Однако, чтобы не вызывать подозрений, она держала в руках маленькую карту, нарисованную тётушкой Мэй, и чётко следовала ей. Тётушка Мэй явно намеренно запутала маршрут, но Лю Жунь знала: на этой карте отмечены несколько контрольных точек, и в каждом из этих мест за ней кто-то наблюдает.
В первой точке у старой няни выпали вещи из рук. Лю Жунь тут же бросилась помогать собрать их и одарила няню широкой улыбкой, но не назвала ни своего имени, ни имени сопровождающей её тётушки. С одной стороны, это можно было назвать добрым делом без огласки; с другой — она просто не оставляла следов. Она заметила, что няня взяла её платок, и поспешно выдернула его обратно.
— Спасибо, няня! Столько дел — как же вы справляетесь одна? Не волнуйтесь, не волнуйтесь! Эти травы и так грязные, — сказала она, а затем тем же платком вытерла руки старой няне и аккуратно снова спрятала его в ладони, радостно подпрыгивая, убежала дальше.
Лю Жунь улыбалась всё ярче: в корзинке у неё были одни лишь лекарственные травы — именно те, что применяются при лечении тифа. Но… ей снова захотелось смеяться, и она весело помчалась к следующей точке.
Вторая точка оказалась проще. Маленькая служанка прятала что-то и разбила вазу — осколки упали прямо на Лю Жунь. Та на мгновение задумалась: как же она сама проходила подобные испытания в прошлой жизни? Взглянув на ещё более мелкие осколки на земле, она склонила голову и уставилась на служанку, которая была немного старше её.
— Ты разбила мою вазу! — закричала служанка, опомнившись после замешательства.
Лю Жунь снова улыбнулась. Вдруг ей показалось, что перерождение — это забавная штука. Она даже почувствовала удовлетворение реакцией девушки: в императорском дворце подобная реакция считалась очень быстрой — у этой служанки явно было будущее. Однако во дворце слишком много умных людей, а выживали чаще всего глуповатые. Особенно такие, что притворяются умными.
— Сестрица, зачем ты заворачиваешь осколки в платок? — указала она пальцем на руки служанки, на которых ещё остались крошки от разбитой вазы. Кто станет заворачивать вазу в платок, да ещё и оставит на нём такие следы?
— Я… — служанка словно обессилела. Видимо, она ещё не привыкла к подобным делам.
— Сестрица, скорее собери осколки и отнеси их заведующей, пусть заменит на новую. Зачем так бояться? — продолжала Лю Жунь, по-прежнему склонив голову с видом искреннего недоумения.
— Заменить?
— Конечно! Когда я что-то разбивала, я просто убирала осколки и отдавала заведующей. Она списывала убытки и выдавала новую вещь. Ведь это же не так дорого стоит. — Она развела руками и снова подумала, как же добра тётушка Мэй: за подобные проступки её лишь слегка шлёпали по ладоням, и то совсем не больно. Хотя, если подумать, в покоях наставниц и не бывает ничего ценного — драгоценности никогда не оставляют на виду. Такие мелкие украшения легко списать через управление дворцового хозяйства и получить новые. Всё это лишь пугает новичков.
Сказав это, она радостно подпрыгнула и убежала. Похоже, прежние испытания были не такими уж трудными. Последнее задание вызывало у неё особое любопытство.
Когда она почти добралась до кухни, её внезапно сбила с ног какая-то маленькая фигурка. Не ожидая удара, Лю Жунь упала на колени, упершись руками в землю, но даже так кожа на ладонях поранилась, и на поверхности выступили капельки крови. Сколько лет она уже не получала травм! Слёзы тут же навернулись на глаза. Что это значит? Третье испытание — упасть?
Хоть и больно, она не вскрикнула. Во дворце только господа или обречённые на скорую смерть осмеливались так нестись без оглядки. Ни с теми, ни с другими ей не хотелось ссориться.
Когда она поднялась и посмотрела вперёд, перед ней оказалось детское лицо. Лицо, которое она чуть не забыла… Нет, она никогда его не забывала. Просто в последний раз видела его спустя шестьдесят лет — морщинистым, измождённым старостью.
— Ты что, совсем глаза не разомкнёшь? — как и в детстве, он сразу же начал грубить.
— Это ты на меня налетел! Ты из какого крыла? Какого мастера слуга? Я пожалуюсь своей тётушке! — вспыхнула Лю Жунь. Новые обиды смешались со старыми, и она вскочила, подскочила к нему и, уперев руки в бока, закричала прямо в лицо. Ведь сейчас она впервые вышла за ворота двора и никого не знает — кто же заподозрит её в чём-то необычном?
— Ты…
— «Ты» да «ты»! Быстро скажи, у кого учишься! — Лю Жунь сделала ещё шаг вперёд, глядя на его надутые щёчки, и не удержалась — схватила его за лицо. Одной рукой было мало, она бросила корзинку и двумя руками стянула его щёчки наружу!
На ощупь — превосходно! Целых пятьдесят один год она провела с ним — с шестнадцати лет до самой его кончины. Ни разу за всё это время она не могла выпрямиться и пожить по-настоящему. Хоть разок — и она отомстит за все унижения!
Глядя, как его пухлое личико искажается от её усилий, Лю Жунь почувствовала, будто выпила летом ледяной кислый узвар — по всему телу разлилась прохладная радость.
Но перебарщивать не стоило. Она прожила с ним всю жизнь и прекрасно знала его мстительный характер. Пусть и с досадой, но отпустила.
Отпустив, она похлопала уже покрасневшие щёчки:
— Ладно, сестрица сегодня в хорошем настроении, не буду тебя наказывать. Сейчас я пойду за сладостями. Пойдёшь со мной?
— А? — Мальчик с покрасневшим лицом растерянно смотрел на неё, разинув рот.
Перед ней стоял не просто мальчишка из покоев третьего сына императора Цзинъюя — будущий император Хэнди, её муж. Хотя, конечно, она не могла называть себя его женой: она была лишь одной из множества женщин при нём.
— Боишься идти? Ничего, подожди меня здесь. Я скоро вернусь со сладостями, — сказала Лю Жунь, подняла корзинку и радостно убежала.
Главное — не задерживаться. Пусть Цзинъюй сейчас и считался никем во дворце, он всё равно был господином. Её тревожило другое: почему рядом с ним нет слуг? Ведь, когда она щипала его щёчки, никто не подбежал, чтобы остановить её.
Она решила, что отомстила, и поспешила уйти. Каким бы ни был их будущий путь, теперь она хотя бы сняла с души пятьдесят один год обид. Всё-таки с тётушкой Мэй она прожила лишь сорок лет, а с этим — целых пятьдесят один. Она была с ним дольше всех.
Цзинъюй остался стоять на месте, будто остолбенев.
Лю Жунь прошла через кухню и направилась в кондитерскую. Тётушка Мэй всегда говорила ей, что у неё счастливая судьба, и жизнь её будет гладкой. Она сама так думала. Всю жизнь во дворце она прошла от простой служанки до старшей наставницы, а затем стала наставницей императора Сикана — той, кто обучала его супружеским обязанностям до официального бракосочетания.
Ей повезло: она быстро забеременела и первой из всех была возведена в ранг наложницы. Пусть ребёнок и не выжил, её положение укрепилось. А теперь, вернувшись в прошлое и увидев Цзинъюя, она вдруг поняла: да, она действительно затаила обиду.
Войдя на кухню, она постаралась успокоить бурлящие эмоции и собралась с духом. На кухне белые и красные дела строго разделялись, и в кондитерскую не каждого пускали. Получить сладости — вот её настоящее, последнее испытание. Не могла же она просто подойти к заведующей тётушке Люй с корзинкой и сказать: «Тётушка Люй, дайте мне сладостей!»
Благодаря своей сладкой улыбке и милому голоску она легко прошла через все промежуточные двери и наконец оказалась у двери тётушки Люй. В маленькой комнатке рядом с кондитерской, кроме учётных книг, она увидела, как тётушка Люй пристально разглядывает два вида сладостей.
Лю Жунь оба вида пробовала. Она всегда обожала сладкое, но потом, боясь полнеть, постепенно отказалась от него. Правда, в её покоях всегда стояли тарелки с разными сладостями — их меняли ежедневно. Она редко обращала на них внимание: ведь в каждом крыле полагалась своя норма, а кому именно доставались угощения — кто её знает?
— Тётушка Люй, на что вы смотрите? — спросила она, подскочив к столу и опершись на него подбородком.
— Не кланяешься? — улыбнулась тётушка Люй, глядя на девочку с двумя чёрными дырками вместо передних зубов. Она и тётушка Мэй поступили во дворец в одно время и обе решили остаться служить у императрицы-вдовы. Ни та, ни другая не стремились к власти, и их дружба крепла. Она прекрасно знала, что тётушка Мэй воспитывает «глупышку», и даже заранее попросила её помочь. Но тётушка Люй понимала: если девочка и вправду глупа, ей не выжить. Лучше пусть тётушка Мэй заранее смирит свою боль.
Она понимала, что лучше для подруги, но, увидев ребёнка, не смогла удержаться. Не из-за самой Лю Жунь, а из-за тётушки Мэй. Если вложить столько души в ребёнка, а потом потерять его… Как пережить такое?
Маленькая Лю Жунь быстро спустилась с табурета, поставила корзинку, встала ровно и чинно поклонилась, а затем подняла голову и улыбнулась тётушке Люй.
— Зачем пришла? — спросила тётушка Люй, пройдя через тысячу мыслей, но внешне оставаясь спокойной.
— Тётушка Мэй велела мне прийти к тётушке Люй за сладостями, — честно ответила Лю Жунь. Во дворце никогда не пытайся казаться умнее других и не ври — только прожив полвека, можно научиться такому. Кто выжил в этих девяти дворах, тот не глупее других. Просто часто не стоит разоблачать ложь — ведь это даже полезно: учит скромности.
— Зачем твоей тётушке сладости? — Тётушка Люй не удивилась: она уже решила, что перед ней глупая девчонка, так что искренность не вызвала в ней восторга.
— Она не сказала. Но велела выбрать то, что нравится мне, и съесть вместе с ней, — Лю Жунь радостно улыбнулась, глядя вверх.
Тётушка Люй внутренне вздохнула: похоже, девчонка и вправду глуповата.
— Попробуй эти два вида, — указала она на сладости.
Лю Жунь подошла, аккуратно отрезала ножом по маленькому кусочку, разложила их по разным тарелочкам и поочерёдно попробовала чайной ложечкой. Опершись ладонями на подбородок, она задумалась:
— Слишком сладкие.
— Не нравятся? — Тётушка Люй заведовала кондитерской. Если бы она цеплялась за старые рецепты, давно бы лишилась должности. Но придумать что-то новое было непросто: все они с детства жили во дворце и не имели свежих идей. Поэтому она часто просила новичков пробовать.
— Нравятся! Я люблю сладкое. Просто вы, тётушка, не любите слишком сладкое. Думаю, лучше взять что-нибудь не такое приторное. Зелёный бобовый пирожок вам нравится. А сегодня есть гороховое желе?
— Ты же любишь сладкое? — удивилась тётушка Люй. Зелёные бобовые пирожки и гороховое желе были любимыми лакомствами тётушки Мэй. Малышка, оказывается, запомнила вкусы своей наставницы.
Во дворце не только господа скрывали свои предпочтения — слуги тоже. Иначе легко стать чьей-то мишенью. Все привыкли прятать истинные чувства, а эта девочка всего за четыре месяца уловила, что любит тётушка Мэй.
— Мне тоже нравится несладкое, — серьёзно кивнула Лю Жунь, прильнув к столу и умоляюще глядя на тётушку Люй. — Тётушка, я обожаю творожные пирожки с патокой. Если вы меня любите, дайте мне парочку?
Тётушка Люй посмотрела на неё искоса. Она не такая наивная, как тётушка Мэй, чтобы поддаться лести и забыть своё имя. Не даст себя сбить с толку:
— Только «слишком сладкие»? Ещё что-нибудь?
— О, можно чуть меньше сахара и добавить молочный вкус. А в этот лучше не класть красную фасоль — она мне не нравится, — задумчиво сказала Лю Жунь. Эти сладости внешне напоминали те, что она ела раньше, но на вкус сильно отличались. Она описала, какими они должны быть на самом деле.
— А если не класть фасоль, то что класть? — спросила тётушка Люй. Ведь это же пирожки с красной фасолью! Без неё разве это пирожки с фасолью?
— А можно положить цукаты из бахчевой тыквы? Не так сладко, и чтобы начинка была мягкой — чтобы, как укусишь, хрустящая корочка сразу осыпалась, — мечтательно произнесла Лю Жунь, чувствуя, как во рту собирается слюна.
— Может, бросишь учиться укладывать причёски и пойдёшь ко мне в ученицы? — прищурилась тётушка Люй. Эта девчонка явно обжора! У неё и передние зубы выпали, а она всё думает о еде. Хотя… если она будет со мной на кухне, может, проживёт подольше?
— Нет! Я хочу быть с моей тётушкой! — решительно сжала кулачки Лю Жунь. Она уже не помнила, что стало с тётушкой Люй в будущем, но знала точно: она любит и ценит тётушку Мэй. Пусть та и кажется немного чудаковатой — ей это даже нравится.
Тётушка Люй улыбнулась, впустила девочку внутрь, велела взять сладости и даже приказала дать ей два творожных пирожка с патокой.
Лю Жунь быстро побежала обратно во дворик — и увидела, что Цзинъюй всё ещё там. Неизвестно, не знал ли он, куда идти, или просто ждал её пирожков.
http://bllate.org/book/2543/278729
Готово:
