К тому времени, как у императрицы и наложницы высшего ранга родятся сыновья, всё уже будет решено. И тогда появление такой фаворитки, как она, окажется не только уместным, но и вполне законным.
А сейчас она требует от Цзинъюя, чтобы именно она стала первой. Значит, весь установленный порядок придётся перевернуть с ног на голову. Цзинъюй не может обвенчаться с ней прямо сейчас — об этом даже заикаться не стоит: великая императрица-вдова ни за что не даст своего согласия. А потом, в глазах самого Цзинъюя, она уже не будет стоить ровным счётом ничего.
Поэтому, давая ей сейчас обещание, Цзинъюй тем самым признаёт: он знает, что первым должен взять в жёны именно её.
Конечно, ему немного жаль Юйюй. Ведь по установленному порядку Цзинъюй должен был сначала жениться на девушке из рода Э, а затем уже на Су Хуа, чтобы та стала императрицей. А теперь ему придётся взять Лю Жунь до того, как вступит в брак с наложницей высшего ранга. Это создаст серьёзные препятствия. Согласится ли на это род Э?
Ведь именно на этот расчёт и пошёл род Э, когда согласился поддержать Цзинъюя. Дочь рода Су станет императрицей — с этим они не спорили, ведь их дочь не претендовала на такой статус. Но они настаивали на том, чтобы их дочь вошла во дворец первой, чтобы свадьба их семьи стала первой по времени.
Теперь же первая свадьба достанется Лю Жунь, а императрицей станет Су Хуа. Получается, род Э останется ни с чем?
Именно поэтому Лю Жунь всё это время ждала — ждала, когда Цзинъюй окажется настолько переполнен чувством вины, что не сможет отказать ей в этой просьбе!
Лю Жунь уже с нетерпением ждала момента, когда Цзинъюй обратится с этой просьбой к великой императрице-вдове, и с любопытством гадала, как та отреагирует.
P.S. Наказание за дополнительную главу — целый день провести в чёрной комнате.
* * *
Род Су за пределами дворца погрузился в глубокие раздумья.
Прошло восемь лет. Снаружи казалось, будто семья по-прежнему процветает, но трое главных мужчин прекрасно понимали: их могущество угасает.
Наибольшего расцвета род Су достиг, когда старейшина Су Цзюйгун стал главным советником императора. Тогда дом Су буквально пылал славой и богатством — даже слуги выходили на улицу с высоко поднятой головой, полные гордости и надменности.
Но со временем всё изменилось. Род Э оказался не таким безвольным и покладистым, каким его считали изначально. Опираясь на связи с родом И, они постепенно укрепляли свои позиции. И Ган тоже уверенно закрепился среди знатных кланов, заручившись поддержкой «чистой струи» и аристократии, и сумел остановить попытки Оуяна захватить единоличную власть.
Четыре министра сохранили баланс, задуманный ещё императором Вэньди: каждый занял свою позицию, сдерживая и поддерживая друг друга одновременно. Но для Су Цзюйгуна это означало полную утрату контроля.
Если бы Лю Жунь была по-настоящему проницательна, она бы поняла: в прошлой жизни высокомерие и деспотизм Оуяна были намеренно допущены самим старейшиной Су. Как главный советник и представитель древнего аристократического рода, он никак не мог не справиться с новоявленным военачальником. По сути, Оуян был для него откормленной овцой, которую он оставил своим потомкам для заклания. Иначе как его младший сын смог бы так ярко проявить себя в войне за укрепление императорской власти и продлить славу рода Су ещё на тридцать с лишним лет?
Однако в этой жизни его план провалился. Никто не был настолько глуп, чтобы в условиях сбалансированной власти добровольно искать себе неприятности. Люди начинают стремиться к власти, лишь оказавшись рядом с ней. На этот раз Оуяну никто не потакал — он спокойно занимался своими делами и даже не помышлял о том, чтобы стать первым сановником государства.
Два года назад, после неудачной попытки дать намёк великой императрице-вдове, старейшина Су впал в глубокое отчаяние. Как теперь сохранить величие своего рода? Оставался лишь один выход — пойти на жертву собственной жизнью, чтобы заставить молодого императора принять этот долг благодарности. Правда, такой ход не столь эффективен, как угроза могущественного сановника. Сейчас Су Цзюйгун еле дышал, но внутри его терзали муки.
Сын Су Цзюйгуна, Су Цзян, тоже страдал. С детства он был слаб здоровьем, и лишь благодаря безграничной родительской любви дожил до нынешних дней. Единственное, чем он мог отплатить родителям, — это отдать ради славы рода всё, включая единственную дочь. Но сейчас, зная, что исход вряд ли будет удачным, он колебался. Ведь у него был лишь один ребёнок — единственная капля его крови. Он по-настоящему не хотел жертвовать её жизнью ради семьи.
В спальне старейшины уже был готов прощальный мемориал. Его написал Су Цзян собственноручно — ведь он не зря столько лет учился и был главным советником отца: одного взгляда Су Цзюйгуна было достаточно, чтобы понять его замысел. В комнате собрались трое мужчин — отец и два сына, плюс бабушка Су и ключевая фигура всего этого дела — Су Хуа, стоявшая рядом со своей бабушкой.
Старейшина указал на внучку. Он прекрасно знал настроение старшего сына. Если они не подадут мемориал сейчас, а через год просто выдадут Су Хуа замуж за кого-нибудь, род Су полностью уйдёт из центра власти. Если же подадут — они получат заслугу «поддержки трона», вынудят остальные три рода тоже выступить за скорейшее вступление молодого императора в полную власть, и тогда Цзинъюй будет вынужден выбрать Су Хуа в императрицы, чтобы отблагодарить старейшину за верность даже на смертном одре.
— Дедушка велит тебе решить: подавать мемориал или нет, — сказал Су Цзян дочери.
На этом он мог бы и закончить, но не удержался:
— Он велит тебе решать, потому что понимает: для рода в любом случае уже нет разницы. Ты думай только о себе.
Су Хэ и бабушка Су одновременно посмотрели на Су Цзяна. Они прекрасно поняли скрытый смысл его слов — он хотел, чтобы дочь отказалась. Но ни бабушка, ни Су Хэ не вмешались. Все уставились на старейшину: это ли его воля?
Су Цзюйгун уже был на грани смерти. У него не осталось сил спорить. Он закрыл глаза, ожидая ответа внучки. Перед лицом конца он стал добрее: если внучка не хочет этого, зачем заставлять? Пусть потом всю жизнь ненавидит род за принуждение. Поэтому он спокойно принял слова старшего сына — это было его согласие.
— Подавайте! — Су Хуа стиснула зубы, подняла голову и прямо посмотрела отцу в глаза.
Ей уже исполнилось семнадцать. С тех пор как она впервые вошла во дворец, её больше туда не звали. Но она по-прежнему считалась одной из самых знатных девушек столицы, и у неё было множество осведомителей. Постепенно она ощутила, как её положение в обществе начинает колебаться. Лю Жунь всё увереннее входила в круг знати, становилась настоящей знатной девушкой, о которой все знали и которую все уважали. Её особенно жаловали великая императрица-вдова и императрица-вдова.
Хотя вслух об этом не говорили, все прекрасно понимали: Лю Жунь — та, кого великая императрица-вдова и императрица-вдова готовят в жёны новому императору. Даже род великой императрицы-вдовы относился к ней как к своей девушке: то посылали подарки, то приглашали на званые обеды вместе с подругами.
Круг знатных девушек был невелик, и Су Хуа с Лю Жунь неизбежно встречались на разных мероприятиях. Возвышение Лю Жунь означало упадок рода Су. Как бы ни старалась Су Хуа, весь блеск, который раньше принадлежал ей, теперь перешёл к Лю Жунь.
Больше всего Су Хуа злило то, что Лю Жунь никогда не вступала с ней в открытую конфронтацию. Та всегда была в компании, и если Су Хуа бросала вызов, Лю Жунь либо делала вид, что не слышит, либо притворялась, будто не поняла. В итоге Су Хуа сама получала репутацию мелочной и злопамятной. Поэтому, если спросить, кого Су Хуа ненавидела больше всех на свете, ответ был бы однозначен: Лю Жунь.
Особенно её взбесили слухи, что когда умер старый слуга из дома Лю Жунь, Цзинъюй лично пошёл проводить его в последний путь и всё время находился рядом с Лю Жунь. И в тот день там же присутствовала Э Юйюй.
Услышав об этом, Су Хуа тут же помчалась в дом рода Э и устроила Юйюй допрос: как она может быть такой бесхребетной? Но Юйюй лишь спокойно улыбнулась и спросила, какой чай она предпочитает, добавив, что сама пьёт вот этот — очень хороший, может, попробует?
Су Хуа в бешенстве топнула ногой и ушла. Она не могла поверить, что Юйюй так спокойна. Эта ведьма опаснее прежней госпожи Жун при императоре-предшественнике! Если она окажется во дворце, даже став императрицей или наложницей высшего ранга, Су Хуа и Э Юйюй не смогут там удержаться. На самом деле Су Хуа пришла с надеждой подтолкнуть род Э к борьбе с Лю Жунь — ведь у них были связи в управлении дворцового хозяйства, и ей не хотелось пачкать руки самой. Но Юйюй даже не захотела ввязываться. Какая же дура!
Несмотря на всю свою ненависть к Лю Жунь, Су Хуа ни разу не подумала отказаться от мысли войти во дворец. У неё была «идеальная» бабушка и «идеальная» родная мать, которые с детства внушали ей: она должна стать самой выдающейся женщиной, принести славу роду… А теперь ещё и добавили: она обязательно должна унизить Лю Жунь и заставить ту кланяться ей в ноги, ведь та будет всего лишь наложницей.
* * *
— Ты хочешь первым взять в жёны Жунь-эр? — великая императрица-вдова была потрясена словами Цзинъюя.
В последние дни, зная, что Су Цзюйгун при смерти, она понимала: надвигается буря. И эта буря разразится не где-нибудь, а прямо у неё на глазах. И вот — она началась.
— Да. Су Хуа и девушку из рода Э я обязательно официально приму во дворец, — ответил Цзинъюй. — Но Жунь-эр я хочу взять первой.
В покоях великой императрицы-вдовы никого не было, кроме них двоих — даже няня Шу была отправлена вон. Цзинъюй хотел, чтобы их разговор остался между ними.
— Почему? — лицо великой императрицы-вдовы стало ледяным. Она прекрасно знала, что за этим стоит Лю Жунь. Ей хотелось понять: когда же её воспитанница стала такой амбициозной? Неужели она вырастила волчицу? Но, несмотря на всё, она решила сначала выслушать — ведь восемь лет — и камень бы согрелся. Она дала Лю Жунь шанс.
— Она не может быть единственной для меня, поэтому хочет быть первой, — с болью сказал Цзинъюй.
— Это она так сказала? — великая императрица-вдова сжала губы. Такую тонкую эмоцию её внук бы не выразил — значит, это просьба Лю Жунь.
Хотя она и понимала, что просьба не из разряда чрезмерных, ей было ясно, сколько сложностей повлечёт за собой её исполнение. Великая императрица-вдова всё ещё сочувствовала Лю Жунь и не считала её коварной интриганкой.
— Она прямо не просила, но именно этого ждёт. И я тоже этого хочу. Для меня она и есть моя жена. Она не заставляла меня выбирать между ней и долгом… Неужели я не могу дать ей хотя бы это — быть первой? — Цзинъюй знал, что не сможет обмануть бабушку, сказав, будто это его собственная идея. Это было бы равносильно тому, чтобы считать её глупой, и тогда она ещё больше разозлилась бы на Лю Жунь. Лучше честно признаться и попросить помощи.
Великая императрица-вдова дернула за шнур звонка. В пустой комнате это был единственный способ вызвать кого-то. Вскоре вошла няня Шу.
— Позови Жунь-эр. Пусть придёт одна, — спокойно сказала великая императрица-вдова. Но последняя фраза выдала её раздражение: «пусть придёт одна» — няня Шу сразу поняла, что её госпожа в ярости.
Лю Жунь тоже ждала. Она знала, что Цзинъюй уже поговорил с великой императрицей-вдовой, и та непременно вызовет её, чтобы всё уточнить. Как же ей ответить? Она забыла заранее сговориться с Цзинъюем. Теперь было поздно сожалеть — оставалось лишь опустив голову войти в покои и закрыть за собой дверь.
— Почему ты просишь императора сделать это? — строго спросила великая императрица-вдова, пристально глядя на Лю Жунь.
Лю Жунь бросила взгляд на Цзинъюя. Она не знала, что именно он сказал, но вдруг перестала бояться. Чего бояться? Ей не нужна корона императрицы. Она не хочет спасать честь рода. Всё, чего она хочет, — это чистую, спокойную семью. Разве это слишком много?
— Потому что я никогда не представляла себя с кем-то другим. И в будущем хочу, чтобы, рассказывая внукам о прошлом, я могла сказать: «Жизнь Жунь-эр не прошла даром. Я была первой женщиной императора. Я сопровождала его с тех пор, как он был простым принцем». Возможно, я не стану его самой любимой, но хотя бы останусь особенной, — сказала Лю Жунь с искренностью и достоинством.
— Даже если ты и будешь первой, что с того? Всё равно будет единственная законная императрица, первая наложница высшего ранга, да и кто знает — может, найдётся ещё и «истинная любовь» при случайной встрече за пределами дворца, или «подруга по духу», или даже «любовь, преодолевшая возраст»! Неужели я зря рассказывала тебе о прошлом? — великая императрица-вдова глубоко вздохнула. Она вовсе не хотела сказать ей это. Она хотела показать: даже если ты когда-то была особенной, со временем тебя раздавит гнётом дворцовых интриг и постепенно сотрут в прах.
http://bllate.org/book/2543/278790
Готово:
