Это полгода моей зарплаты!
Цуйлю быстро сообразила, что тут что-то не так, и больше не стала расспрашивать. Она поспешила обратно во двор.
Чжирон и Чуньхуа шли за ней, ожидая подходящего момента.
— Госпожа, почему вы её отпустили? — недоумевала Чуньхуа.
Ведь Чжирон могла сразу вызвать людей и поймать их с поличным, но вместо этого предпочла тайно следить.
Чжирон тяжело вздохнула:
— По их виду ясно, что они не просто предались страсти. Они искренне любят друг друга. Я лишь хочу выгнать Цуйлю из двора, а не разрушить всю её жизнь. Пусть это будет моим добрым делом.
Увидев, как Цуйлю и её возлюбленный смотрят друг на друга с нежностью, Чжирон вспомнила свои чувства к Юэ Бэйчэну в прошлой жизни. Цуйлю словно была её отражением.
Хозяйка и служанка вернулись во двор, но там их ждало неожиданное зрелище: во всём главном зале горели фонари, и он был полон людей. Госпожа Цуй с мрачным лицом восседала на главном месте, а остальные госпожи сидели по обе стороны.
На полу лежала девушка в розовом платье — это была Цуйлю. Двое служанок крепко держали её, волосы растрёпаны, на ягодицах виднелись кровавые полосы от ударов, и сама она безжизненно лежала — очевидно, потеряла сознание.
— Матушка! — воскликнула в ужасе Чжирон. — Что это…?
Госпожа Цуй с силой швырнула на стол книгу и, скрежеща зубами, произнесла:
— Эта бесстыжая девка держала в своей комнате развратную книгу! Если бы не няня Чжао, все девушки и служанки в доме давно бы испортились из-за неё!
Сердце Чжирон сжалось. Как няня Чжао?
Она ведь велела Цюйжун отвлечь служанок и обыскать комнату Цуйлю! Цюйжун подошла и шепнула ей на ухо:
— Не ожидала, что няня Чжао сама придёт к Цуйлю.
Чжирон почувствовала глубокое разочарование. Теперь вся семья узнает, что у Цуйлю была развратная книга, и её репутация окончательно погибнет. Это не тот исход, которого она хотела.
— Матушка, может, эта книга не её? — тихо предположила Чжирон.
Шестая госпожа бросила на неё презрительный взгляд:
— Книгу нашли в комнате Цуйлю. Чья же она ещё может быть? Даже если и не её, всё равно нельзя держать такие вещи во дворе.
Чжирон не ожидала, что Шестая госпожа вмешается именно сейчас. Она посмотрела на Цуйлю и почувствовала вину. Её план казался безупречным, но всё пошло наперекосяк.
Госпожа Цуй, хоть и была недовольна вмешательством Шестой госпожи, всё же кивнула:
— Сестра Шестая права.
— Матушка! — Чжирон упала на колени. — Прошу вас, из милосердия простите Цуйлю! Она ведь ещё так молода, да и служила мне верно все эти годы!
Госпожа Цуй оставалась непреклонной, её лицо было суровым, а глаза холодными, как лёд.
Чжирон поклонилась до земли и, всхлипывая, продолжила молить:
— Матушка, вы всегда были доброй и милосердной! Прошу вас, ради меня простите Цуйлю!
Она знала: госпожа Цуй не хочет наказывать Цуйлю по-настоящему, а лишь пытается сохранить лицо перед другими госпожами. Её две служанки подряд уличены в проступках, и остальные жёны только и ждут повода упрекнуть её.
Чжирон жалобно посмотрела на Шестую госпожу. Та вздохнула и отвела взгляд. Тогда Чжирон перевела глаза на Четвёртую госпожу.
Четвёртая госпожа прищурилась и не отреагировала.
Сердце Чжирон горело огнём. Если так пойдёт дальше, Цуйлю продадут в бордель — иного исхода не будет.
Третья госпожа Хуа даже не смотрела в их сторону. Она лениво разглядывала свой браслет, изящно подняв мизинец, и неторопливо жевала кусочек персикового печенья.
Чжирон поняла, что на неё надеяться бесполезно, и перевела взгляд на Пятую и Четвёртую госпож.
Обе сидели спокойно, не проявляя желания заступиться.
Госпожа Цуй пристально смотрела на Чжирон, будто прожигая её взглядом. В её глазах читалось подозрение и упрёк.
— Цуйлянь украла, но ты не просила за неё, — сказала она, и голос её звучал мягко, почти ласково. — А теперь Цуйлю попалась с развратной книгой — и ты падаешь на колени? Чжирон, ты уж слишком пристрастна!
Эти слова, хоть и прозвучали нежно, вонзились в сердце Чжирон, как зимние сосульки.
Госпожа Цуй начала её подозревать!
Когда Чжирон уже не знала, что ответить, Четвёртая госпожа неожиданно двинулась. Она слегка опустила голову, прикрыла глаза шёлковым платком, затем бросила на Чжирон мимолётный взгляд, а потом едва заметно кивнула в сторону госпожи Цуй.
Она будто плакала.
«Плакать…»
Сердце Чжирон вдруг прояснилось. Она тут же напустила на себя обиженный и жалкий вид, и в её глазах заблестели слёзы.
— Матушка! Я… — пролепетала она и тут же зарыдала. Вскоре её платок промок от слёз.
Госпожа Цуй растерялась — эта третья дочь меняет выражение лица быстрее, чем погода. Недовольно нахмурившись, она резко бросила:
— Чего ревёшь?
Чжирон всхлипывала, с трудом сдерживая рыдания. Она подняла голову и жалобно произнесла:
— Матушка, мне так стыдно… Сначала Цуйлянь украла, теперь Цуйлю попалась с этим… Всё из-за моей нерадивости! Я опозорила семью! Теперь все в доме знают, что в моём дворе творится такое… Как мне теперь показаться людям?!
Сказав это, она снова зарыдала.
Для девушки важнее всего репутация.
Слова Чжирон были логичны: слуги натворили бед, и госпожа страдает от позора.
И эти слова попали прямо в сердце госпожи Цуй. Каждое из них, как игла, кололо её.
Ведь Цуйлянь и Цуйлю — её собственные люди! Она лично велела купить их и поручила няне Чжао обучить их месяц, прежде чем отправить во двор Чжирон. Теперь, когда они провинились, позор ляжет и на неё.
— Сестра старшая, слова третьей госпожи разумны, — спокойно сказала Четвёртая госпожа. — Девушке тяжело выносить такой позор. Если об этом узнают старая госпожа и господин Бай, нас, старших, непременно упрекнут.
Чжирон не подняла головы, но в душе поблагодарила Четвёртую госпожу. Та последней фразой напомнила госпоже Цуй: старая госпожа и господин Бай обвинят именно её — за плохой выбор людей и недостаточное наставление.
А это позор для главной жены!
Третья госпожа уже не ела печенье, а, прихлёбывая чай, косилась на госпожу Цуй.
Шестая госпожа многозначительно посмотрела на Четвёртую, едва заметно усмехнулась и тоже перевела взгляд на госпожу Цуй.
Пальцы госпожи Цуй, теребившие кольцо, сжались. Четвёртая права: нельзя допустить, чтобы слухи разнеслись по дому.
Если продать Цуйлю публично, весь дом загудит. Даже если господин Бай не осудит её, со старой госпожой не договоришься.
Но и наказывать тайно нельзя — слишком много глаз следит.
Тут вмешалась Шестая госпожа:
— Сестра старшая, не стоит волноваться. Виновата не мы и не третья госпожа. Цуйлю ведь вчера ходила домой. Может, её семья уже нашла ей жениха? Откуда ещё у неграмотной девушки взять такую книгу — без слов, одни картинки? Только в простонародье такое водится.
Она перекладывала вину на семью Цуйлю.
Цуйлю, как служанка-крепостная, не имела права сама выбирать мужа — это решал дом. Но если её семья соберёт выкуп, её можно было выдать замуж.
Цуйлю уже пришла в себя и, услышав это, в надежде прошептала:
— Пятая госпожа угадала…
Чжирон перестала плакать и обернулась:
— Почему ты раньше не сказала? Матушка бы отпустила тебя!
— Да, глупая ты, — подхватила госпожа Хуа, вдруг оживившись. — Если бы сразу сказала, не было бы такого скандала. Посмотри, как твоя госпожа плачет!
Чжирон внутренне обрадовалась: теперь не ей придётся предлагать выдать Цуйлю замуж — это вызвало бы подозрения даже у самой Цуйлю. Госпожа Цуй тоже не могла этого сказать — сочли бы, что она прикрывает свою вину.
Но слова Пятой госпожи дали госпоже Цуй выход, сохранили лицо всем и закрыли рот сплетникам. Старая госпожа отлично осведомлена обо всём, что происходит в доме.
Пусть лучше Третья госпожа болтает — ей это к лицу.
Госпожа Цуй глубоко выдохнула. Ситуация резко изменилась. Глупо было бы не воспользоваться подвернувшейся возможностью.
— Хм! Даже если семья нашла тебе жениха, не следовало приносить эту гадость в дом! — холодно сказала она. — Но раз третья госпожа за тебя ходатайствует… Завтра пусть твои родные придут за тобой. Через три дня принесут серебро за выкуп. И чтоб больше ноги твоей не было в доме Бай!
Цуйлю, сквозь слёзы, благодарно поклонилась всем госпожам.
http://bllate.org/book/2544/279039
Готово:
