Её надменность и самодовольство вызывали у Чжирон тошноту, но на лице она всё равно вымучивала улыбку — ведь прекрасно понимала: Чжилань не только скажет, но и сделает всё, о чём заявила.
«Прости меня, братец! — подумала Чжирон. — В такой момент мне остаётся лишь одно — солгать Чжилань».
— Так вот из-за чего сестра сердится на меня? — с лёгким удивлением произнесла Чжирон, поджав губы и приняв обиженный вид. — Сестра, ты меня совсем неправильно поняла.
Голос её дрогнул, и слёзы уже навернулись на глаза.
Чжилань брезгливо бросила на неё взгляд, но внутри ликовала. По её мнению, Чжирон и должна была перед ней заискивать.
— Продолжай, — лениво протянула она.
Чжирон вытерла слёзы:
— Кто в доме не знает, что сестра — законнорождённая старшая дочь рода Бай, а брат — старший законнорождённый сын рода Юэ? Я, хоть и глупа, но прекрасно понимаю: с незапамятных времён только законнорождённой дочери подобает быть супругой старшего законнорождённого сына. Только она может стать хозяйкой знатного дома. Вы с братом — пара, соединённая самим небом. Я бы и помыслить не посмела разрушить ваш союз. Да и как я могу соперничать с тобой? Ведь не только потому, что моё положение ниже твоего, но и потому, что ты ко мне так добра. Даже если бы у меня было десять тысяч смелостей, я бы не посмела тягаться с тобой. Более того — я хочу тебе помочь.
Она говорила убедительно и искренне. Чжилань задумалась, внимательно изучила выражение лица Чжирон и убедилась, что та не лжёт. «В самом деле, — подумала она, — у этой трусливицы и духу-то нет на такие дела».
— Тогда зачем ты позволила ему тебя проводить? Разве не видела, как я тебе глазами подавала знак?
Чжирон покачала головой:
— У меня тогда ужасно болела голова.
Злость Чжилань почти улеглась. «Да уж, — решила она, — с таким-то глупым умом Чжирон вряд ли поняла бы мой взгляд».
Она налила себе чашку чая и, протяжно растягивая слова, приказным тоном сказала:
— Расскажи мне всё досконально: что он тебе говорил? Что делал?
— Хорошо! — Чжирон осторожно села напротив неё и краем глаза взглянула на сестру. — Брат провожал меня только ради того, чтобы расспросить о некоторых сёстрах.
Она нарочно чётко произнесла «несколько старших сестёр» и перевела взгляд в сторону. Лицо Чжилань сразу потемнело.
— Он спрашивал, сколько лет учится игре на цитре вторая сестра, сказал, что играет она, как небесная музыка. Ещё интересовался, у кого четвёртая сестра учится живописи, похвалил её мастерство.
Она слегка замолчала и снова украдкой глянула на Чжилань.
Ха! Лицо Чжилань пошло пятнами, а её пронзительные глаза вспыхнули красным. С первого взгляда она напоминала разъярённую леопардицу.
Чжирон сделала вид, что ничего не заметила, отхлебнула глоток чая и продолжила врать:
— Брат ещё сказал: «Все девушки обладают талантами, но почему же старшая сестра ни разу не показала своих? Ведь она — законнорождённая старшая дочь, должна бы превосходить всех остальных».
— А ты что ответила? — Чжилань схватила её за рукав.
Чжирон сладко улыбнулась:
— Я сказала, что у старшей сестры талантов больше всех! Её вышивка лучше, чем у второй и четвёртой сестёр, да и петь, и танцевать она умеет. Брат очень обрадовался и сказал, что непременно захочет увидеть твои танцы и вышивку.
Теперь Чжилань чувствовала и злость, и досаду, и радость одновременно. Злилась и досадовала она потому, что умела петь, но не умела танцевать. С детства она презирала тех, кто зарабатывал на жизнь пением и танцами, и считала эти искусства низкими. Радовалась же она тому, что Чжирон упомянула её вышивку — в этом она действительно превосходила всех.
В доме Бай её вышивка считалась одной из лучших, и даже мастера из вышивальной мастерской восхищались её работами. Поэтому она была абсолютно уверена, что сможет поразить Юэ Бэйчэна.
Раздражение прошло почти сразу. «В конце концов, — подумала она, — Чжирон глупа, и если что-то не так сказала — это нормально».
— Старшая сестра, я, наверное, наговорила лишнего? — с жалобным видом спросила Чжирон.
Чжилань не удержалась от смеха:
— Ничего подобного! Ты сказала всё как надо.
— Однако… — Чжирон намеренно протянула последнее слово. Раз уж ложь уже сорвалась с языка, можно добавить ещё немного — и заработать пару серебряных.
— Что? — Чжилань стукнула ладонью по столу. — Говори прямо, не томи!
Про себя она подумала: «Да что за жалкая трусиха! От страха и слова связать не может. Хотя… это даже к лучшему. Значит, не посмеет со мной соперничать. Можно использовать».
— Брат сказал, что вы оба — из знатных родов, и вам уже не дети. В больших семьях строгие правила, вокруг много глаз, и ему неловко часто навещать тебя. А значит, он не сможет насладиться твоим пением, танцами и вышивкой. Очень жаль.
Хотя Чжирон всё это выдумала, слова её звучали правдоподобно. Чжилань, будучи дочерью знатного рода, не могла позволить себе оплошности.
Как знатная девушка, каждое её действие, каждое слово, даже малейшее движение должны были быть тщательно обдуманы, чтобы соответствовать её положению и не дать повода для сплетен.
В Цзинтане искусства пения и танца были в почёте, но девушки из знатных семей выступали лишь на особых приёмах и только по особому приглашению. В обычной жизни они редко демонстрировали свои таланты перед посторонними.
Но, как говорится: «Правила мертвы, а люди живы».
Правила и этикет могут сдерживать, но именно это и пробуждает желание их нарушить. Такие были и чувства Чжилань в этот момент.
Она не могла допустить, чтобы Чжиао или Чжиюнь затмили её. Она считала себя самой благородной и талантливой девушкой не только в доме Бай, но и во всём Кайчжоу. Поэтому проиграть она не имела права — ни в чём, ни в малейшей детали.
Лично встретиться с Юэ Бэйчэном было несложно, но как быть, если придётся танцевать только для него одного? Чтобы девушка из знатного рода танцевала перед холостым мужчиной — это было бы позором, о котором заговорили бы все.
Её взгляд упал на Чжирон, и в голове вдруг вспыхнула идея.
— Сестрёнка, я слышала, брат недавно подарил тебе баночку мази. Как она тебе помогает?
Чжирон энергично кивнула:
— Отлично помогает! Рана быстро заживает и даже не оставляет шрама.
Она откинула прядь волос со лба и подалась вперёд, чтобы показать кожу.
Чжилань быстро сообразила:
— Тебе следует как следует поблагодарить брата. Надо бы устроить для него небольшой ужин — так все поймут, что ты воспитана.
Чжирон моргнула, затем опустила голову и задумалась, крепко сжав губы и теребя край платья на бёдрах. Молчала она упорно.
Это вывело Чжилань из себя. «Да что за тупица эта третья сестра!» — подумала она.
— Ну скажи же хоть слово!
Чжирон подняла голову и тихо, словно комариный писк, проговорила:
— У меня нет денег, чтобы подмазать слуг. Они меня не слушаются, да и долг у меня кое-какой есть.
Девушкам из знати обычно не нужно было платить за ужины из собственного кармана, но часто полагалось давать чаевые поварне. Чжилань, благодаря своему положению, никогда не сталкивалась с подобным — ей и так всё готовили как следует. Но Чжирон была другим делом: без подачек слуги её не послушают, и за ужин придётся платить самой.
Чжилань сначала подумала предупредить поварню, но тут же сообразила: это будет неприлично. Лучше спросить прямо:
— Сколько тебе нужно?
Сердце Чжирон забилось от радости, но она сдержалась и робко ответила:
— Десять лянов.
— Десять?! Да ты лучше грабь! — воскликнула Чжилань, широко раскрыв глаза. Десять лянов — это пятимесячное жалованье, хватило бы простой семье на полгода.
Но госпожа Цуй часто подкидывала ей денег, да и вторая госпожа нередко дарила ценные безделушки. Так что десять лянов для неё не были большой суммой.
— Нужно заплатить слугам, заказать угощения… Еда не должна быть простой. К тому же Ту-по, из поварни, сказала, что брат любит вино из «Чанцзуйсюаня»… Остаток я верну тебе.
Все в доме Бай знали вкусы Юэ Бэйчэна, поэтому объяснение Чжирон прозвучало убедительно. Чжилань успокоилась. Ради собственного будущего можно и потратиться.
— Ладно, десять лянов! — скрепя сердце сказала она. — Сейчас пришлю няню Лу.
Она медленно поднялась, подошла к Чжирон и положила руку ей на плечо:
— Хорошенько всё подготовь. Остаток оставлю тебе в награду. Но если всё испортишь — не пощажу!
В глазах Чжирон на мгновение мелькнул едва уловимый блеск: «Будь спокойна, я сделаю всё наилучшим образом!»
Проводив эту занозу, Чжирон почувствовала, как воздух стал свежим, а настроение — беззаботным. Заперев дверь, она бросилась на кровать и громко расхохоталась. Всего несколько фраз — и десять лянов в кармане! Да это же просто подарок судьбы!
Она вертела в руках мазь, подаренную Юэ Бэйчэном, и чувствовала лёгкое угрызение совести. Из-за десяти лянов она продала родного брата. Как ни думай — неприятно.
Но что поделаешь? Денег нет совсем, а у брата просить неудобно.
Она закрыла глаза и стала обдумывать план: ужин нужно отложить, а лучше вообще устроить так, чтобы его невозможно было провести. Тогда и брату не придётся краснеть.
Теперь, когда в руках появились деньги, всё стало проще.
В тот день погода резко испортилась. В Кайчжоу после Нового года выпал самый сильный снегопад, и ледяной ветер резал лицо, будто ножом.
Из-за непогоды все господа укрылись в своих покоях. Слуги же, воспользовавшись редкой передышкой, собрались вместе, чтобы выпить и поиграть в карты.
Чжирон сидела на лежанке и спокойно вышивала, небрежно накинув старый халат. Только что Цюйжун рассказала ей, что Цуйлянь сегодня не везёт — проигралась в пух, а Цуйлю сидит с поварней, пьёт и веселится.
Пока Чжирон размышляла о проигрышах Цуйлянь, та в это время уныло перебирала монеты в кошельке.
— Цуйлянь, будешь играть или нет? — раздражённо спросила горничная с веснушками.
Цуйлянь сердито взглянула на неё, резко вскочила и холодно бросила:
— Сегодня устала играть!
С этими словами она резко махнула шёлковым платком и, покачивая бёдрами, направилась к покою Чжирон.
Едва она подошла к своей комнате, как услышала возбуждённый голос Чуньхуа:
— Цюйжун, бери побольше денег! Сегодня непременно обыграем нашу госпожу — она же в карты играть не умеет!
— Точно! — подхватила Цюйжун. — Только нас трое, а нужно четверо. Где ещё одну взять? Видимо, сегодня не сложится.
Услышав это, Цуйлянь тут же оживилась. Глаза её засветились, будто вокруг уже кружатся белые монеты.
«Третья госпожа такая глупая, а Чуньхуа с Цюйжун редко играют. Я точно выиграю!» — подумала она и поспешила догнать девушек.
— Сёстры, куда это вы? — притворно спросила она.
— Госпожа устала от вышивки и решила развлечься. Идём к ней в карты, — равнодушно пояснила Цюйжун.
Цуйлянь тут же вкрадчиво сказала:
— Я как раз собиралась к госпоже. Пойдёмте вместе.
Чуньхуа мягко улыбнулась:
— Нам как раз не хватает одной. Идём с нами.
— Нет-нет! — Цюйжун замахала руками. — Цуйлянь — мастер игры! Мы проиграем всё до копейки!
Цуйлянь заволновалась: такой шанс нельзя упускать!
— Да что вы! Я редко играю. Да и разве ради денег? Просто хотим госпожу порадовать. Пожалуйста, возьмите меня!
Она даже взяла Чуньхуа за руку и принялась её качать.
Чуньхуа неохотно кивнула — согласилась.
В покоях Чжирон пришлось снова всё объяснять и уговаривать. Наконец, четыре девушки уселись за стол. Цуйлянь сначала заняла у Чжирон сто монет на игру.
Через несколько раундов у Чжирон не осталось ни одной монетки из приготовленного ею ляна. Чуньхуа проиграла ещё пятьсот монет, Цюйжун осталась при своих, а Цуйлянь выигрывала каждый раз — её кошелёк так раздулся, что еле застёгивался.
Она смотрела на деньги и не могла нарадоваться:
— Давайте ещё! Ещё!
Чжирон зевнула, опустив веки:
— Я устала. Давайте в другой раз.
Цюйжун тоже потянулась и зевнула:
— Уже поздно. Лучше завтра.
Цуйлянь вздохнула:
— Ладно, в другой раз поиграем.
Перед уходом она не забыла напомнить:
— Госпожа, вы мне ещё сто монет должны.
Услышав это, Чжирон чуть не упала со стула. «Да какая же наглая Цуйлянь! — подумала она. — Разве бывает, чтобы слуга требовал долг с госпожи? Обычно наоборот — слуги подкармливают господ, чтобы те были в духе!»
Но чем жаднее, бесцеремоннее и самонадеяннее становилась Цуйлянь, тем больше радовалась Чжирон.
http://bllate.org/book/2544/279035
Готово:
