Под палящим солнцем мрамор раскалился до обжигающей температуры.
Люди вскакивали со своих мест, взмахивая кулаками. Крики, подобно стремительно растущему гигантскому дереву, уходили корнями вглубь амфитеатра и взмывали в поднебесье к редким облакам.
Хэлун сидел на возвышении, держа в руке кубок с вином. Вдалеке, напротив него, тесно сплотившись, словно сардины в бочке, стояли простолюдины, а позади раздавались насмешки и смех аристократов, перемежающиеся с хрустом раскалываемой и разжёвываемой ореховой скорлупы.
Он переродился. Мгновение назад испустив дух, теперь он жил и дышал, сидя в самом сердце арены.
У него пульсирующе болела голова, а в груди стоял такой зной, будто лёгкие обмазали бараньим жиром, не давая сделать и вдоха.
Внизу, на песке, только что завершился смертельный поединок.
Гладиатор полустоял на коленях, приставив короткий меч к горлу соперника. Его буро-красные кожаные доспехи были изорваны, а рваные края кожи жутко вывернулись наружу. Лицо бойца скрывал железный шлем, мелкая сетка которого закрывала глаза, оставляя ему лишь самый узкий обзор.
Поверженный противник завалился набок, смертельная рана зияла поперёк живота, образуя на песке расползающуюся багровую лужу.
Он снял шлем и посмотрел на трибуны. Зрители с раскрасневшимися лицами неистово ревели, дружно вытягивая руки и опуская большие пальцы вниз.
Гладиатор с показной скорбью выдохнул, его губы беззвучно шевельнулись, будто он шептал какое-то заклинание. Лезвие молниеносно рассекло воздух, и человеческая шея раскрылась окровавленным цветом. Он даровал противнику быструю смерть.
Брызнувшая кровь попала ему на лицо, и он, нахмурившись, стёр её рукой.
Германец… Германец… — скандировало толпа его происхождение. Быть может, совсем скоро его кровь и пот соберут для косметических средств, и он станет новым любимцем знатных дам.
Хэлун крепко сжал кубок, он узнал этого человека.
Он помнил и то, как перед смертью этот самый человек замер ничком на земле, уткнувшись лицом, испачканным в крови и грязи, пересохшими и бледными губами, а его жгучие синие глаза в упор смотрели на него самого. Но сейчас перед ним стоял живой, преисполненный огромной силы человек. Он был жив, и не было ни малейшего намёка на его смерть.
Странное ощущение возвращения с того света заставляло Хэлуна чувствовать себя так, будто прошла целая жизнь. Вино в кубке плескалось и расплескивалось, насквозь пропитывая складки одежды.
Его рабыня, сообразительная и проворная, тут же опустилась на колени и принялась тереть влажное пятно платком.
Хэлун поднял взгляд. На её шее красовалось ожерелье из бледно-зелёного жадеита, прекрасно сочетавшееся с её золотыми волосами и белоснежной кожей. Он сам подарил ей его, потратив четыре динария.
Мягкий зелёный свет ослепил его, и на него накатила волна болезненных воспоминаний…
Он свернулся калачиком в холодном, пустынном и грязном углу, а на волосы осыпалась сухая штукатурка и пыль. Он тяжело хрипел, словно высохшая рыба, издавая звуки, похожие на гудение старых мехов. Непрекращающийся жар лишил его всякого достоинства, и по нему уже ползали пауки, пытаясь сплести свои паутины.
Рабыня подошла к нему с факелом в руке.
Не думала, что вы окажетесь здесь, больны настолько, что у вас нет сил даже говорить. Мой бедный господин… вы пали так низко, что стали похожи на крышу из сточной канавы… — злорадно усмехнулась она. — А ведь вы были самим господином Полио.
Она стянула с его пальца золотое кольцо и надела на собственную руку.
В туманном мареве он видел, как зелёный камень на её шее расплывается в расплывчатом поле зрения в багровое пятно…
Хэлун резким движением сорвал с её шеи ожерелье и бросил его вниз, на трибуны. Кожу рабыни стянуло красным следом, она испуганно взвизгнула, утратив подобающее ей спокойное и благородное выражение лица.
Продайте её на рудники, она больше не моя домашняя раба, — холодно произвел он.
Ожидавшие в стороне слуги бросились вперед и схватили её за руки. Отчаянно сопротивляясь, рабыня пронзительно молила о пощаде, лямка платья соскользнула с плеча, обнажив большую часть её белоснежной груди, пока наконец её с плачем и криками не уволокли прочь.
У маленького Полио сегодня дурное настроение. Даже те, кто наделен прекрасной внешностью, в гневе теряют свою привлекательность, — произнесла госпожа Силань, обмахиваясь веером, а её роскошные рыжие волосы локонами спадали на плечи. От неё разило дорогими восточными благовониями.
Её муж обладал орлиным носом, а темные волосы аккуратно прилегали ко лбу. — Какая редкость. Он никогда прежде так не обращался с рабами, был мягок, точно маленький ягнёнок!
О, дорогой мой. Люди не остаются прежними навечно, — улыбнулась госпожа Силань, взмахивая веером. — Даже ягнята способны есть мясо.
После окончания боёв Хэлун не стал возвращаться домой в паланкине. Всю дорогу под палящим солнцем он шёл пешком по запыленным римским улицам и всё же успел вернуться домой до заката.
Вино на подоле высохло от жара, оставив темные пятна. Хотя на дворе стояло начало лета, погода стояла невыносимо знойная. Он шёл, весь покрытый липким потом, чувствуя себя так, словно на него надели не пропускающую воздух кожаную куртку. Он вытер со лба градом катившийся пот, и только тогда у него появилось ощущение, что он действительно вернулся в мир живых.
Свод поддерживали мраморные колонны, напоминавшие зависшие в воздухе сгустки молочных сливок. Солнечный свет струился сквозь отверстие в куполе, отбрасывая световое пятно на плиты атриума. Во внутреннем дворике собиралось дождевой воды вдоволь, а стены были украшены яркими фресками. Дом походил на затерянный в веках храм, одиноко возвышавшийся среди тесных римских построек.
Это был его родной дом, где из поколения в поколение жили представители семьи Полио.
Он отрешённо коснулся мраморной колонны и направился к стоящему у входа бронзовому зеркалу.
На него из зеркала смотрели сосредоточенные темные глаза, кожа поражала нежностью, не видавшей непогоды, а слегка вьющиеся каштановые волосы послушно спадали на плечи. Он обладал выдающейся красотой: высокий переносица горделиво выделялась между скулами, шея была белой и изящной, как у лебедя, а ровные плечи чуть опущены, придавая облику неизъяснимое изящество. Его можно было назвать даже красивым, хотя сам он терпеть не мог это женственное определение.
Он всматривался в самого себя — еще живого, — и в груди поднималось невыразимое, не предназначенное для посторонних глаз чувство облегчения.
Время повернулось вспять на полгода. Он по-прежнему богат и здоров, а бесчисленные завистники восхищаются его прекрасным лицом и знатным происхождением.
Он изведал все радости жизни, но познал и горечь неминуемой утраты.
Раньше он всегда насмешливо относился к богам, но сейчас в его сердце жило благоговейный трепет. Если бы не милость небожителей, как бы он смог обрести спасение в миг, когда его дыхание обрывалось?
http://bllate.org/book/25437/3032879
Готово:
