С тех пор как Цуйлянь выиграла у Чжирон деньги, она не переставала мечтать снова сесть с ней за карточный стол. Теперь Чжирон в её глазах стала лакомым кусочком — небольшим, зато легко проглатываемым.
И в самом деле, всего через два дня Цуйлянь вновь играла в карты с Чжирон и к концу вечера выиграла почти полтора ляна серебра. В последующие дни почти каждую ночь они собирались за столом, и всякий раз Цуйлянь уходила домой с полными карманами.
Она пристрастилась к выигрышу, а Чжирон уже готовилась расставить следующую ловушку.
В тот вечер Цуйлянь сначала выиграла две партии подряд, но потом начала проигрывать одну за другой. От волнения у неё выступил холодный пот, и она уже не могла усидеть на месте — казалось, будто на стуле торчал гвоздь.
Цюйжун вытянула карту:
— Сегодня твоя удача явно отвернулась. Лучше прекрати играть.
С этими словами она раскрыла свои карты, обнажив белоснежные ровные зубы, и весело улыбнулась:
— Опять победа! Похоже, сегодня богатства мне благоволит!
Цуйлянь бросила на неё злобный взгляд, затем неохотно полезла в кошель, чтобы медленно, с явным неудовольствием достать последние несколько десятков монет. Отдавать деньги казалось ей всё равно что резать собственное тело.
— Давайте закончим на сегодня, — сказала она.
В глазах Чжирон мелькнуло лёгкое раздражение, но внутри она ликовала. Девчонка Цюйжун была настоящей находкой: зоркая, проворная и сообразительная. Ещё в детстве её часто привлекали к обслуживанию карточных вечеров знатных служанок и ключниц.
Не прошло и нескольких лет, как она научилась играть и даже превзошла многих в мастерстве.
Как только Чжирон произнесла эти слова, Чуньхуа и Цюйжун тут же начали убирать со стола, засовывая пригоршни монет себе в кошельки. Каждое их движение было для Цуйлянь особенно обидным — ведь это были её собственные, с таким трудом выигранные деньги! А ведь ещё недавно все её сбережения ушли на руки прачечных старух из кухни.
— Подождите, госпожа! — воскликнула Цуйлянь с надеждой в глазах. — До поздней ночи ещё далеко, а просто сидеть скучно. Давайте сыграем ещё несколько партий!
Чуньхуа спросила:
— У тебя же больше нет денег. Лучше не рискуй.
— Ах, госпожа может одолжить мне! Как только получу деньги — сразу верну!
Цуйлянь уставилась на Чжирон, и в её глазах заблестели золотые искры.
Чжирон кивнула и указала на внутренние покои:
— Сходи сама, возьми в шкафу справа от кровати.
Сначала Цуйлянь колебалась, но, увидев искреннее и спокойное выражение лица Чжирон, успокоилась и с радостью направилась в спальню.
Увидев красный свёрток с драгоценностями и десять лянов серебра, она замерла на месте. Её взгляд приковался к белоснежным слиткам, и только спустя долгое время она смогла отвести глаза.
Глубоко вдохнув, она подумала про себя: «Не ожидала, что у госпожи столько сбережений!»
Однако, сколь бы жадной она ни была, Цуйлянь не осмеливалась брать деньги при всех. Она выбрала лишь одну связку монет и вышла.
В ту ночь они играли до полуночи, и Цуйлянь выиграла лишь одну партию. Весь заём от Чжирон был проигран до последней монеты.
— Цуйлянь, ты теперь должна мне две связки монет, — сказала Цюйжун, убирая карты. — Я уже записала долг. Завтра обязательно верни!
Цуйлянь недовольно надула губы:
— Ладно, завтра обязательно отдам!
Когда Цуйлянь ушла, три подруги переглянулись и тихо рассмеялись. По их мнению, Цуйлянь уже почти готова — скоро можно будет затягивать петлю.
На следующий день Цюйжун с тревогой сказала Чжирон:
— Госпожа, я только что видела, как Цуйлянь направилась к прачечной. Наверное, там собирается играть. Что нам теперь делать?
Чжирон ничуть не обеспокоилась, а наоборот, улыбнулась:
— Это даже к лучшему. Если бы она играла только с нами, кто бы стал свидетелем? Не волнуйся, у неё сейчас ни гроша, да ещё и долг перед тобой — в таком состоянии она точно проиграет.
Так прошло ещё несколько дней. За это время Чжилань приходила спрашивать о банкете для Юэ Бэйчэна, но Чжирон отговорилась, сказав, что сейчас слишком занята и через пару дней обязательно организует приём.
Чжилань, хоть и торопилась, ничего не могла поделать — у неё самой было важное дело: до отъезда в вышивальную мастерскую оставалось совсем немного времени, а вышивка «Пион, цветок страны» была готова лишь наполовину.
Все девушки в Доме Бай усердно трудились над своими работами, и Чжилань, будучи первой среди них, не могла отставать.
А прачечные служанки, как и ожидала Чжирон, не подвели: Цуйлянь накопила огромные долги и теперь ходила, тяжело вздыхая и стонущая от отчаяния. Её лицо стало зеленоватым, она сильно похудела и выглядела как блуждающий призрак.
— Госпожа, давайте сегодня сыграем несколько партий, — заискивающе улыбнулась Цуйлянь.
Чжирон покачала головой и с досадой показала вышивку:
— В последние дни я только и делала, что играла, совсем забыв про работу. Если сейчас не начну усердствовать, меня точно ждёт беда!
— Тогда одолжите мне несколько связок монет.
Чжирон снова покачала головой:
— У меня сейчас нет денег.
Вся надежда Цуйлянь мгновенно испарилась. Она обмякла, опустив голову, и машинально протирала стол, про себя проклиная Чжирон. В этот момент Чжирон вошла в спальню, и оттуда послышался звук открывающегося шкафа.
Цуйлянь вздрогнула, в голове мелькнула дурная мысль, но тут же исчезла. В ней ещё оставался здравый смысл: как бы ни была слаба Чжирон, она всё равно оставалась госпожой. Брать её деньги без спроса было нельзя.
«Не думай об этом, не трогай», — твердила она себе, когда вдруг услышала голос Чжирон:
— Цуйлянь, зайди сюда и протри шкафы в спальне.
— Иду! — быстро ответила Цуйлянь и поспешила внутрь. Протирая шкаф, она вдруг заметила: дверца не заперта!
— Ладно, хватит, — сказала Чжирон. — Я выйду подышать свежим воздухом.
Она накинула тёплый плащ и вышла.
Цуйлянь долго смотрела на шкаф, затем поспешно выбежала наружу и принялась хлопать себя по груди, пытаясь усмирить внутреннего демона.
Чжирон и Чуньхуа наблюдали за всем из укромного уголка.
— Госпожа, почему бы просто не подбросить ей серебро в комнату и потом поймать с поличным? — наконец спросила Чуньхуа, давно мучимая этим вопросом.
Чжирон покачала головой:
— Если сделать так, она сможет всё отрицать. Без улик она не признается, и если дело дойдёт до старших, мы не только не избавимся от неё, но и вызовем подозрения. Я столько терпела — лучше сделать всё осторожно и шаг за шагом, чем ради удобства всё испортить!
Чуньхуа поняла:
— Госпожа всё предусмотрела.
Цуйлянь уже исчезла из виду, но Чжирон собиралась подождать ещё немного, когда к ней подошла Цюйжун и сообщила, что Чжишун и Чжиань пришли и ждут в гостиной.
Уголки губ Чжирон изогнулись в лёгкой улыбке:
— Как раз вовремя! Нам даже ловить вора не придётся! Цюйжун, иди напомни Цуйлянь о долге и проследи за ней. Чуньхуа, пойдём в гостиную — будем ждать твоих новостей.
— Тук-тук-тук! — Цюйжун весело подошла к двери Цуйлянь и громко заколотила. — Цуйлянь! Ты ещё днём спишь? Открывай скорее!
— Тук-тук-тук!
— Иду, иду! Чего стучишь, будто смерть пришла! — Цуйлянь резко распахнула дверь и злобно уставилась на Цюйжун. — С каких это пор ты стала моей хозяйкой?
Цюйжун фыркнула, уперла руки в бока, подняла подбородок и нарочито противным голосом процедила:
— Не моя хозяйка? А кто мне должен деньги? Отдавай немедленно, иначе пожалуюсь первой госпоже!
Цуйлянь оскалилась:
— Первая госпожа не станет вмешиваться в твои пустяки! — Она была шпионкой госпожи Цуй и чувствовала за собой сильную поддержку, поэтому угрозы Цюйжун на неё не действовали.
— А если я скажу госпоже, что именно ты подговаривала нашу госпожу играть в карты? Что тогда будет? — Цюйжун резко схватила её за рукав.
Хотя Цуйлянь и была доверенным человеком госпожи Цуй, она боялась, что её участие в азартных играх раскроется. Подстрекать госпожу к игре — серьёзное преступление, за которое полагаются удары бамбуковыми палками. Даже госпожа Цуй, защищая её, должна будет соблюдать приличия и правила дома. В такой ситуации ни на какие оправдания не хватит сотни уст.
— Чёрт побери! Разве я не отдам тебе эти жалкие гроши? Сейчас же отдам! — заорала Цуйлянь, оттолкнула Цюйжун, плюнула на пол и с силой захлопнула дверь.
Цюйжун высунула язык и, довольная, направилась в гостиную.
Вскоре после её ухода к дому Чжирон подкралась зеленоватая фигура — это была Цуйлянь. Оглядываясь по сторонам, она тихо открыла дверь и позвала:
— Госпожа? Госпожа?
Убедившись, что в комнате никого нет, она быстро захлопнула дверь, бросилась в спальню и, не раздумывая, распахнула дверцу шкафа. Красный свёрток мгновенно оказался у неё в руках. Не глядя, она сунула его в карман короткой куртки. Закончив это воровское дело, она почувствовала себя совершенно опустошённой.
Она была бесстыдной, но никогда раньше не крала.
Правда, чувство вины продлилось недолго — уже в следующее мгновение оно испарилось, уступив место радости. С этими деньгами она сможет расплатиться с долгами и ещё долго жить в достатке.
Она ликовала, но не подозревала, что прямо в гостиной столкнётся с тремя девушками из рода Бай!
— Цуйлянь, что ты делаешь в моих покоях? — мягко спросила Чжирон.
Цуйлянь избегала её взгляда, опустила голову и запнулась:
— Я... я пришла убраться за госпожой.
— А? — нахмурилась Чуньхуа. — Разве ты не убиралась совсем недавно?
Цуйлянь ещё не успела ответить, как Чжирон лениво сказала:
— Ладно, раз убралась — иди. Я хочу поучиться вышивке у пятой сестры.
Ранее в гостиной Чжирон пожаловалась Чжишун и Чжиань на своё неумение в вышивке, и Чжишун добровольно предложила научить её простому крестиковому шву. Девушки весело направились в спальню, но там встретили встревоженную Цуйлянь.
Цуйлянь, словно получив помилование, поспешно убежала.
— Мои вышивки лежат в этом шкафу, и он заперт на замок… — Чжирон повела сестёр в спальню, но, увидев шкаф, её лицо, ещё недавно озарённое улыбкой, вдруг застыло.
Чуньхуа мгновенно бросилась к шкафу, распахнула дверцу и пронзительно закричала:
— Госпожа! Серебро пропало!
Её крик был настолько резким и испуганным, что Чжирон тут же подбежала проверить, а за ней последовали Чжишун и Чжиань.
— В доме вор! — дрожащим голосом произнесла Чжирон, уставившись на пустой шкаф, где остались лишь несколько вышивок. Она обернулась к Чжишун с испугом: — Пятая сестра, что теперь делать? Это все мои сбережения!
Чжиань быстро среагировала:
— Чуньхуа, скорее догони Цуйлянь!
Чуньхуа мгновенно выскочила наружу и закричала во всё горло:
— Ловите вора! Цуйлянь украла деньги госпожи! Остановите её!
Чжишун осмотрела стол и нашла медный замок. Подняв его, она серьёзно спросила:
— Сестра забыла запереть шкаф.
Чжирон, сквозь слёзы, покачала головой:
— Нет, я заперла. — Она нащупала ключи у себя на поясе и вдруг обмякла: — Ключ пропал… Наверное, потеряла, когда переодевалась.
Чжишун всё ещё сомневалась:
— Может, сестра положила ключ в другое место?
Она задала этот вопрос не случайно — все прекрасно знали, чьим человеком была Цуйлянь, и требовалось выяснить всё до конца.
Чжирон поняла её намёк и решительно кивнула:
— Я всегда ношу ключи при себе. Только сегодня утром Цуйлянь помогала мне переодеваться, и тогда я их сняла. Потом спешила в гостину к вам и забыла взять… Неужели это Цуйлянь?
Последние слова прозвучали тихо, с грустью и сожалением.
Чжишун переглянулась с Чжиань, и та тяжело вздохнула — обе пришли к одному выводу.
Тем временем Цуйлянь уже была схвачена Цюйжун и ключницей Чжан и препровождена в гостиную. После крика Чуньхуа все в доме узнали, что Цуйлянь украла деньги третьей госпожи, и эта весть быстро разнеслась по всему Дому Бай.
Хотя все госпожи услышали об этом, пришла только госпожа Цуй вместе с Чжилань. Остальные предпочли не вмешиваться — слишком уж явно пахло ловушкой.
Войдя в гостиную, госпожа Цуй увидела, как Чжирон сидит, тихо плача, а Чжишун и Чжиань утешают её. Цуйлянь стояла на коленях, опустив голову и дрожа от страха.
— Матушка, — Чжиань сделала реверанс, — третья сестра так расстроена, что не может говорить. Прошу, помоги ей!
Госпожа Цуй вздохнула и подошла ближе:
— Дочь моя, не плачь. Мать накажет эту негодницу как следует!
http://bllate.org/book/2544/279036
Готово:
