Глава 7. Лисий детеныш
Раздался испуганный вопль лавочника, и у Е Шаоцина резко задергался уголок глаза.
Две пары глаз одновременно уставились на этот бесценный куст чичжао. Сердцевины парных цветков слегка сошлись внутрь, а затем снова медленно раскрылись. Многослойные лепестки, словно окрашенные киноварью, алели так ярко, будто с них вот-вот сорвется капля сока, а опавшие лепестки возродились заново — теперь они выглядели полными, свежими и полными жизненной силы.
Под взглядом Е Шаоцина бесчисленные зеленые листья слегка закачались из стороны в сторону, выражая радость от перерождения.
Старик Тао взволновал обошел вокруг цветка пару раз, и его старое лицо слегка покраснело:
— Успех! Ты, сорванец, из какого вообще теста сделан? А ведь минуту назад он выглядел донельзя слабым!
Старик Тао остановился, подступил к Е Шаоцину вплотную — так близко, что чуть не коснулся его носа, и, тяжело дыша, произвел:
— Ты ведь правда не гений, взращенный каким-нибудь великим кланом из Имперской столицы? Ты действительно изучал Технику Исцеления всего два дня?
Е Шаоцин беспомощно ответил:
— Правда.
Старик Тао отрезал с абсолютной уверенностью:
— Не верю!
Е Шаоцин:
— …
— Впрочем, раз уж ты не хочешь говорить, старик я тоже не лишен деликатности, — Старик Тао неведомо домыслил в голове еще с десяток сюжетов из дешевых мелодрам. — Чичжао исцелил ты, скоро я уведомлю заказчика, чтобы он забрал растение, а все вознаграждение достанется тебе.
Е Шаоцин вежливо улыбнулся:
— Так не пойдет. Без наставлений лавочника я бы, боюсь, даже в основы не вник. Я возьму только ту часть награды, что нужна мне для срочных трат, а остальное сойдет за плату за обучение.
Старик Тао с улыбкой хлопнул его по плечу и произнес с умилением:
— Надеюсь, когда ты, сорванец, в будущем добьешься успеха и славы, ты не забудешь этого старого хрыча.
Завершив столь крупную сделку, старик и юноша испытывали легкое воодушевление, и разговор снова вернулся к урокам Техники Исцеления. Старик Тао больше не воспринимал Е Шаоцина как ничего не смыслящего зеленого подмастерье — теперь он видел в нем одаренного и перспективного младшего товарища и делился знаниями без утайки.
Прошло около получаса, как с улицы донесся шум останавливающейся повозки.
Вскоре в дверь вошел невысокий сгорбленный старик. На его груди покачивался пушистый белый клубок, который показался Е Шаоцину смутно знакомым.
Старик был крайне взволнован, не дожидаясь даже слугу, он прямо с порога бросился к горшку с чичжао. Долго и скрупулезно разглядывая роскошно распустившиеся цветы, он то и дело гладил их, пока наконец полностью не успокоился, после чего взволнованно засыпал Старика Тао благодарностями.
— Лавочник Тао, в этот раз я поистине обязан всем вам! Я так и знал, что доверив цветок вам, я не ошибусь! Мои мальчики скоро отправляются в армию, и если им доведется оказаться на поле боя, один такой цветок вполне сможет спасти кому-нибудь жизнь!
Старик долго и суетливо о чем-то толковал со Стариком Тао, расточая благодарности и предлагая щедрую плату. Е Шаоцина же оставили в стороне, полностью проигнорировав.
Старик Тао с трудом успокоил разволновавшегося постоянного клиента и неловко произнес:
— Старый господин Чжоу, вообще-то это чичжао уже находилось при смерти, и кроме как срезать один уцелевший побег, его было не спасти...
Старый господин Чжоу на мгновение замер, а затем рассмеялся:
— В руках других оно, конечно, было бы безнадежно, но стоит взяться вам, уважаемый, как хворь тут же отступает!
Старик Тао смущенно вытер пот:
— Старый господин Чжоу меня не понял. Я к тому, что это чичжао спас вовсе не этот старик.
Старый господин Чжоу снова удивился:
— Не вы? А кто же тогда?
Лавочник Тао указал на Е Шаоцина и с улыбкой пояснил:
— Вот он, Е Шаоцин, мой... кхм, младший товарищ, обладающий выдающимся талантом.
Только тогда старый господин Чжоу удостоил Е Шаоцина настоящим взглядом. Прищурившись, он окинул юношу долгим взором: тот был молод, хотя и держался с достоинством, но все же разительно отличался от маститых жрецов и епископов Святого Престола. То, с чем не могли справиться даже они — под силу ли парю таких лет?
Он покачал головой и произнес:
— Лавочник Тао, оставьте свои шутки. Если бы этому молодому человеку было на десяток лет больше, я, пожалуй, еще поверил бы вам.
— Эх, разве стал бы я позориться и дурачить вас в деле, где мастерство уступает чужому? Я собственными глазами видел, как он исцелил чичжао. Если вы все еще не верите, спросите у самого цветка, кто его благодетель!
Тон лавочника Тао был тверд и не казался фальшивым. Старый господин Чжоу с сомнением посмотрел на парные цветы: гроздь бутонов без малейших колебаний отклонила стебли прямо в сторону Е Шаоцина. Раз уж даже цветок заговорил подобным образом, волей-неволей пришлось поверить.
Старый господин Чжоу замер на мгновение, отходя от изумления. Возраст Е Шаоцина заставил его задуматься о многом. Скинув с глаз пелену пренебрежения, он торжественно произвел:
— Не ожидал, что на закате лет мне доведет оплошать и судить поверхностно. Господин Е столь юн, но обладает столь великим искусством — его будущее, без сомнения, безгранично.
— Старый господин Чжоу слишком хвалит меня, — улыбнулся Е Шаоцин. Он видел, что старик все еще до конца не развеял сомнения, но ему было все равно. Его волновали лишь те Звёздные монеты, которые он вот-вот получит.
Этот старый господин Чжоу слыл в городе известным богачом, так что награда обещала быть щедрой. Вычтя плату за аренду и обучение, у него останется немало. Е Шаоцин сразу повеселел при мысли, что ему больше не придется питаться одними овощами и паровыми булочками, и он сможет снова отведать тот самый суп из рыбьей головы, что варит Вэнь Цинцзэ.
— Лавочник Тао, у меня есть еще одно дело к вам, — старый господин Чжоу опустил взгляд и погладил белую шерстку на груди, на его лице проступила тревога.
Белый пушистый комок шевельнулся, и из-за пазухи показалась мордочка Белой Лисы. Ее пушистые ушки прижались назад — похоже, она была крайне недовольна тем, что ее сладкий сон потревожили.
Старик Тао взглянул на лисьего детеныша и нахмурился:
— Когда вы приносили его в тот раз, я уже очистил его Море Сознания и влил немало духовной энергии. По идее, такого быть не должно.
Старый господин Чжоу вздохнул:
— Тогда, увидев, что она может стоять на лапах и сама ест, я тоже решил, что все позади. Кто же знал, что пройдет совсем немного времени, и она снова ослабнет донельзя? Пришлось снова тревожить вас.
Старик Тао попросил гостя положить маленькую лисицу на стол, приложил палец к ее межбровью и вновь попытался установить с ней ментальную связь. Выражение его лица становилось все более суровым, и не прошло и половины палочки благовоний, как он уже весь покрылся холодным потом. Собрав последние силы, он резко оборвал поток духовной энергии, откинул голову назад и чуть не рухнул на пол.
— Лавочник, вы в порядке? — Е Шаоцин нахмурился и поддержал его, заметив, что конечности старика обмякли, а вид был донельзя истощенным, словно из него разом выпили всю жизненную силу.
Старый господин Чжоу тоже испугался:
— Лавочник Тао? Что с вами...
Старик Тао выдавил улыбку, которая вышла страшнее слез:
— Море Сознания этого лисенка почти иссушено, боюсь, его уже не спасти, я бессилен.
— Эх... — старый господин Чжоу внутренне уже был к этому готов, но все же теплил в душе призрачную надежду. Теперь же, услышав подтверждение из уст мастера, он испытал горькое разочарование.
При поддержке Е Шаоцина старик опустился на стул, утер пот со лба и спросил:
— Старый господин Чжоу, раньше я не замечал за вами склонности держать столь редких чудовищных зверей. Была ли какая-то причина?
Старый господин Чжоу медленно кивнул:
— На самом деле я ее не заводил. Я подобрал ее по дороге из Имперской столицы. Если говорить точнее, эта маленькая белая лиса спасла мне жизнь.
В тот день лил сильный дождь, и повозка старого господина Чжоу увязла в грязи. Крики испуга привлекли Чудовищного Зверя, искавшего добычу в лесу — редкого и крайне агрессивного Кровавого волчьего зверя, который по неизвестной причине миновал защитные периметры и оказался там.
Несколько слуг старого господина Чжоу были растерзаны на месте, пострадал и он сам. И вот, когда он уже впал в отчаяние, откуда ни возьмись выскочила маленькая белоснежная лисичка. Разящим прыжком она вцепилась зубами в горло Кровавого волчьего зверя. Ее пушистый белый мех от дождевых потоков прилип к телу, из-за чего она казалась жалкой и грязной, но этот худенький и слабый детеныш умудрился насмерть загрызть огромного Кровавого волчьего зверя!
А после сама без сил рухнула в лужу. Старый господин Чжоу и все его домочадцы в трех поколениях были преданными верующими Святого Престола. Пережив столь страшную беду, он счел это знамением своей искренней веры, решив, что небеса ниспослали белую лису спасти ему жизнь, и принес зверька домой как божественное создание, повсюду разыскивая способы его исцелить.
Выслушав его рассказ, все трое погрузились в молчание. Е Шаоцин посмотрел на белую лису на столе и заметил, что ее темно-золотые глаза неотрывно следят за ним. Стоило их взглядам встретиться, как лисий детеныш из последних сил заскреб лапками, пытаясь подползти к Е Шаоцину.
Эта возня привлекла внимание обоих стариков. Старый господин Чжоу протянул руку, желая вернуть лисицу, но старик Тао остановил его:
— Постойте, давайте посмотрим, что она задумала.
Старый господин Чжоу вдруг подумал: раз уж чичжао исцелил этот юноша, быть может, он сумеет спасти и белую лису? В его сердце, только что познавшем отчаяние, вновь вспыхнула искра надежды.
Лисий детеныш, перебирая лапками, с трудом дотащился до края стола, опустил голову, прикидывая высоту, и бросил взгляд на расстояние, отделявшее его от Е Шаоцина. Не раздумывая долго, она совершила в адрес Е Шаоцина прыжок веры.
И рухнула вниз, точно отвес грузила.
Старик Тао:
— …
Старый господин Чжоу даже не успел ахнуть, но Е Шаоцин молниеносно выдвинул вперед ногу — пушистый комок с глухим шлепком приземлился как раз ему на подъём, так что падение вышло не слишком позорным.
Е Шаоцин поднял голову, а на него водянистым взглядом уставились темно-золотые глаза. Пустив в ход все четыре лапы, зверек принялся карабкаться вверх по его штанине. Е Шаоцин подхватил лисичку на руки, лениво погладил пару раз, чтобы унять зуд в пальцах, и неторопливо спросил:
— И что же эта кроха в конце концов пытается...
Хвост последнего слова еще застревал у него в горле, как вдруг палец ощутил влажное тепло — лисенок вцепился в него зубами и принялся сосать его палец, словно соску!
Е Шаоцин:
— …
Старое лицо старика Тао, похожее на сушеную апельсиновую корку, судорожно дернулось:
— Эта животинка, выходит, просто хотела молока?
Старый господин Чжоу не знал, смеяться ему или плакать:
— Проблема в том, что у этого господина Е его не водится.
Мелкий усердно почмокивал, насосавшись до полного удовлетворения, и его лисьи глаза постепенно сузились от удовольствия. Е Шаоцин же понял, что та сосет вовсе не молоко — она почувствовала остаточное дыхание Святого Света.
Длительная слабость, судя по всему, была вызвана обыкновенным голодом.
Е Шаоцин задумчиво посмотрел на нее. В доме хватало и других чудовищных зверей, и если они тоже способны унюхать аромат Святого Света на нем...
Картина рисовалась просто потрясающая.
http://bllate.org/book/25409/3029121
Готово:
