— Вчера Его Величество вернулся и обсудил с великой императрицей-вдовой, — сказала няня Шу, кивнув. — Мол, господин Фань отлично заботится о наложнице. Но раз он числится всего лишь слугой, то и помочь ей в некоторых делах не может. А в домах Фань и Лю подходящих людей тоже нет.
— Я уже говорила об этом старшему брату, но он не согласился. Теперь, когда император издал указ, боюсь, брат обвинит меня в излишней суетливости, — заметила Лю Жунь, взглянув на няню Шу. По её взгляду она поняла: дело не только в этом. Очевидно, для Цзинъюя людей, способных заботиться о ней, хватает. Но по своей натуре он предпочитает, чтобы она полагалась исключительно на него одного. Значит, возведение Фань Ина в приёмные братья наверняка связано с делами двора. Иначе зачем упоминать об этом великой императрице-вдовой?
Вспомнив вчерашние слова, она сообразила: Цзинъюй явно не хочет, чтобы род её дяди вмешивался в эти дела. Следовательно, впереди, вероятно, последуют и другие шаги. Но ей не пристало вмешиваться — она лишь слегка улыбнулась.
— Няня, вчера старший брат приготовил много дичи. Среди неё есть несколько диких гусей, которые так любит старшая бабушка. Я уже велела всё обработать и как раз собиралась отправить тётушке в покои. А ещё подобрали прекрасные ткани и украшения — пусть тётушка отнесёт их вместе с вами и передаст от Жунь-эр поклон великой императрице-вдовой.
— Великая императрица-вдова не зря так любит наложницу. Даже такие мелочи вы держите в памяти, — улыбнулась няня Шу и отпила глоток чая. На самом деле всё уже было готово: зная, что указ привезёт именно няня Шу, Лю Жунь заранее распорядилась, чтобы сопровождать её обратно — так будет смотреться приличнее.
Разумеется, даже если всё готово, нужно было показать, будто упаковывают вещи прямо сейчас. Поэтому даже Фань Ин вошёл и лично руководил слугами. Ведь именно он и собирал подарки, а Лю Жунь лишь проверила их перед окончательной упаковкой, чтобы убедиться, что всё в порядке. Теперь же погрузка выглядела особенно торжественно.
Няня Шу специально подняла глаза и бросила взгляд на Фань Ина:
— Молодой господин действительно благороден и красив. Есть в нём даже некоторое сходство с наложницей.
Лю Жунь лишь вежливо улыбнулась в ответ. Между ней и Фань Ином — пропасть, они совершенно чужие люди. Говорить теперь, будто они похожи, — чистейший вздор. Но раз няня Шу так сказала, спорить не имело смысла. Дождавшись, когда всё погрузят, Лю Жунь отправила Мэйнянь вместе с няней, а сама села, велела подать чайный набор и задумалась, заваривая чай.
— Сестрица, а что вчера сказал император? — не выдержала И Лэй, прогоняя всех слуг и пристально глядя на Лю Жунь.
Сяо Ци тоже подсела ближе, её глаза горели любопытством.
— Откуда мне знать? Разве я сама не спрашивала у няни Шу? Разве император станет рассказывать мне такие дела? Хотя… я попросила его поговорить с отцом насчёт нашего с твоим братом брака. Всё-таки он его дядя, пусть лучше не ссорятся из-за этого.
Лю Жунь на миг замолчала, но всё же договорила.
— Верно, верно! Именно так и надо сказать! — кивнула И Лэй. — Когда я разозлюсь, сама его отшлёпаю до смерти!
— Да брось! Если уж есть такая смелость — покажи её! Пусть узнает, кто такая старшая невестка рода И, и поймёт, что с ней шутки плохи! Не выйти замуж — это разве подвиг?
Лю Жунь фыркнула.
— Тоже верно! Если не слушается — шлёпай! Пусть злятся они, а не я! — И Лэй кивнула, будто только что постигла великую истину.
— А не сказать ли и Четвёртой сестре? У неё тоже отлично получается управляться с кнутом, — задумчиво произнесла Сяо Ци, опираясь подбородком на ладонь.
Лю Жунь бросила на неё презрительный взгляд. Разве проблема Цзинвэй в том, что её жених «просит по шее»?
Оглядевшись, она облегчённо вздохнула: дети уже давно ушли. Иначе потом они непременно пересказали бы всё княгине, и ей пришлось бы умирать от стыда.
— Сестрица, скажи, а не даст ли император брату Фаню какую-нибудь должность? — решилась Сяо Ци, спрашивая за И Лэй.
— Старший брат, каким бы он ни был, всё равно не пара дочери главы рода И. Боюсь, ваш отец возненавидит меня, обвинит в том, что я ввела государя в заблуждение и развращаю двор. Ещё подаст прошение сжечь меня на костре! Умоляю вас, не губите меня.
Лю Жунь подняла глаза и произнесла это совершенно бесстрастно.
— Поняла, поняла! Я просто так спросила, — поспешила заверить Сяо Ци, улыбаясь и толкая И Лэй локтем.
И Лэй тоже понимала: Лю Жунь уже оказала ей огромную услугу, поговорив с императором о браке с родом Янь. Что до остального — пусть будет, как небу угодно. Она тепло улыбнулась Лю Жунь:
— Сестрица, спасибо тебе.
Увидев эту улыбку, Лю Жунь вдруг вспомнила другое, невероятно прекрасное лицо — на нём, кажется, никогда не было улыбки. В этой жизни у неё хотя бы остались родители, брат и невестка, которые её защищают. У неё есть выбор.
— Ты счастливица, — сказала она. — Когда вернёшься домой, сразу поймёшь, насколько тебе повезло.
И Лэй оказалась послушной: раз Мэйнянь ещё не вернулась, Фань Ин, не имея выбора, лично отвёз её домой. Заодно прихватил подарки на Новый год, чувствуя лёгкое раздражение — будто бы понёс убыток, — но не придал этому значения. За всё время он ни разу не взглянул на И Лэй: в голове у него вертелись совсем другие мысли.
Добравшись до дома рода И, он увидел, как вышел И Ган. И Лэй сразу же провели во внутренние покои. Раньше Фань Ин вёл торговые дела с родом И — поскольку объёмы были велики, а он полностью представлял интересы Лю Жунь, обычно он общался именно с И Ганом. Так они и познакомились. Но теперь их положения изменились, и это вызывало странное ощущение неловкости.
— Господин Фань, прошу, зайдите выпить чаю, — пригласил И Ган, слегка приподняв уголки губ и указывая рукой внутрь.
— Не хотел бы оскорбить ваше гостеприимство, господин И, но дома сейчас много дел. Прошу простить меня, — ответил Фань Ин, сохраняя прежнее обращение. Пусть их статусы и изменились, но тот всё равно чиновник, а он — простолюдин. Даже имея сестру-фаворитку, он не желал, чтобы его сочли выскочкой, вознёсшимся благодаря удаче.
— Ах да, совсем забыл поздравить вас, господин Фань!
Фань Ин глубоко вдохнул, уголки губ дёрнулись, он ещё раз поклонился И Гану и простился. Тот долго смотрел ему вслед, задумавшись о чём-то.
Наконец наступило окончание первого дня Нового года. Фань Ин пришёл в цветочный зал. Пусть теперь он и считается старшим братом, но даже родному брату не полагается ночью заходить во внутренние покои.
Лю Жунь тоже устала за день, но вечером маленький Ююй упрямо отказывался от всех, кроме неё, так что ей пришлось выйти с ним на руках и укачивать, пока он не уснёт.
Фань Ин взглянул на свинку Юя:
— До каких пор ты собираешься его растить?
— До четырёх лет. Потом император отправит его в Верхнюю Книжную Палату. Сам государь так прошёл. Тогда уже не позволят мне держать его при себе.
Лю Жунь с нежностью погладила пухленькое личико Ююя.
— Главное — понимать, что ты делаешь. Он носит фамилию Цзин, и никто не скажет, что его растила ты. Скорее скажут, что его воспитывала великая императрица-вдова, — сказал Фань Ин. Эти слова давно вертелись у него на языке, но не было подходящего случая. Теперь же он воспользовался моментом.
Лю Жунь на миг замерла. Она не ожидала такого. Но почему именно Фань Ин первым об этом заговорил? Остальные разве не понимают, насколько это опасно?
— Значит, император действительно тебя балует, — кивнул Фань Ин, завершая тему. — А теперь скажи: как ты вообще уговорила императора насчёт усыновления? Почему не предупредила меня заранее, а сделала всё в одночасье?
Под конец он уже еле сдерживал раздражение. Ему казалось, что эта девчонка — полная дура.
— Поверишь ли, если скажу, что сама ничего не знаю? — Лю Жунь поспешила прикрыть ушки маленькому Юю. Но тот лишь чмокнул губами и, крепко обняв её, снова уснул.
— Если ты ничего не знаешь, зачем вообще затевать такое?
— Ты же сам сказал, что я глупа! Откуда мне знать, что задумал император? — Лю Жунь хотела пожать плечами, но не могла — руки были заняты ребёнком.
— Ладно. Допустим, ты не знаешь, что думает император. Тогда скажи: что ты вообще знаешь?
Фань Ин считал, что ей без разницы быть духовным лидером. Главное — он обеспечит её деньгами. Но теперь, когда она стала его сестрой, ему хотелось поскорее избавиться от неё, отправив в императорский дворец. Держать её рядом — всё равно что мечтать утопить её в пруду своего двора.
— Брат, теперь ты мой брат. Откуда мне знать, что к чему? Император пока что ко мне благоволит, так что, думаю, с тобой ничего не случится. Главное — не вмешивайся в дела двора, и государь, вероятно, не станет возражать, если мы немного заработаем.
Лю Жунь действительно серьёзно обдумывала их будущее.
— Это всё, на что ты способна? — Фань Ин уже готов был бросить её в пруд. Неужели для этого нужно думать?!
— Ну ладно, не злись. Теперь мы брат и сестра. Моя мать — твоя мать, так что постарайся относиться ко мне получше. Когда женишься, тогда и бросишь меня — будет самое время.
Лю Жунь заметила его раздражение и тихо рассмеялась. В этой жизни ей повезло: её семья больше не создаёт ей проблем. Пусть эта дурочка и глупа, но вреда от неё немного. А вот этот чересчур умён — и оттого особенно тревожен!
— Хорошо, давай поговорим серьёзно. Ты знаешь, что император позволяет мне лишь зарабатывать деньги и ничего больше. И я так и делаю. А теперь, будучи твоей домашней служанкой, я ещё легче под контролем. Но почему император вдруг сошёл с ума и решил сделать тебя моим братом?
Фань Ин был в отчаянии. Он с детства получал элитное образование и всегда считался умнейшим. После внезапной перемены обстоятельств ему приходилось с особой осторожностью реагировать на всё происходящее. Сейчас же он думал лишь об одном: чего от него хочет императорская семья и зачем вдруг осыпать его такой милостью?
— Возможно, он считает тебя талантливым. Быть моим братом куда удобнее, чем слугой. Такой статус даёт гибкость: можно подняться или опуститься, но слуга многого просто не в силах сделать, — Лю Жунь перестала улыбаться и продолжила вслед за ним.
— Как думаешь, что он от меня потребует? — пристально посмотрел на неё Фань Ин.
— Не знаю. Я сказала ему, что хочу оставить сыну много денег, чтобы, даже не имея влиятельного дяди, он мог везде чувствовать себя уверенно, — подняла на него глаза Лю Жунь. — Старший брат, запомни: я уже много лет рядом с императором и знаю одно — для него важнее всего власть. Никто не должен пытаться отнять её. Кто посмеет прикоснуться к тому, чего касаться нельзя, даже если это я, получит лишь трёхаршинный шёлковый шнур.
— Значит, что бы ни задумал император, для нас главное — зарабатывать деньги, — наконец понял Фань Ин, что хотела сказать Лю Жунь. Им не нужно гадать, что замышляет Цзинъюй. Им достаточно просто делать своё дело.
Глядя на улыбку Лю Жунь, Фань Ин осознал: эта сестра не так глупа, как ему казалось. Её глупость — лишь маска, позволяющая выжить. У неё нет влиятельных родителей и родового дома — и это, наоборот, её преимущество. Она может полностью положиться на Цзинъюя, и он спокойно балует её. А её фаворитство — надёжная защита на пути к статусу главного императорского торговца.
Он решил хорошенько всё обдумать и направился к выходу. Лю Жунь облегчённо вздохнула и собралась нести своего свинку Юя обратно в покои. Но Фань Ин вдруг резко развернулся у двери и вернулся, пристально глядя ей в глаза:
— Что ты сейчас сказала?
— Я… всё… уже… сказала? — Лю Жунь даже запнулась от неожиданности. Пусть она и пережила жизнь заново, настоящих испугов в ней не было — кроме, разве что, смерти четверых детей подряд. Поэтому внезапный напор Фань Ина выбил её из колеи.
— Господин! — тут же подскочила Мэйнянь. Как бы вы ни стали хозяином, так обращаться с уже назначенной наложницей нельзя! Хотя Мэйнянь и была образцом благопристойности: она уже переучилась называть Фань Ина «господином».
— Ты сказала, что твоя мать — моя мать, и до моей свадьбы я обязан хорошо к тебе относиться. Значит, первое, что вы от меня требуете, — это жениться? На женщине, которую вы для меня выберете? — Фань Ин был Фань Ином: он мгновенно уловил слабое место в её невольно сказанной фразе.
В кабинете рода И отец и сын молча сидели друг против друга. Оба молчали. В первый день Нового года И Ган рано утром отправился поздравлять императора, а вернувшись, узнал, что дочь вернулась — и привёз её Фань Ин.
Когда И Лэй поссорилась с отцом, она в сердцах выкрикнула, что любит Фань Ина. За это отец дал ей пощёчину.
И Лэй с детства была всеобщей любимицей, и такого унижения она никогда не испытывала. В ярости она запрыгнула в карету и уехала.
Если бы не известие о том, что Лю Жунь возвращается домой, они, возможно, сразу же забрали бы её обратно. Отец и сын надеялись, что Лю Жунь сумеет уговорить дочь: ведь она умна и вряд ли станет из-за такой ерунды ссориться с родом И до последней капли крови. Фань Ин — всего лишь государственный раб. Пусть Лю Жунь и пользуется милостью императора, пусть даже изменила статус своего управляющего — он всё равно остаётся рабом.
Но всего за один день император издал указ, сделав Фань Ина приёмным братом Лю Жунь. Теперь он не просто освободился от статуса государственного раба — он стал братом фаворитки.
Пусть у него пока и нет чинов или титулов, но И Ган прекрасно понимал, что это означает. Стоит ли пересматривать положение Лю Жунь? Или, может, самого Фань Ина?
http://bllate.org/book/2543/278827
Готово:
