Великая императрица-вдова сидела на своём месте с суровым выражением лица. Цзинъюй занял своё обычное место слева. Лю Жунь, как всегда, лично расставляла блюда на столе. Увидев их, она ласково улыбнулась, после чего направилась к двери и начала пробу пищи.
По дворцовому уставу блюда для великой императрицы-вдовы и императора всегда пробовали специально назначенные евнухи. Перед подачей каждого кушанья на стол дегустатор отведывал его и, убедившись в безопасности, клал рядом с тарелкой серебряную бирку — знак того, что яда нет.
Однако с тех пор как они стали обедать вместе, эту обязанность взяла на себя Лю Жунь. Великая императрица-вдова пыталась её остановить, но та с нежной улыбкой сказала:
— Это моя дань уважения и заботы о вас, старшая матушка.
Великая императрица-вдова задумалась и в конце концов согласилась.
Цзинвэй однажды спросила её наедине:
— Это же работа евнухов. Зачем тебе самой этим заниматься?
Лю Жунь ответила:
— Сейчас кухня дворца Цынин находится под моим управлением. Никто не подходит для этой задачи лучше меня.
После этих слов никто больше не спорил с ней. Все молча наблюдали, как она сосредоточенно пробует каждое блюдо. Впервые они по-настоящему осознали, как ей нелегко. Все вокруг говорили, что ей повезло — великая императрица-вдова оказывает ей особое благоволение, и она словно в одночасье взлетела до небес, обретя славу и богатство. Но кто замечал такую её?
Цзинъюй тоже молча смотрел на Лю Жунь. Вначале он не мешал ей, потому что думал: по крайней мере, так она хоть немного поест. Раньше, когда они обедали вдвоём, она вообще ничего не ела, и это его злило. Но теперь, глядя, как она берёт серебряные палочки, отведывает понемногу каждое блюдо, меняет палочки и снова пробует, он почувствовал горечь и гнев.
Все вокруг называли её знатной девушкой, но по сути она выполняла обязанности придворной дамы. Всё, чего она добилась за эти годы, было получено упорным трудом. Почему же, когда она попросила всего об одном, ей отказали?
На самом деле они весь день вели закрытые переговоры, но так и не нашли решения. Дело в том, что это было не в их власти.
Им оставалось только ждать.
Ждать решения рода Су!
Старый глава семьи Су тяжело болен. Они ждали, когда он подаст последний мемориал перед смертью. Если в этом мемориале будет сказано о передаче власти императору, Цзинъюй обязан будет лично посетить дом Су Цзюйгуна — в знак признания заслуг семьи Су. После этого он, естественно, издаст указ о возведении Су Хуа в ранг императрицы.
Таков установленный порядок!
Существует, конечно, и другой вариант.
Род Су ясно осознаёт обстановку при дворе. Они молча хоронят старого главу, его старший сын подаёт прошение об уходе в траур, и семья Су уходит из политики. После этого они наблюдают, как остальные три семьи начинают рвать друг друга в клочья. Положение дел при дворе их больше не касается!
Но в этом случае Цзинъюй вынужден будет выбрать либо Э Юйюй, либо И Лэй в императрицы. А тогда политическая обстановка станет ещё сложнее!
Поэтому сейчас обсуждать, кто станет первой, — всё равно что решать неразрешимую задачу. Именно из-за этого Цзинъюй чувствовал ещё большую вину перед Лю Жунь. Он снова ощутил собственное бессилие. Он — император, но даже не может защитить ту, кого любит.
Великая императрица-вдова тоже молчала. Ей не хотелось есть — в преклонном возрасте аппетит и так плох. Раньше она приглашала всех обедать вместе именно потому, что Лю Жунь заметила её потерю аппетита и хотела, чтобы за общим столом, в весёлой компании, старшая матушка хоть немного поела.
За эти годы великая императрица-вдова чувствовала, что жизнь идёт легко и спокойно. Поэтому она всё больше привязывалась к детям, которые были рядом: не могла смириться с мыслью отправить нежную Цзинвэй в далёкий замужний дом, позволяла живой и вольной Сяо Ци жить, как мальчишке, без ограничений. Но Лю Жунь вызывала у неё особую боль — ведь она ничего не могла для неё сделать.
Как и в этот день: она перебрала в уме все возможные пути, но каждый раз натыкалась на глухую стену. Раньше она считала, что отсутствие у Лю Жунь влиятельного рода — преимущество, ведь тогда та полностью зависит от неё. Теперь же она поняла: без поддержки влиятельного рода и без политического веса при дворе даже фаворитка не имеет никакого голоса. Даже великая императрица-вдова, несмотря на свой статус, вынуждена склониться перед реальностью и пожертвовать Лю Жунь.
— Ладно, всем уже не до еды. Иди садись, — наконец сказала великая императрица-вдова, махнув рукой, чтобы Лю Жунь присоединилась к ним.
— Я знаю, старшая матушка не голодна, — улыбнулась Лю Жунь, обернувшись, — но Жунь-эр лично приготовила вам лапшевый супчик. Пожалуйста, ради меня съешьте хоть немного.
В этот момент подали суп. Лю Жунь всё равно отведала его первой — даже то, что она сама приготовила, она пробовала лично.
Только после того как она закончила дегустацию всех блюд, она вернулась к столу.
— Что же вы не едите? — сказала она, обращаясь к великой императрице-вдове с ласковой улыбкой, будто бы послеобеденные переговоры и вовсе не происходили. — Жунь-эр считает, что лучше всего у неё получается именно этот лапшевый суп. Ах, старшая матушка, за все эти годы вы так и не перевоспитали меня.
— Ладно, — тихо рассмеялась великая императрица-вдова и взяла ложку, чтобы попробовать суп.
По совету лекарей летом важно давать телу потеть — так выводится избыток влаги и улучшается здоровье. Ни великая императрица-вдова, ни Лю Жунь не любили двигаться, поэтому регулировали состояние организма через питание. Лю Жунь всегда советовалась с лекарями: если вчера у старшей матушки проявились признаки жара, сегодняшний суп готовился из лапши из бобов мунг, а в бульон добавляли грушевый уксус — освежающий, лёгкий вкус, способный пробудить аппетит даже у самого привередливого едока.
— И правда, — сказала великая императрица-вдова, делая ещё один глоток, — ты умеешь превращать простой суп в настоящее искусство.
— А ты сама не ешь? — спросил Цзинъюй, заметив, что перед Лю Жунь стоит пустая тарелка. На самом деле она так и не притронулась к еде — всё это время она лишь сопровождала остальных, ведь отведала понемногу каждое из десятков блюд.
— Конечно ем! — улыбнулась она. — Сяо Ци, сегодня рыба особенно хороша, попробуй. Ваше величество, и вы не откажитесь!
Она начала накладывать всем еду. Ведь именно она управляла кухней, знала вкус каждого блюда и предпочтения каждого за столом. По сути, во время обеда она всегда исполняла роль распорядителя трапезы.
— Ешьте! — резко крикнул Цзинъюй.
— Хорошо, хорошо, — ответила она с улыбкой и добавила: — Принесите мне чашку лапшевого супа.
Мэйнянь лично отправилась на кухню и вскоре вернулась с маленькой миской супа — в основном там были зелёные овощи и лишь несколько ниточек лапши, чтобы Цзинъюй не заподозрил, что она совсем не ест.
Цзинъюй знал, что она не может есть, и сам не понимал, почему вдруг разозлился. Увидев, что Лю Жунь не спорит с ним, он понял: внутри она тоже страдает. Но именно это и выводило его из себя ещё больше. Он швырнул палочки и выбежал из зала.
Лю Жунь уже поняла результат переговоров, как только увидела выражения лиц великой императрицы-вдовы и Цзинъюя. А теперь, наблюдая, как он выходит в ярости, она окончательно всё осознала. Она молча кивнула слугам, чтобы убрали посуду Цзинъюя, и встала.
— Старшая матушка, Жунь-эр пойдёт приготовить императору немного сладостей.
— Не ходи сама, — тихо сказала великая императрица-вдова.
— Да, — кивнула Лю Жунь. Она понимала: сейчас идти за Цзинъюем — плохая идея.
— Старшая матушка… — не выдержала Цзинвэй.
— Замолчи! — строго оборвала её Сяо Ци и повернулась к великой императрице-вдове: — Пожалуйста, ешьте. Иначе все усилия Жунь-эр окажутся напрасны.
— Да, иначе ей придётся готовить снова, — сказала великая императрица-вдова, не поднимая глаз, и продолжила есть суп, игнорируя остальные блюда.
Цзинвэй села на место Лю Жунь и начала с трудом накладывать еду старшей матушке. Теперь она по-настоящему поняла, как нелегко Жунь-эр: даже просто выбрать, что подать первым, а что — потом, и думать, подходит ли это блюдо для здоровья великой императрицы-вдовы, — уже головная боль. То, что казалось таким простым, оказалось невероятно сложным.
— Тебе пора возвращаться во владения и готовиться к свадьбе, — сказала великая императрица-вдова, заметив её замешательство. — Твой отец недавно заходил и просил, чтобы ты провела дома как можно больше времени перед замужеством. Он хочет насладиться общением с дочерью.
— Да, у меня есть к вам просьба, — воспользовалась моментом Цзинвэй. — Позвольте Жунь-эр поехать со мной. Мне будет спокойнее.
— Разумеется. Столько лет она не бывала дома. Пусть сопроводит тебя на свадьбу, — кивнула великая императрица-вдова. Отправить Лю Жунь из дворца сейчас — хорошая идея. По крайней мере, Цзинъюй не будет мучиться чувством вины, глядя на неё. Она боялась, что он примет опрометчивое решение.
— Тогда и я поеду! — заявила Сяо Ци. — Хочу побольше побыть с сёстрами.
— Хорошо, — ответила великая императрица-вдова, всё так же не поднимая глаз. Сейчас она действительно чувствовала боль.
На следующее утро Лю Жунь вместе с Цзинвэй отправилась в резиденцию Лэцциньского князя. Но, приехав туда, она сразу же извинилась и поехала домой. Хотя теперь она и обладала определённой свободой, всё же не могла делать всё, что вздумается. Каждый раз, покидая дворец, она считала своим долгом заглянуть домой.
Кроме того, она давала время сёстрам побыть наедине. Только что вернувшись в родительский дом, они наверняка многое хотели обсудить — например, как объяснить семье, почему с ними приехала Лю Жунь. Её присутствие в доме князя — своего рода укрытие. Независимо от того, чем закончится всё при дворе, принять её — значит взять на себя определённый риск.
К тому же нынешняя княгиня Лэцциньского дома тоже из рода Су — родная тётя Су Хуа. В таких обстоятельствах лучше держаться в стороне. Поэтому Лю Жунь была особенно тронута тем, что Цзинвэй взяла её с собой — это позволило ей избежать неловкости при дворе, но на себя взяла весь риск и давление.
На самом деле Лю Жунь уже смирилась с происходящим. Она сделала всё, что могла. А уж получится или нет — решит судьба. Более того, она даже нашла в этом утешение: раз она постаралась, а Цзинъюй не смог ничего изменить, его чувство вины перед ней только усилится!
Это даже лучше, чем стать первой! Это рана в сердце Цзинъюя, которая никогда не заживёт. Он всегда будет чувствовать, что обязан ей. И тогда, кого бы он ни выбрал в будущем, каждая из них будет вызывать у него отвращение, как Су Хуа.
Осознав это, она спокойно выспалась. А утром, приехав в дом князя, сразу же отправила гонца известить семью о своём приезде. После небольших сборов она бодро переоделась, села в карету и поехала домой — считать свои серебряные слитки.
С тех пор как у неё появились собственные средства, Лю Жунь решила, что в этой жизни обязательно накопит приданое для своих будущих детей. Поэтому она старалась управлять своими активами с особым усердием.
Правда, у неё совершенно не было опыта!
В прошлой жизни она всю жизнь провела во дворце и никогда не имела личного состояния. Родня только и делала, что вытягивала из неё деньги. Она не занималась хозяйством и довольствовалась лишь месячным жалованьем. Если бы не тётушка Мэй, ей пришлось бы совсем туго. Поэтому она никогда точно не знала, сколько у неё денег, но всегда чувствовала, что ни в чём не нуждается.
Теперь же у неё появился шанс и желание всё изменить. Она даже обратилась за советом к великой императрице-вдове.
Та предложила передать ей управление своим личным сокровищницам, чтобы та на практике научилась вести дела. Но Лю Жунь отказалась. Ей совсем не хотелось управлять имуществом великой императрицы-вдовы. Один из секретов её долгой и спокойной жизни при дворе заключался именно в том, чтобы не ввязываться в управление.
После смерти первой и второй императриц Цзинъюя дворцовые дела перешли к императрице-консорту. Но, как оказалось, Цзинъюй был «роковым» для жён: все они, включая императрицу-консорта, умерли одна за другой. После этого он решил больше никого не подвергать опасности и передал управление дворцом четырём наложницам высшего ранга. А Лю Жунь в те годы предпочитала держаться в тени. «Разбирайтесь между собой, только не трогайте меня», — думала она тогда. И хотя трое других наложниц иногда нападали на неё, она понимала: по сравнению с их взаимной враждой, они относились к ней даже довольно снисходительно.
Теперь же, когда великая императрица-вдова предложила ей управлять своей сокровищницей, Лю Жунь сразу же отказалась и быстро убежала, даже не желая больше об этом слушать. Великую императрицу-вдову это так рассмешило, что она долго не могла успокоиться.
Позже старшая матушка снова предлагала ей научиться ведению дел — она искренне хотела помочь. Ведь в её понимании, если у фаворитки нет контроля над дворцовыми делами, её рано или поздно разорвут на части. Но характер Лю Жунь был таким: внутренне она была сильной, но внешне — ленивой и нерешительной. Ей просто не хотелось ввязываться в эти хлопоты.
Увидев её твёрдое нежелание, великая императрица-вдова в конце концов сдалась. На самом деле, она хотела научить её не просто так — она уже по-настоящему привязалась к ней. Если бы не любила, она бы подумала: «Фаворитка, которая ещё и управляет дворцовыми делами? Как тогда сохранить баланс сил при дворе?»
http://bllate.org/book/2543/278793
Готово:
