Стражники, охранявшие покои Ци Хуань-гуна, завидев приближающегося Си Пэна, действительно не стали чинить лишних препятствий и, отдав честь, пропустили Лин Синвей и Гао Си внутрь. Вскоре оба вышли, и Лин Синвей бросил взгляд на Жун Цзуя, надменно бросив:
— Жди здесь.
Затем он покосился на Хаочжун и холодно приказал:
— Пойдёшь со мной.
Стражники переглянулись, и один из них шагнул вперёд, виновато улыбаясь:
— Господин Си Пэн, княжич приказывал никого не пускать к правителю...
Суровый взгляд Лин Синвей заставил стражника вздрогнуть от внезапного озноба. Тонкие губы чуть приоткрылись:
— Всего лишь музыкант. Если княжич переживает, можете пойти и проверить.
Стражники не осмелились и дальше ставить под сомнение авторитет Си Пэна. Пока они колебались, высокий мужчина уже уверенно зашагал вперёд, увлекая за собой Хаочжун. Старший из стражников бросил товарищу знак, и тот немедленно бросился прочь с докладом.
Видя, как массивные двери снова закрываются, Жун Цзунь недовольно скривил губы.
Он искренне возмущался высокомерным поведением этого генерала.
Заметив недовольство на его лице, Гао Си успокаивающе произнёс:
— Господин Жун, не принимайте близко к сердцу. Си Пэн — человек военный, нрав у него простоватый, но у него и в мыслях не было выказывать неуважение к вам.
Жун Цзунь мысленно фыркнул: и правда, эти вояки — самые невоспитанные люди на свете.
Гао Си снова вздохнул, и в его взгляде мелькнула печаль, когда он посмотрел на закрытые двери:
— В последнее время правителю пришлось тяжко... Если звуки цитры Хаочжун действительно смогут хоть немного утешить его душу, это станет добрым делом.
Ци Хуань-гун долгое время болел и был прикован к постели, его тело крайне ослабло. Получив разрешение войти, он увидел лишь хрупкого, миловидного юношу, который нёс в руках древнюю цитру.
Правитель приподнял веки и спросил:
— Как твоё имя?
Хаочжун опустил голову и ответил:
— Хаочжун приветствует правителя.
— Тебя тоже зовут Хаочжун? — удивился Ци Хуань-гун.
— Да.
Взгляд Ци Хуань-гуна потеплел, словно он вспомнил что-то прекрасное. В его помутневших глазах проступило умиротворение, и он тихо произмолвил:
— Как чудесно. Си Пэн говорил, что ты умеешь играть на цитре. Что ж, сыграй мелодию.
Хаочжун не удержался, поднял на него взгляд и, снова опустив голову, ответил:
— Слушаю.
Грозный и величественный некогда владыка, скакавший во главе конницы, теперь остался лишь в воспоминаниях. В тот год он вырвал их из детских рук, не дав погибнуть на улице, и сегодня юноша желал отплатить за доброту правителя своей музыкой.
Хаочжун бережно опустил цитру на столик и склонил голову. Гулкие, подобные громогласному звуку боевого рога аккорды хлынули потоком, поражая воображение своей красотой так же, как и много лет назад.
...
Лин Синвей молча стоял в самом углу, а затем бесшумно удалился.
Он толкнул дверь, и шедший впереди человек услышал шум. Под сенью густой зелени, в белых, словно снег, одеждах и с распущенными угольно-черными волосами, Жун Цзунь медленно обернулся. Его кожа казалась алебастровой, чистые оленьи глаза чуть прищурились, а в отрешенной холодности сквозила легкая истома. Издалека он выглядел до боли, ослепительно прекрасным.
Лин Синвей почувствовал, как сердце тяжело забилось о ребра, и замер на месте.
Характер у Жун Цзуня был скверным, но гнев его вспыхивал и утихал быстро. Сейчас же, видя, что Лин Синвей успешно привел Хаочжун в покои Хуань-гуна и тем самым, волею судеб, помог ему выполнить большую часть задания, он почувствовал себя гораздо лучше и сам не заметил, как одарил генерала мягкой, едва заметной улыбкой.
Никто не мог противиться улыбке Божества Жун. В прошлом даже самая надменная Богиня Павлин на Небесах никого не ставила ни гроша, но стоило Жун Цзуню лишь улыбнуться ей, как она беспрекословно следовала за ним по пятам.
Однако сейчас, видя, как этот мужчина перед ним с бесстрастным лицом отводит взгляд и, словно не замечая его присутствия, разворачивается и уходит, улыбка Жун Цзуня постепенно застыла в уголке рта...
Про себя он яростно заскрежетал зубами: вояки — и правда отвратительнейшие создания!
Подчинённый заметил, с каким ледяным равнодушием генерал отнёсся к Жун Цзуню — дело дошло до того, что он даже не пожелал лишний раз взглянуть на него. Это лишь укрепило подчиненного в догадке: его господин определенно затаил на этого человека лютую обиду, но из уважения к господину Гао не решается свести с ним счёты в открытую. Видя, как поспешно удаляется генерал, слуга невольно проникся к нему жалостью. Раз уж его положение не позволяет действовать напрямую, он обязательно воспользуется первым же удобным случаем, чтобы помочь своему господину выпустить пар!
Лин Синвей, словно спасаясь бегством, вылетел из дворца и вскочил в седло. Убедившись, что поблизости нет никого из знакомых, он позволил румянцу полностью залить своё лицо. В голове стоял образ того мимолетного мгновения, когда Жун Цзунь обернулся; жаркая волна покатилась от щек к мочкам ушей, а затем покраснела и шея...
Когда он вспыхнул с головы до ног, то с отчаянием мысленно выругал себя и процедил сквозь зубы:
— Черт.
Вернувшись домой, Лин Синвей застал своих служанок и дворовых слуг столпившимися вместе: откуда-то они принесли раненого котенка. Служанка как раз хотела виновато попросить прощения и унести животное, но Лин Синвей остановил ее и забрал котенка себе.
Слуги с изумлением смотрели, как генерал собственными руками искупал котенка, расчесал ему шерстку и превратил в чистого, пушистого красавца.
Ночью Лин Синвей в одиночку перелез через стену особняка Гао, подошел к павильону Жун Цзуня и долго неподвижно стоял в темноте. Внутри неярко мелькали тени. Он аккуратно опустил котенка на землю прямо у дверей Жун Цзуня.
Котенок мяукнул пару раз, и вскоре дверь действительно отворилась — на пороге появился хозяин дома. В свободных белых одеждах, с распущенными волосами, он опустился на корточки и с трепетной радостью на лице бережно поднял малыша. Увидев его поврежденную лапку, Жун Цзунь состроил жалостливую, полную нежности мину.
Он действительно все еще любил таких пушистых малышей. Лин Синвей прятался в тени, наблюдая за ним, и уголки его губ сами собой тронуты легкой улыбкой.
В суровом, мужественном выражении лица проступало смирение и какое-то безнадежное, беспомощное признание собственной слабости.
Этот Жун Цзунь... От него одни расстройства и злость, но поделать с ним ничего нельзя.
Стоило лишь взглянуть на него, как любая, самая чудовищная ярость проглатывалась изнутри — он просто не мог причинить ему настоящий вред.
***
Так Хаочжун остался при Хуань-гуне. Неизвестно, что именно сказал Си Пэн, но княжич Укуй неожиданно закрыл глаза на то, что юноша ежедневно являлся во дворец музицировать, и стража больше не чинила ему препятствий.
В покоях правителя целыми днями звучала цитра.
Все больше людей узнавали, что у правителя появился новый любимый музыкант. Но из-за того, что тот ежедневно удостаивался столь пристального внимания, часть придворных вновь принялась распускать грязные, гнусные домыслы об их связи.
Однако, невзирая на любые сплетни, юноша по-прежнему каждый день вовремя являлся с цитрой в руках.
Пока дела Хаочжун шли успешно, Жун Цзунь официально обосновался в особняке Гао. По природе своей он не любил суету и целых десять дней нос не казал за порог.
Первые пять дней управляющий особняка почти ежедневно докладывал, что некий И Я просит аудиенции у господина Жун. Однако Жун Цзунь помнил, как перед отправкой Чэн Лянь особо обвёл на свитке имена трех людей из окружения Хуань-гуна, к которым нельзя было приближаться ни в коем случае, — И Я, Кайфан и Шудяо. И Я стоял в этом списке на первом месте, поэтому Жун Цзунь, разумеется, даже не думал иметь с ним дело.
После того как управляющий получил столько отказов, в последующие визиты он уже не утруждал Жун Цзуня докладами и просто гнал непрошеного гостя со двора.
К тому же их господин Гао открыто и исподтишка на дух не переносил этого зверя, способного зажарить собственного ребенка, и нисколько не боялся навлечь на себя гнев его партии.
Ци Хуань-гун некогда всецело доверял И Я, но теперь тот переметнулся на сторону княжича Укуя. И Я всегда враждовал с Гао Си, а завидев в особняке последнего новичка — да еще отправленного прямо в покои Хуань-гуна, — тут же насторожился и был вынужден лично явиться на разведку.
Раньше, пользуясь расположением правителя, И Я привык задирать нос и злоупотреблять властью, а после, прислуживая Укую, стал творить злодеяния под его покровительством. Он давно привык, что все вокруг ловят каждое его движение, и отродясь не получал от ворот поворот.
Недовольство И Я по отношению к Жун Цзуню росло с каждым днем.
Вдобавок княжич Укуй несколько раз расспрашивал о Жун Цзуне и Хаочжуне, выказывая явное намерение перетянуть их на свою сторону. Позиция же Си Пэна оставалась двусмысленной, а И Я вовсе не желал позволять тому зарабатывать очки перед князем за счет этого случая. Поразмыслив, он постепенно пришел к мысли просто избавиться от Жун Цзуня.
В конце концов он дождался дня, когда Жун Цзунь решил выбраться за городские стены, и тут же выслал следом отряд из пятидесяти элитных воинов. Каково же было его удивление, когда Жун Цзунь почуял погоню еще на подступах к окраинам. Сам Жун Цзунь всего-навсего хотел выйти подышать воздухом, а потому немедленно повернул обратно, но дороги оказались перерезаны.
Хотя Отдел сохранения национального наследия запрещал им использовать божественную силу, их собственные духовные силы и уровень культивации никуда не делись. Распустив Духовное Сознание, Жун Цзунь обнаружил неподалеку военный лагерь и поспешил укрыться там.
Лагерь подчинялся Си Пэну. Как раз в этот день подчиненный генерала объезжал посты и, услышав доклад часового, поднялся на смотровую вышку. Увидев происходящее, он усмехнулся и взмахнул рукой:
— Приказ! Запереть лагерь, этого беглеца в белом внутрь не пускать!
Хотя Жун Цзунь шел быстро, его волосы и одежды не трепали даже порывы ветра — в его движениях сквозила неторопливая, праздная легкость. Изначально он хотел лишь переждать здесь погоню, но, заметив, как перед его носом медленно закрываются тяжелые ворота, он слегка растерялся.
Подняв голову, он увидел на стене человека, который смотрел на него с насмешкой. Узнав в нем того, кто прежде неотлучно следовал за Си Пэном, Жун Цзунь недоуменно нахмурился. Но услышав, как преследователи подбираются всё ближе, он с досадой вздохнул и был вынужден повернуть обратно к лесу.
Увидев, что человек в белом улепетывает, подчиненный самодовольно рассмеялся, спрыгнул с помоста и, бросив пару фраз страже, самодовольно помчался обратно в город — докладывать генералу радостную весть.
Пришпорив коня, он вихрем примчался назад и разыскал Лин Синвей. Но стоило ему выложить всё как есть, как кисть в руке собственного генерала выпала на пол. Лин Синвей едва сдерживал исказившееся от шока лицо и, не веря собственным ушам, вперил в него взгляд:
— Что ты сказал? Жун Цзунь просил у лагеря помощи, а ты мало того что отказал, так еще и выставил его вон?! Человека, которого я лелею так, что боюсь и дышать на него лишний раз, человека, к которому пальцем боялся прикоснуться — ты посмел вот так обидеть?!
Подчинённый остолбенел. Глядя на почерневшее лицо генерала, который, схватив массивный тесак, стремительно вылетел вон, он спохватился и бросился за ним, но во дворе обнаружил лишь оставшегося коня — самого генерала и след простыл. Ошеломленный слуга застыл на месте и, не в силах постичь происходящее, пробормотал:
— Как же генерал добрался?.. Неужели пешком побежал?..
Лин Синвей, сложив печать телепортации, в мгновение ока перенесся в чащу леса. Не успев даже толком сообразить, что к чему, он вскинул глаза и увидел Жун Цзуня, стоявшего без оружия в окружении нескольких десятков вооруженных до зубов воинов.
Яростно взревев, Лин Синвей в следующее же мгновение оказался рядом с Жун Цзунем, заслонил его широкой спиной и полоснул саблей наотмашь — двое стоявших впереди наемников мгновенно захлебнулись собственной кровью, забрызгав землю.
Убийцы оцепенели от свирепого и жуткого вида Си Пэна, а Лин Синвей тем временем услышал у самого уха короткий вздох:
— Ой, люди гибнут.
Лоб генерала покрылся еще более темными тучами. Горячая ладонь крепко обхватила Жун Цзуня за талию, надежно укрывая от опасности, не позволяя наемникам даже приблизиться к нему — на белые одежды не упало ни единой капли крови.
Лин Синвей расправлялся с врагами безжалостно и жестоко. Но при этом придерживал Жун Цзуня с такой нежностью, что, когда со всей этой шайкой было покончено, одежда Жун Цзуня осталась безупречно белой и чистой.
Убедившись, что вокруг воцарилась тишина, он помрачнел, резко обернулся и в гневе закричал на Жун Цзуня:
— Ты совсем дурной?! На тебя нападает столько народу, а ты даже не додумался дать сдачи?!
Жун Цзуньвинновато захлопал ресницами:
— Я не умею драться.
Лин Синвей осекся, и его гнев слегка поутих. Жун Цзунь — божество словесности, в его обязанности входит лишь выглядеть красиво и утонченно, а кровавые схватки вовсе не его профиль.
Его руки созданы лишь для того, чтобы касаться цитры иструн, он в жизни своей даже курицу не зарезал.
Но сердце Лин Синвей все еще бешено колотилось — только он знал, как сильно замерло его сердце, когда он услыхал те вести!
— Так ты просто стоял и позволял им лупить себя?! А применить маги... другие способы нельзя было? Где твоя голова?! — отчитывал он его.
Жун Цзунь хотел было возразить, что они даже не успели его задеть: хоть он и не умел драться, движения этих смертных казались ему до смешного медленными, так что увернуться не составляло никакого труда.
Глядя на Лин Синвей, Жун Цзунь подумал, что раз этот генерал примчался так вовремя и спас его, избавив от лишних хлопот, то все недавние недоразумения в лагере действительно можно считать исчерпанными. Пусть этот вояка грубоват, сердце у него всё же доброе.
И тогда Жун Цзунь лукаво прищурился, заговорив мягким, ласковым тоном, располагающим к долгой беседе:
— Большое спасибо генералу за то, что поспел вовремя, иначе я бы и правда пострадал. Только у нас... у нас в тех краях есть одно правило: нельзя просто так применять силу против людей, за человеческую жизнь положен штраф.
Одна человеческая жизнь стоила сто тысяч, а за самовольное использование магии карали еще суровее — миллион за раз, причем в зависимости от масштабов ущерба сумма могла увеличиваться без всяких верхних пределов.
Помимо этого, за умышленное убийство и преступления в чужом пространстве нарушителя неизменно предавали в руки суда для понесения законного наказания.
Он бегло окинул взглядом валявшиеся на земле тела и мысленно цокнул языком, прикидывая, в какую копеечку ему бы это вылетело, сделай он всё сам...
Подняв глаза, он неожиданно заметил, что хмурый генерал стоит с вылупленными от изумления глазами и тупо пялится на него.
Жун Цзунь улыбнулся и легонько помахал рукой перед лицом Лин Синвей:
— Генерал, пошли домой?
Автор пишет:
Жун Цзунь улыбнулся и легонько помахал рукой перед лицом Лин Синвей:
— Генерал, пошли домой?
Лин Синвей:
— Погоди-ка, дай мне сначала всё как следует подсчитать...
http://bllate.org/book/25411/3029282
Готово:
