— Некоторые слова следует подбирать с учётом обстоятельств, — сказала великая императрица-вдова, сделав глоток воды и спокойно опустив чашу.
— Ей всё равно придётся узнать, — упрямо возразил Цзинъюй. Если бы не лёгкое подрагивание уголка его рта, он выглядел бы совершенно серьёзным.
Великая императрица-вдова тихо усмехнулась. Да, Лю Жунь действительно всё узнает. Она никогда не станет императрицей. Более того, великая императрица-вдова никогда не допустит, чтобы Цзинъюй отдавал своё сердце одной-единственной женщине. Для императора подобная история — невозможна. Но неужели сейчас самое подходящее время для таких откровений? Не слишком ли это жестоко?
Если бы в своё время она сама знала, с чем ей предстоит столкнуться, вошла бы она тогда во дворец? Нет. Конечно, она прекрасно понимала, что её ждёт за стенами дворца, но тогда искренне верила, что именно она положит конец всему этому, что император любит только её одну. Однако…
Да. Возможно, сейчас лучше, чтобы бедная Лю Жунь узнала правду. Ей предстоит столкнуться не только с юной девушкой из рода Су — это, скорее всего, лишь первое испытание. В будущем ей придётся иметь дело не только с соперницами из знатных семей, но и с куда более мучительной истиной: для Цзинъюя Лю Жунь не только не может быть единственной, но, возможно, даже не станет любимой.
— Среди четырёх регентов только у семьи Оуян нет подходящих по возрасту дочерей. У остальных трёх — есть. Девушку из рода Су непременно выберут. У семьи Э не одна дочь, а у семьи И тоже… — великая императрица-вдова решила сменить тему. Сама мысль о предстоящем была ей мучительна. Вместо этого она начала взвешивать положение четырёх регентов. Это казалось ей более приемлемым занятием.
И Э, младший и самый молодой из четверых, был последним в иерархии регентов. Она велела няне Шу принести бумагу и кисть и молча принялась рисовать схему родственных связей.
Обычно Цзинъюй внимательно следил за её действиями — ведь великая императрица-вдова прекрасно разбиралась в политических связях двора. Но сейчас его мысли были далеко. Хотя он только что упрямо настаивал на своей правоте, на самом деле сразу после слов о внучке Су Цзюйгуна он пожалел об этом. Зачем он упомянул при Лю Жунь, что у семьи Су есть внучка?
Сердце его было неспокойно. Он то и дело оглядывался на дверь, чувствуя, будто время тянется бесконечно.
Великая императрица-вдова закончила схему и подняла глаза как раз в тот момент, когда увидела внука, погружённого в свои мысли. Она слегка покачала головой. Хотелось отпустить его к Лю Жунь, но в итоге взяла верх её природная политическая жёсткость.
— Старший сын И Гана недавно женился на дочери семьи Оуян. Ранее, по указу твоего отца, дочь рода Су вышла замуж за Лэцциньского князя в качестве второй супруги. А семья Э… — она усмехнулась, — весьма любопытна. Хотя они не породнились ни с одной из других четырёх регентских семей, их брачные союзы пронизывают весь двор, включая даже одну из младших дочерей, выданную замуж за родню твоей матери. Понимаешь ли ты теперь? — Она подвинула схему к Цзинъюю.
— Значит, бабушка считает, что род Су склоняется к императорскому дому, а род Э — скользкий, как угорь? А Оуян и И, занимающие третье и четвёртое места, на самом деле не так уж влиятельны и поэтому уже заключили союз? — Цзинъюй вернул свои мысли к делу.
Великая императрица-вдова кивнула и слегка улыбнулась:
— А теперь ты, наверное, думаешь, что бабушка ошиблась? Если мы хотим заручиться поддержкой рода Су, разве стоило так поступать с женой Лэцциньского князя?
— Нет, бабушка наверняка действовала с расчётом. Просто я пока не в силах уразуметь ваш замысел, — Цзинъюй отложил схему и склонил голову. Он говорил искренне: хотя бабушка и была амбициозной и властной, она всегда ставила интересы императорской власти превыше всего. А значит, её действия имели веские причины.
— Насколько прочен союз между И и Оуян? — великая императрица-вдова не стала объяснять дальше, а снова уставилась на схему, особенно на линии, соединяющие эти две семьи. Очевидно, именно они вызывали у неё наибольшую тревогу.
— Оба поднялись благодаря военным заслугам. И Ган явно ближе к «чистой струе» — он несколько раз был главным экзаменатором и имеет множество учеников. А Оуян, прозванный «Первым воином Поднебесной», славится своей непреклонной отвагой и огромным авторитетом в армии. Это вас беспокоит?
— Нет, меня тревожит то, что у них нет прочных корней, а значит, они ничем не связаны и могут действовать без оглядки, — великая императрица-вдова провела пальцем по схеме.
Цзинъюй внимательно посмотрел туда, куда указывал её палец. Там были изображены брачные связи самих регентов. Су Цзюйгун происходил из древнего рода, чьи предки давно породнились с императорской семьёй. Сам он женился на женщине из боковой ветви императорского дома. Отдавая замуж юную дочь за значительно старшего князя, род Су стремился максимально сблизиться с императорским домом — это ясно свидетельствовало об их амбициях.
А Э Лун был похож на угря: хотя и из знатного рода, он заключал браки со всеми подряд, словно раскидывал невидимую сеть. Он никого не обижал, но за несколько поколений семья Э, возможно, стала самой укоренённой из всех четырёх.
Поэтому сейчас бабушка обращала его внимание именно на Оуян и И. Их предки, хоть и не были простолюдинами, всё же сильно уступали Су и Э по влиянию и древности рода.
Оба они получили статус регентов при императоре Вэньди как представители новой элиты, противовес старым аристократическим кланам. Но великая императрица-вдова опасалась, что именно эти новые семьи, жаждущие большего влияния, могут нарушить хрупкое равновесие при дворе ради собственной выгоды.
* * *
— Отец глубоко смотрел в будущее! — наконец тихо произнёс Цзинъюй.
Великая императрица-вдова мягко улыбнулась. Да, ей самой понадобилось немало времени, чтобы осознать мудрость сына. Эти четверо представляли четыре силы, переплетённые, но в то же время обособленные, и постоянно сдерживавшие друг друга. Выбрать именно их — значило быть далеко не глупцом.
Она оперлась на подушку и тихо вздохнула:
— Если бы не та женщина, твой отец поистине был бы великим государем. Проживи он ещё пять лет, нам с тобой не пришлось бы так трудно бороться за власть.
Цзинъюй промолчал. Он чувствовал, что последние слова бабушки были сказаны специально для него. Если бы не госпожа Жун, отец не умер бы так рано. А значит, если бы отец не одарял её исключительным вниманием, многих бед можно было бы избежать.
Раньше Цзинъюй, возможно, согласился бы с этим. Но теперь его мышление изменилось под влиянием Лю Жунь. А разум у него был острее её, и, обдумав всё, что она ему рассказывала, он видел гораздо яснее.
Одиночество отца и его смерть нельзя было свалить на госпожу Жун. Всё это было скорее актом сопротивления давлению великой императрицы-вдовы. Его «одиночество» не имело отношения к привязанности к конкретной женщине. Более того, Цзинъюй даже сомневался, что отец по-настоящему любил госпожу Жун.
Он не знал, что его взгляды незаметно изменились под влиянием Лю Жунь — и это изменение, в свою очередь, изменило всю его жизнь.
Бездушность, с которой Цзинъюй жил в прошлой жизни, во многом была следствием влияния великой императрицы-вдовы. Он всегда считал, что именно из-за одиночества отца государство пришло в упадок, семья распалась, а отношения между отцом и сыном были разрушены. Поэтому всю свою жизнь он, хоть и окружал себя красивыми женщинами, ни одной не позволял проникнуть в своё сердце. Возможно, он полагал, что может любить лишь ту, кто уже умерла, но живым доверять не мог.
А теперь он понял: отец был бездушен, а он сам — способен на чувства. Но чтобы сохранить их, он должен обрести абсолютную власть. Никто не должен решать за него. Он сам будет хозяином своей судьбы. Его нынешними противниками были великая императрица-вдова и четверо регентов.
— Ваше величество, госпожа Жунь и четвёртая, и седьмая барышни пришли с угощениями, — няня Шу, заметив напряжённую атмосферу, поспешила разрядить обстановку.
— Кажется, я чувствую аромат луковых лепёшек, — великая императрица-вдова тоже почувствовала, что сказала слишком много тяжёлого, и улыбнулась, быстро смяв схему и бросив её в жаровню.
Лю Жунь, будто не заметив вспышки огня, вошла с подносом. За ней следовали Цзинвэй и Сюэвэй, каждая с маленькой тарелкой в руках. Хотя Лю Жунь была моложе их, она была выше ростом. Как однажды сказал лекарь, «госпожа Жунь подвижна и здорова — пусть барышни учатся у неё».
Лекарь, конечно, докладывал великой императрице-вдове о состоянии здоровья девушек, поэтому та, заботясь об их благополучии, велела им следовать примеру Лю Жунь и больше двигаться. Та же, в свою очередь, просто не могла сидеть без дела: бродила по дворцу, дразнила кошек и собак, заглядывала на кухню, где резали кур и гусей.
Цзинвэй и Сюэвэй пока привыкали к такому образу жизни и находили его слишком утомительным. Но не желая ослушаться великой императрицы-вдовы, решили хотя бы учиться у Лю Жунь готовить угощения — всё же это считалось «движением».
— Что за чудесный аромат? — спросила великая императрица-вдова.
— Повар научил нас делать луковые лепёшки, но мне показалось слишком хлопотно месить тесто — вы, наверное, завтра не дождётесь, пока оно подойдёт. Поэтому я решила просто испечь луковые блинчики, — Лю Жунь забавно скорчила рожицу.
— Ты и правда безалаберна! Как же ты так? — великая императрица-вдова рассмеялась, глядя на тонкий блин на тарелке. Это явно не была обычная лепёшка — скорее, что-то среднее между блином и лепёшкой: толще обычного блина, но меньше по размеру.
— Ваше величество, попробуйте! — Сюэвэй поставила свою тарелку перед Цзинъюем.
Цзинъюй уставился на неё, но не притронулся.
— Это приготовила сестра Жунь. Седьмая сестра только несла, — пояснила Цзинвэй, подавая чашу с «мяньча» — напитком из обжаренных и перемолотых бобов, сваренных с мёдом или солью и свиным жиром. Иногда его пили и вовсе без добавок.
— Ужасно невкусно, — буркнул Цзинъюй, отвёл глаза и, взяв серебряную ложку, отправил в рот кусочек.
Лю Жунь всё ещё не оправилась от переживаний. Некоторые раны, оказывается, не заживают со временем. Услышав его слова, она почувствовала горечь в душе.
— Ваше величество, если в будущем кто-то обидит Жунь, вы встанете на её сторону?
— Конечно! — Цзинъюй, не поднимая глаз, продолжал есть блин.
— Ладно, забудьте, что я спрашивала, — Лю Жунь хлопнула себя по лбу. Она и вправду сошла с ума, если поверила, что он станет защищать её. Он никогда ни на чью сторону не становился. Для него существовали лишь интересы трона, необходимость и всеобщее подчинение его воле — даже ради их собственных детей.
— Что с тобой? — Цзинъюй прекрасно понимал, о чём она, но при сестрах и бабушке не мог сказать прямо: «Если ты поссоришься с девушкой из рода Су, я буду на твоей стороне». Такие слова были немыслимы здесь и сейчас.
— Ничего. Вам понравились луковые блинчики? Завтра попробую что-нибудь другое, — Лю Жунь натянуто улыбнулась и пригласила сестёр сесть за маленький столик, чтобы и они попробовали угощение.
— Сестра Жунь, а вы сами не будете есть? — удивилась Сюэвэй, заметив, что на подносе ровно четыре порции, а для Лю Жунь ничего не приготовлено.
— Я не ем лук, — улыбнулась та и отпила глоток «мяньча». В её чаше бобовая мука уже осела на дно, и она пила лишь слабо окрашенную жёлтую воду.
— Она вообще ничего не ест, — закатил глаза Цзинъюй. — Говорит, боится, что от неё будет пахнуть.
— Ах! — Сюэвэй тут же бросила блин обратно на тарелку, испуганно округлив глаза.
— Слушай её! Мне-то не страшно, — Цзинъюй взял блин руками и откусил большую часть, сердито глядя на младшую сестру.
— Но вы же мужчина! — воскликнула Сюэвэй, засуетилась, понюхала себя, потом — сестру. — Всё пропало, сестра! От нас и правда пахнет!
— Дура, это же запах жира от жарки! Не веришь — понюхай сестру Жунь, — Цзинвэй лёгким щелчком стукнула сестру по лбу.
— Правда? — Сюэвэй, хоть и поверила сестре, всё равно подошла к Лю Жунь и принюхалась. Та, конечно, пахла луком сильнее всех — ведь именно она жарила блины. Успокоившись, Сюэвэй взяла палочками кусочек блина. — Сестра Жунь, блинчик и правда очень вкусный!
http://bllate.org/book/2543/278771
Готово:
