Раньше Цзинвэй даже завидовала Лю Жунь: ведь чувства между ней и императором вызывали всеобщее восхищение. Но теперь ей стало не по себе — за них обоих. Потому что они больше не были вдвоём. Их окружали десятки людей, а главное — Лю Жунь не была той, чей статус выше всех.
— Смеюсь над тобой! — воскликнула Лю Жунь, заметив, как Цзинвэй вот-вот перейдёт в режим бесконечных нравоучений. — Если родишь ребёнка и будешь так болтать, он тебя до смерти бояться будет!
— Ладно, смейся сейчас, — смутилась наконец Цзинвэй. — Подожди немного — посмотрим, кто над кем смеяться будет.
— Подождём, — тихо засмеялась Лю Жунь, опустив глаза. Мысль о том, что во дворце скоро появится Су Хуа, вызывала у неё даже лёгкое предвкушение.
Цзинвэй покачала головой. Она всего лишь двоюродная сестра императора, и даже будь они родными, всё равно не имела права вмешиваться в дела его гарема. Более того, по всем правилам приличия ей следовало поддерживать старшую законную супругу.
— Вот именно — не стоит привязываться чувствами. Без чувств не было бы страданий. Даже в дружбе, когда настаёт время выбирать сторону, всё становится непросто. Не волнуйся, не волнуйся, я не стану тебя заставлять выбирать. Просто найду себе место поближе к дворцу Цынин и буду держаться в стороне. Не смогу справиться — уйду, — с лёгкой усмешкой добавила Лю Жунь.
— Ты просто… — Цзинвэй не нашлась, что ответить. Она не могла сказать: «Как ты посмела впутываться в дела императора?» Но, подумав, поняла: разве это выбор самой Лю Жунь? Оставалось лишь вздохнуть: «Видимо, такова судьба».
— Четвёртая сестра! Сестра! О чём вы тут шепчетесь? — ворвалась в покои Сяо Ци. Почувствовав напряжённую атмосферу, она тут же заговорила весело и приветливо.
— Ты что, вообще не отдыхаешь? — удивилась Лю Жунь. Откуда у этой девочки столько энергии?
— Отдыхала! Только что чашку чая выпила. Кстати, сестра, а почему сегодня не пекла сладостей?
— Точно! Пора заняться выпечкой, — обрадовалась Лю Жунь, наконец найдя повод сменить тему. Разговор стал ей неловким: о предстоящем возвращении во дворец она не могла говорить. Пока великая императрица-вдова не объявила решения, ни слова об этом не должно прозвучать. Лучше уж спрятаться!
— Тогда давай зелёный холодный пирожок с бобами! — предложила Сяо Ци. Ей тоже показалось, что готовить еду — лучшее занятие.
— Нет, на него нет времени. Пойдём посмотрим, что есть на кухне, — отрезала Лю Жунь. К Сяо Ци она уже не относилась с прежней нежностью — скорее без церемоний, как к своей родной. Но именно поэтому Сяо Ци всё больше привязывалась к ней и позволяла себе всё больше вольностей, тогда как с Цзинвэй вела себя гораздо сдержаннее.
— Тогда давай острые лепёшки! — тут же предложила Сяо Ци, решив, чего хочет.
— Вчера у великой императрицы-вдовы был жар. Острое нельзя, — снова осадила её Лю Жунь. Как эта девочка может быть такой крайней? Сначала хочет холодный пирожок из зелёных бобов, потом — острые лепёшки. Неужели нельзя быть поумереннее?
Когда они, споря и перебивая друг друга, ушли, Цзинвэй убрала лёгкую улыбку с лица. Её сердце стало тяжёлым, будущее казалось всё более подавляющим.
Раньше Жунь-эр молчала, потому что просто не хотела говорить — даже в молчании чувствовалась лёгкость. Но сегодня молчание было другим: в нём таилось что-то важное.
Что же случилось, если даже сладости забыла приготовить и вспомнила только после напоминания Сяо Ци? Она ведь только что вернулась от великой императрицы-вдовы. Значит, уже знает о деле семьи Су. Что она думает об этом?
Вечером Сяо Ци всё же съела острые лепёшки. Великая императрица-вдова и Цзинъюй так долго беседовали в палатах, что даже время ужина пропустили. Лю Жунь приготовила Сяо Ци лепёшки, чтобы та не голодала, а сама села на ступени перед главным залом и стала ждать.
Они всё ещё совещались. Сердце Лю Жунь становилось всё тяжелее. Она понимала, что дело сложное, но не знала, как его решить. А теперь, видя, как долго Цзинъюй и великая императрица-вдова обсуждают что-то наедине, она испугалась.
Слуги, проходя мимо, видели, как она сидит у дверей: не заходит, не уходит. Все понимали — происходит нечто серьёзное. Император провёл у великой императрицы-вдовы столько времени, что даже няня Шу стояла снаружи и никого не пускала внутрь. А Лю Жунь молча сидела на ступенях у входа. Всё это ясно указывало: император и великая императрица-вдова обсуждают Лю Жунь. Или, по крайней мере, дело, напрямую с ней связанное.
А в нынешней ситуации всё, что касается Лю Жунь, уже само по себе красноречиво. Мэйнянь взглянула на няню Шу, сидевшую в ожидании у крыльца, и молча подошла к Лю Жунь, обняла её и прижала к себе.
Мэйнянь не знала, что случилось, но хотела, чтобы её «маленькая радость» чувствовала: что бы ни произошло, она всегда будет для неё «маленькой радостью».
Цзинвэй и Сяо Ци тоже понимали: дело серьёзное. Они лишь мельком заглянули и тут же отошли. Даже Сяо Ци знала, что в такие моменты лучше не вмешиваться. Они вернулись в свои покои.
Сяо Ци огляделась и велела служанкам удалиться.
— Четвёртая сестра, сегодня на ипподроме сестра и император всё время шептались, — сказала она. Сяо Ци всегда называла Лю Жунь просто «сестрой», будто та была ей родной, а не Цзинвэй.
Цзинвэй давно привыкла и не пыталась её поправлять. Сейчас её мысли были заняты образом Лю Жунь, опиравшейся локтем на ступени. С учётом слов Сяо Ци получалось, что Лю Жунь уже поговорила с императором? Либо стать императрицей, либо…
Значит, сейчас она ждёт решения? Неужели хочет покинуть дворец? Сердце Цзинвэй ещё больше сжалось. Но перед Сяо Ци она не могла показать и тени своих тревог.
— Глупости! О чём они могут говорить? — лёгким шлепком отмахнулась Цзинвэй от сестры.
— Я точно чувствую, что это что-то важное! Император и сестра говорили так серьёзно. Кстати, сестра даже взяла его за руку. Наверное, просила его о чём-то, и он согласился. Сейчас он, должно быть, обсуждает это с великой императрицей-вдовой. Может, сестра попросила императора официально взять её в жёны?
Сяо Ци и правда ничего не понимала в делах двора. Она знала лишь, что между императором и Лю Жунь есть чувства, но не подозревала, что будущая императрица не будет одна. И что Лю Жунь точно не станет первой среди них.
Цзинвэй раньше не замечала, насколько наивна Сяо Ци, но теперь подумала: не слишком ли они с Лю Жунь её избаловали? Как можно быть такой наивной?
— Тебе пора заняться учёбой. И хватит целыми днями скакать верхом! Надо бы изучить то, что положено знать благородной девушке, — строго сказала Цзинвэй.
— Четвёртая сестра, что с тобой? — Сяо Ци никогда не видела, чтобы нежная сестра так ругалась. Она испугалась.
Кормилицы, услышав гневный окрик Цзинвэй, поспешили войти. Они пришли с ними из Лэцциньского княжеского дома и считали себя близкими.
— Седьмая девушка, может, выйдете немного отдохнуть? — кормилица Сяо Ци потянула её за руку. Она не знала, за что разозлилась четвёртая девушка, но решила, что лучше уйти.
— Кто разрешил вам входить? — ещё больше разозлилась Цзинвэй. Вспомнив, как у Лю Жунь даже тётушка Мэй никогда не заходит без зова и мгновенно уходит, если не требуется, Цзинвэй почувствовала раздражение до предела. Сестра ненадёжна, слуги позволяют себе слишком много, а подруга стоит перед жизненным выбором. Цзинвэй чувствовала, что вот-вот потеряет самообладание.
— Четвёртая сестра, что случилось? — Сяо Ци поняла, что дело серьёзно, и испуганно потянула сестру за рукав. Она была простодушна, но не глупа — просто её всегда оберегали.
— Император собирается жениться. Так что впредь не болтай глупостей перед твоей сестрой Жунь, — смягчилась Цзинвэй, увидев испуганное лицо Сяо Ци. Это не было секретом — все, вероятно, уже знали, так что можно было говорить при кормилицах.
— Что?! За кого он женится? — Только что испуганная Сяо Ци вдруг вспыхнула гневом. Если император женится, а речь идёт не о Лю Жунь, значит, он не возьмёт её в жёны? Как он может так поступить?
— Это не твоё дело! Подумай лучше, в чём ты провинилась! — ещё строже сказала Цзинвэй. Разве можно так вести себя, будто находишься дома? Да и дома им не позволяли делать всё, что вздумается. В доме Лэцциньского князя, кроме отца, никто по-настоящему не считал их семьёй.
— Я пойду к великой императрице! Она так любит сестру Жунь, не допустит такого! — Сяо Ци не понимала мук Цзинвэй. С детства её баловали во дворце, и она считала дворец Цынин своим домом. На самом деле, дома, в княжеском особняке, она чувствовала себя гораздо менее свободно. Там она общалась только с отцом на загородных поместьях, а со сводными братьями и сёстрами была чужда, даже чужее, чем незнакомцы.
— Запереть её! — приказала Цзинвэй в гневе. Слуги не посмели возразить и проводили Сяо Ци в её комнату.
Цзинвэй вышла наружу, опёрлась на стену и почувствовала, как головная боль усилилась.
— Четвёртая девушка, седьмая ещё так молода… — тихо сказала её кормилица, подавая чашку чая. Она думала, что Цзинвэй злится только из-за выходки Сяо Ци.
Цзинвэй не ответила. Она думала о другом. Сяо Ци ещё ребёнок — её можно учить и воспитывать. Но что будет с Лю Жунь? Если она потеряет поддержку великой императрицы-вдовы, что ей останется?
Знает ли Лю Жунь, что её положение во дворце дало ей именно великая императрица-вдова? Если она уйдёт, сможет ли вернуться в дом отца? Максимум — получит приданое и постепенно будет отстранена. Если даже их семья так поступит, кто ещё сможет ей помочь? Цзинвэй чувствовала себя в отчаянии.
Нет, Лю Жунь ведь сказала, что будет «ждать» и найдёт место поближе к дворцу Цынин. Она прекрасно понимает своё положение. Значит, она не станет просить императора о «законном браке» и тем более не скажет: «Выпусти меня, я выйду замуж за другого». Значит, я слишком много думаю!
Да, Лю Жунь всегда чётко осознавала свой статус. Все эти годы она терпеливо сносила вызовы Су Хуа. Тогда какое же требование она предъявила императору, если тот так долго совещается с великой императрицей-вдовой?
Но правильно ли сейчас предъявлять требования? Не начнёт ли император раздражаться? Даже если сейчас он спокоен, позже, столкнувшись с трудностями, может устать от неё.
Когда Су Хуа и Юйюй войдут во дворец, у них будут отличные родословные и привлекательная внешность. Они будут совершенно не похожи на Лю Жунь. Су Хуа — красавица, это все признают. В ней чувствуется решительность и сила. В трудную минуту она, возможно, окажется даже твёрже императора. А это тоже притягивает.
Юйюй из рода Э — редкие умники. После того как они понаблюдали за Лю Жунь, воспитание Юйюй пошло по другому пути. В отличие от решительной Су Хуа и нежной Лю Жунь, Юйюй стала изысканной и сдержанной. В последние годы род Э приглашал мастеров, чтобы обучать Юйюй живописи. Теперь её аура стала по-настоящему возвышенной.
С такими соперницами сможет ли Лю Жунь удержать императора только благодаря их детской привязанности? Разве чистые чувства юности сравнятся с тем, что предлагают другие? Глупая Жунь-эр! Разве она не знает, что мужское сердце — самое ненадёжное? Иногда те, кто приходят позже, побеждают.
Голова Цзинвэй заболела ещё сильнее.
— Великая императрица-вдова зовёт к ужину! — раздался радостный возглас снаружи.
Цзинвэй и Сюэвэй поспешили в главный зал. Они не знали, с какого времени стали есть вместе — якобы ради веселья и аппетита. Когда великая императрица-вдова звала к столу, все должны были собраться.
Первая часть
Вторая часть
http://bllate.org/book/2543/278792
Готово:
