Неужели…
Гром прогремел над головой — и Чжирон мгновенно застыла на месте.
Если всё действительно обстоит так, тогда все события вдруг обретают ясный смысл.
Вторая барышня Чжиао, несомненно, умна: она проверяла реакцию Чжирон. Если бы та притворялась, потеряв память, на её лице непременно промелькнуло бы что-то необычное.
Эта попытка разведать почву дала Чжирон понять одно: она — не единственная в этом доме, кто носит маску. Ни одна из госпож или барышень здесь не так проста, как кажется, и ни одну из них не обмануть и не одурачить.
Пока она сама следила за другими, за ней тоже пристально наблюдали. Путь вперёд обещал быть нелёгким.
Однако Чжиао ошиблась в расчётах. В тот день Чжирон действительно ничего не видела. Но рассказ Чжиюнь принёс ей сведения, о которых та и мечтать не могла.
Северные зимы приходят рано и уходят поздно. В феврале всё ещё стоял лютый холод, заставлявший дрожать от холода; снег, выпавший ранее, ещё не растаял, как новая белая волна уже обрушилась с небес. Вскоре весь мир превратился в одноцветное море белизны.
В такую погоду лучшее наслаждение — собраться у тёплой жаровни, приготовить вкусные закуски, подогреть кувшин хорошего вина и весело пить вволю, беседуя обо всём на свете без малейших опасений.
Именно этим и занималась сейчас Чжирон вместе со служанками Чуньхуа и Цюйжун: они уселись у жаровни, расставили несколько закусок и подогревали кувшин прозрачного вина, собираясь вкусно поужинать.
Цуйлю утром попросила выходной, чтобы навестить родных, и Чжирон решила воспользоваться этим редким спокойным вечером, чтобы немного расслабиться.
Последние дни она не находила себе места из-за истории, рассказанной Чжиюнь. Чжилань была важной пешкой госпожи Цуй. Будучи законнорождённой дочерью, она совершила поступок, позорящий не только её саму, но и весь род. Согласно родовым уставам, за такое преступление её следовало утопить в пруду.
А госпожа Цуй понесла бы ответственность за неправильное воспитание дочери. Тогда не только Бай Яньчан осудил бы её, но и старая госпожа потеряла бы к ней доверие. Всё, чего она добилась годами — её положение, авторитет — обратилось бы в прах.
Это был прекрасный шанс свергнуть госпожу Цуй.
Однако Чжилань не была глупа. Даже если у неё и были тайные отношения, вряд ли она утратила девственность. Ведь она — главная надежда Цуй и Бай Яньчана, которые мечтали выдать дочь замуж за представителя знатного рода.
Два дня Чжирон тщательно всё обдумывала и в итоге решила пока втайне расследовать это дело: найти того мужчину и выяснить, насколько далеко зашли их отношения, а затем уже принимать решение.
Если уж действовать, то с абсолютной уверенностью. Она не могла себе позволить проиграть — ей нечем было рисковать, и второго шанса не будет.
Поскольку дело было чрезвычайно серьёзным, Чжирон решила держать его в тайне.
Но вторая барышня Чжиао внушала ей ещё большую тревогу. Она не знала, сколько та уже выяснила и что задумала дальше.
В прошлый раз фальшивая информация была отправлена именно потому, что Чжиао считала Чжирон наивной и хотела использовать её, чтобы раскрыть позор Чжилань. Это был отличный ход: одновременно нанести удар госпоже Цуй и поставить Чжирон в опасное положение, избавившись от потенциальной угрозы.
Но кто стоял за этим замыслом — госпожа Хуа или сама Чжиао?
Если это была госпожа Хуа, Чжирон не удивилась бы. Все госпожи в этом доме сражались за власть. Но если всё это придумала сама Чжиао…
От этой мысли кожу Чжирон покоробило. Ей совсем не хотелось обрести ещё одного опасного врага.
Со дня своего перерождения она жила в десятки, а то и в сотни раз тяжелее, чем в прошлой жизни. Каждую минуту она была настороже. Хотя она прожила на два года дольше, она не считала себя мудрой. Она — всего лишь женщина в этом доме, овца, пытающаяся выжить среди волков.
— Барышня, барышня, — тихо окликнула Чуньхуа, заметив, что Чжирон задумчиво смотрит в огонь.
Чжирон очнулась:
— Что такое?
Чуньхуа подала ей блюдце с едой и мягко улыбнулась:
— Это отличная крольчатина. Цюйжун долго выпрашивала её на кухне. Попробуйте, барышня.
Чжирон улыбнулась и взяла блюдце, положила в рот кусочек и медленно прожевала. Мясо было нежным и не имело ни малейшего запаха дичи:
— Да, действительно вкусно!
Цюйжун тоже радостно откусила кусочек, прищурилась от удовольствия и воскликнула:
— Как вкусно! Давно не ела ничего подобного! — И тут же положила в рот ещё один кусок.
Увидев её радость, Чжирон почувствовала, как тревога уходит. Ей нужно было так мало: чтобы каждый день была еда и одежда, чтобы не приходилось унижаться перед другими, не бояться за свою жизнь, чтобы вся семья могла собраться за одним столом. Этого уже было бы достаточно для счастья.
— В последнее время отношение всех в службах управления домом к нам изменилось. Раньше нам бы и в глаза не показали такого мяса, не говоря уже о том, чтобы отдать его.
Чжирон понимала: это приказ госпожи Цуй. Та хотела расположить к себе Чжирон и боялась, что семья Юэ осудит её. Годы борьбы научили госпожу Цуй просчитывать каждый шаг заранее.
Хотя все считали Чжирон ничтожеством, госпожа Цуй всё равно осторожно меняла своё отношение к ней.
Это вызывало уважение — и заставляло Чжирон быть ещё осторожнее.
— Третья сестра дома? — раздался снаружи голос Юэ Бэйчэна.
Все трое замерли.
Чуньхуа накинула тёплый халат и вышла. Юэ Бэйчэн стоял во дворе с коробкой еды в руках. Увидев её, он тепло улыбнулся:
— Ваша барышня дома?
Его голос звучал так мягко и приятно, словно летняя вода, утоляющая жажду. Чуньхуа подумала про себя: «Господин Юэ — истинный джентльмен. Если барышня выйдет за него, ей не придётся страдать».
— Да, дома. Барышня не выносит холода, поэтому я вышла встречать вас. Прошу, входите, господин Юэ.
Чуньхуа взяла коробку и провела его внутрь.
Неожиданный визит Юэ Бэйчэна сбил Чжирон с толку. После их последнего разговора она старалась избегать его, а он сам пришёл к ней!
— Третья сестра в прекрасном настроении — устраивает пирушку у жаровни, — сказал Юэ Бэйчэн, снимая тёплый плащ. Чуньхуа тут же подхватила его и стряхнула снег.
Чжирон, слегка смущённо улыбнувшись, указала на свободный стул:
— Брат тоже не прочь повеселиться в такую метель?
Только сказав это, она пожалела — фраза прозвучала слишком фамильярно, почти как кокетство.
Цюйжун подала Юэ Бэйчэну грелку и, приподняв бровь, весело засмеялась:
— Господин Юэ специально пришёл проведать нашу барышню?
Чжирон взглянула на него и подумала: «Наверное, он просто зашёл проверить, как моё здоровье».
Но Юэ Бэйчэн кивнул:
— Да, я пришёл навестить третью сестру. Друг сегодня охотился в горах и поймал косулю. Днём он прислал мне часть добычи. Мясо свежее — я решил принести тебе попробовать.
Этот ответ ошеломил Чжирон. Юэ Бэйчэн специально пришёл к ней и принёс дичь! В такую стужу, когда уже стемнело, он стоял во дворе с коробкой еды!
Это было явно не просто вежливое внимание.
— Брат, я ещё не поблагодарила тебя за лекарство, а теперь ты снова приносишь подарки… Мне неловко становится, я не смею принимать.
Юэ Бэйчэн спокойно улыбнулся:
— Разве третья сестра не устроила этот уют у жаровни, чтобы насладиться редким теплом в такую стужу?
Лицо Чжирон словно озарила вспышка света.
— Да, — прошептала она.
— Тогда не стоит тревожиться из-за пустяков. Давай лучше выпьем вместе и насладимся вкусом?
Его тон был спокоен, взгляд — открыт и искренен.
Чжирон снова удивилась, но тут же рассмеялась:
— Брат прав.
Она налила два бокала вина и подала один ему:
— За тебя, брат!
Юэ Бэйчэн искренне смотрел ей в глаза, и было бы мелочно сомневаться в его намерениях.
Они выпили залпом и, переглянувшись, улыбнулись — в их сердцах не было ни тени сомнений, только искренняя радость.
Мясо косули уже жарилось над жаровней, политое маслом и приправами. Вскоре комната наполнилась ароматом, от которого текли слюнки. Чжирон налила второй бокал:
— Спасибо, брат, за заботу в эти дни!
Юэ Бэйчэн поднял бокал и улыбнулся:
— Ты заслуживаешь лучшего.
Выпив, Чжирон подумала: «Если так пить дальше, я опьянею. А это нехорошо, если узнают». Но отказываться от его доброты было бы грубо.
— Брат, какова твоя мечта?
Ей было любопытно, какие планы у такого знатного юноши.
Юэ Бэйчэн пристально посмотрел на неё и, почти с грустью, сказал:
— Как старшему сыну рода Юэ, мне приходится жертвовать многим. Раньше я мечтал стать художником, рисовать всё на свете, жить скромно и жениться на той, кого люблю…
Он вдруг замолчал и пристально посмотрел Чжирон в глаза, его губы дрогнули, будто он хотел что-то сказать, но не решился.
Чжирон чуть отвела взгляд. Сердце её забилось так сильно, что, казалось, выскочит из груди. Неужели он имел в виду её?
Какая дерзость!
Заметив её смущение, Юэ Бэйчэн тяжело вздохнул, но тут же улыбнулся:
— А ты, сестра, чего хочешь?
Чжирон помолчала и робко ответила:
— Не знаю… Что может хотеть дочь в нашем положении?
Юэ Бэйчэну стало тяжело на душе. Он открылся ей, а в ответ получил лишь уклончивость. Это огорчило его.
— Я помогу тебе. Чего бы ты ни захотела — я сделаю всё возможное!
Его искренность тронула Чжирон. Она благодарно кивнула:
— Я запомню твои слова, брат.
Он был первым, кто проявил к ней настоящее внимание. Даже если в будущем он не сможет сдержать обещание, одних этих слов было достаточно.
«Я хочу быть для тебя больше, чем просто старшим братом», — подумал про себя Юэ Бэйчэн.
Они молчали, погружённые в собственные мысли, а затем снова начали пить. Чжирон не хотела упускать этот редкий шанс — выпить вволю и сбросить груз тревог.
— Пусть настанет день, когда и я, и третья сестра сможем жить так, как захотим!
Глаза Юэ Бэйчэна загорелись надеждой. Он поднялся, слегка пошатываясь, высоко поднял бокал, лицо его покраснело от вина, а на нём одновременно читались и радость, и печаль — странное, почти трагическое сочетание.
Только теперь Чжирон поняла: этот изящный юноша, гордость знатного рода, тоже носит в себе глубокую боль.
Это чувство знакомо лишь тем, кто вырос в большом доме.
Глядя на его лицо, Чжирон подумала: «Его мир ограничен стенами рода Юэ. Он мечтает вырваться, но не может. Ему приходится нести бремя, которое он не выбрал. Но справится ли он с этим?»
Осознав это, она усмехнулась про себя: ведь и она сама в ловушке. А всё мечтает о великом.
Она тоже поднялась, высоко подняла бокал и громко сказала:
— Брат, настанет день, когда ты будешь бегать по бескрайним просторам!
Эти слова были и для него, и для неё самой.
В её сердце жила боль, но ещё сильнее — решимость. Она ненавидела, но ещё больше хотела любить и быть любимой. Она была в оковах, но мечтала о свободе и величии.
Юэ Бэйчэн вздрогнул. В его глазах мелькнуло изумление. Он должен был признать: Чжирон поразила его. Он даже почувствовал стыд за свою слабость.
Чжирон напилась. Ей приснилась покойная мать, злая госпожа Цуй, холодный отец, люди рода Бай, мерзкий Анский князь и тот юноша, чья стрела вонзилась ей в плечо.
Сон был таким тревожным, что утром у неё болела голова.
— Барышня, — тихо сказала Чуньхуа, входя с тазом для умывания. — Цуйлю вернулась.
Туман в глазах Чжирон мгновенно рассеялся, и сонливость исчезла:
— Разве она не собиралась вернуться только вечером?
Чуньхуа продолжила шёпотом:
— И ещё кое-что. Сегодня утром, проходя мимо конюшни, я видела сына старухи Ван. Он стоял у сарая для сена, оглядывался по сторонам и что-то прятал в тканый мешочек. Я спряталась, чтобы он не заметил. Он явно кого-то ждал. Потом появился возница Лао Люй, и он ушёл.
Чжирон глубоко вдохнула, и её мысли понеслись вскачь. Цуйлю редко выбиралась домой — если она вернулась раньше срока, значит, произошло что-то важное. А таинственное поведение сына старухи Ван, скорее всего, связано с ней.
http://bllate.org/book/2544/279038
Готово:
