Четвертая глава. Белая Лиса
Лавка старика Тао находилась в самом оживленном месте черного рынка, стоило лишь немного расспросить дорогу — и любой бы подсказал.
Е Шаоцин без труда отыскал нужное место. Над дверью на балке покачивалась приметная искусно сделанная птичья клетка. Он заглянул внутрь и встретился взглядом с парой круглых черных бусинок: пестрая птица высунула голову из прутьев и уставилась на него.
Внешне она сильно напоминала попугая, но была гораздо крупнее, с длинным и острым клювом — таким, пожалуй, можно было в один миг пробить человеку кровавую дыру. Три длинных пера на ее макушке затряслись, и птица вдруг завопила во всю глорту, обращаясь к тем, кто был внутри:
— Чирик! Гость пожаловал!
Из глубины дома раздался старческий голос:
— Проходите.
Стоило звуку стихнуть, как створки двери сами собой распахнулись в обе стороны.
Обстановка внутри была довольно хаотичной: на столах громоздились самые разнообразные диковинные растения, а у стены аккуратно в два ряда стояли железные клетки. В каждой из них томился по меньшей мере один Чудовищный Зверь. Они различались размерами — от крупных, с порядочного взрослого волка, до крошечных, размером с кулак, — и поражали причудливыми формами. Общим у них было одно: все звери вяло лежали на дне клеток, лишенные сил и выглядящие донельзя истощенными.
Е Шаоцин обвел комнату взглядом и наконец остановил его на сгорбленном старике, который усердно работал за столом. У старика была копна седых, отливающих серебром волос, на шее с мелодичным звоном болталось несколько металлических цепей, а на переносице красовались круглые очки для чтения. В руках он держал полуживую зеленую лиану, которая время от времени судорожно подергивалась.
Е Шаоцин согнул пальцы, легонько постучал по косяку и спросил:
— Прошу прощения, вы — старик Тао?
— Верно.
Старик поднял очки повыше и внимательно разглядел лицо гостя. Убедившись, что видит его впервые, он поинтересовался:
— Что именно тебе нужно починить?
Е Шаоцин покачал головой и протянул рекомендательное письмо:
— Нет, меня направил Вэнь Цинцзэ. Я хочу обучиться у вас управлению духовной силой.
— Азе направил?
Старик с удивлением окинул его взглядом и взял конверт.
У пожилого человека, судя по всему, были проблемы со зрением, поэтому читал он крайне медленно. Е Шаоцин ни капли не выказал нетерпения и молча ждал в стороне, пока старик не опустил бумагу и не обратился к нему:
— Тебя зовут Е Шаоцин? Раз уж тебя привел Азе, я разрешаю тебе остаться здесь в качестве ученика. Сколько удастся постичь — зависит от твоих способностей, а жалованье мы обсудим позже, когда оценим твою работу в деле.
Е Шаоцин кивнул в знак согласия, ничуть не будучи разочарован ролью ученика.
— Азе говорил, что ты исцелил увядающий Лотос Бодхи? Хм, значит, у тебя должен быть неплохой запас духовной силы, — старик оглядел юношу с ног до головы и погладил бороду.
В письме не упоминалось, как именно выглядел Лотос Бодхи после возвращения к жизни, поэтому старик решил, что парень просто уберег бутон от опадания, позволив цветку продержаться еще какое-то время. По правде говоря, большинство обычных жрецов были способны лишь на это.
Е Шаоцин не стал вдаваться в долгие объяснения и лишь произнес:
— Это была всего лишь случайность, я совершенно не умею этим пользоваться.
Старик улыбнулся, отчего морщины на его лице стали еще глубже, и с заметной гордостью произнес:
— Тогда ты обратился по адресу.
Он обошел стол, откашлялся и вкратце обьяснил основные понятия и назначение духовной силы:
— Духовная сила — это богатство, дарованное каждому от рождения, вот только у всех ее по-разному. У большинства людей она настолько скудная, что ее почти невозможно обнаружить.
Некоторые способны заметить ее, наладить с ней связь и раскрыть в себе удивительные способности — таких людей называют мастерами духовных искусств. Те же из них, кто оказывается лучшими и успешно проходит испытание Святого Престола, получают право ступить в Главный храм и стать жрецами.
Одна из главных отличительных особенностей жрецов — Техника Исцеления. Высшие ступени этой техники охватывают всё всеобъемлюще, исцеляя как на физическом, так и на духовном уровне. Лишь пройдя испытание лунного ранга и овладев высшей Техникой Исцеления, можно стать Краснорунным жрецом и возглавить храм в каком-нибудь регионе.
В применении духовной силы нет ничего сложного, главное — умение концентрироваться, остальное же достигается упорной практикой. Прежде всего тебе нужен посредник, через которого можно будет наладить связь с духовной силой.
Старик порылся в шкафу, достал покрытый царапинами лист бумаги и протянул его парню:
— Материал этой бумаги обладает высочайшей совместимостью с духовной силой. Возьми ее, закрой глаза, представь в мыслях этот лист, а затем води пальцем по бороздкам на поверхности, соприкасаясь с ней и устанавливая контакт.
Увидев, что Е Шаоцин взял бумагу, сразу уселся в сторонке и принялся за упражнение, старик с довольным видом кивнул, мысленно гадая, сколько же часов понадобится этому юноше, чтобы оставить на бумаге первый след.
Раз уж Азе говорил, что у парня выдающийся талант, то вряд ли на это уйдет больше трех часов, верно? — бормоча себе под нос, старик снова взял зеленую лиану и продолжил прерванную работу.
Однако не успело пройти и немного времени, как Е Шаоцин вновь отвлек его от дел. Недовольно нахмурившись и даже не поднимая глаз, старик проворчал:
— Что такое? Не получается? Я дал тебе самый простой способ. Молодежь, не спешите, новички все так начинают. То, что не удается нарисовать за несколько часов — это нормально, не торопись…
— Но я уже…
— Я говорю тебе…
Старик с раздражением поднял голову, но стоило его взгляду упасть на то, что протягивал ему юноша, как заготовленные поучения застряли у него в горле.
Он уставился на листок бумаги, который Е Шаоцин поднес к самым его глазам. Вернее, точнее было бы сказать, что бумага теперь окрасилась в раскаленный алый цвет, а выгравированные бороздки полностью заполнились духовной силой, образовав простой узор в виде шестиконечной звезды. Рисунок слабо светился на бумаге — пусть и тускло, но от него исходило самое настоящее излучение духовной силы.
— Ты… это…
Старик ошеломленно взял бумагу из рук парня; от листа исходили мощные колебания духовной силы. Он машинально поправил очки и, бросив взгляд на настенные часы, чуть не прикусил собственный язык!
Три часа? Прошло всего три минуты! Какого же чертового урода прислал Азе?
— Ты действительно впервые выполнял базовое упражнение? — старик прищурил маленькие глазки и принялся разглядывать Е Шаоцина с головы до ног.
Е Шаоцин лишь кивнул в ответ и молча, с открытым и спокойным видом стоял на месте, выдерживая его взгляд.
В конце концов старик первым сдался и легко кашлянул:
— Честно говоря, за всю свою долгую жизнь я впервые вижу столь редкий талант... Хм, это больше похоже на отпрысков древних и знатных семей из Имперской столицы. Интересно, из какого ты рода?
Е Шаоцин улыбнулся и покачал головой:
— Рода? Не знаю. Я один, живу у Вэнь Цинцзэ.
— Не знаешь?
Взгляд старика стал сложным, в его голове мгновенно пронеслись десятки тысяч слов мыльной оперы про запутанные интриги богатых семейств, после чего он испустил полный сочувствия вздох и участливо произнес:
— Ничего страшного, я сделаю всё возможное, чтобы тебя наставить.
Подумав немного, он смущенно добавил:
— Моего уровня хватит лишь на то, чтобы дать тебе первоначальные основы. В будущем будет лучше отправиться к Святому Престолу и отыскать наставника уровня великого архимагического магистра... впрочем, учителя такого ранга, чтобы твой талант не пропал даром.
Однако обычному человеку встретиться с великим архимагическим магистром Святого Престола — задача практически невыполнимая, не говоря уже о том, чтобы стать учеником столь великой персоны. Старик сочувственно покачал головой: какой же несчастный ребенок.
Е Шаоцин растерянно моргал под жалостливыми взглядами старика Тао: у него и в мыслях не было столь грандиозных идеалов, он лишь хотел поскорее раздобыть денег — да побольше.
Старик отложил бумагу в сторону и достал из самого низа шкафа медный таз, доверху наполненный мелким черным песком, который медленно переливался при каждом движении.
— Базовые упражнения с бумагой продолжать не нужно, давай попробуем это.
— Песок?
— Верно.
Старик кивнул и зачерпнул пригоршню черного песка. К удивлению, ни одна песчинка не просыпалась сквозь его пальцы — казалось, он держал вовсе не сыпучую пыль, а кусок черного теста, которому можно было на ходу придавать любые формы.
Убедившись в таланте своего юного ученика, старик явно стал куда более расположен к нему. Он поднес комок черного песка к самому лицу Е Шаоцина и подробно объяснил:
— Рисование на бумаге — это самое простое, ведь там уже проложены канавки, которые специально направляют движение духовной силы. Но с черным песком все иначе: он рассыпан, здесь нет ни направляющих, ни путей — все зависит исключительно от того, как ты заставишь его сжаться или расслабиться силой своей мысли.
Сначала тебе нужно собрать рассыпанный песок воедино с помощью духовной силы, а затем придать этой сплоченной массе самую разную форму. Это начальный этап применения духовной силы. Если двигаться дальше, то более сложные приемы уже относятся к сфере Божественного Искусства. Новичку обычно требуется больше недели на освоение этого.
Услышав последнюю фразу, Е Шаоцин почувствовал, как у него на душе скретнули кошки:
— На это уходит целая неделя?
К тому времени цветы Вэнь Цинцзэ, пожалуй, успеют распродать бог весть куда.
Вспомнив, что этот малец справился с бумагой всего за три минуты, старик не осмелился бросаться громкими словами и неуверенно протянул:
— В твоем случае... наверное, хватит двух-трех дней, чтобы овладеть им.
Е Шаоцин покачал головой:
— Это слишком долго. Я хочу как можно скорее научиться Технике Исцеления.
Старик вытаращил глаза, а его борода задергалась от гнева:
— Ах ты, наглец! Еще ходить толком не научился, а уже летаешь?! Техника Исцеления — это базовое Божественное Искусство, ты ведь еще даже не ступил на порог! Не думай, что одной лишь сильной духовной силы достаточно: не умея ею пользоваться, ты будешь выглядеть как ребенок, размахивающий тяжеленной кувалдой!
— Вы меня не так поняли, — произнес Е Шаоцин. — По правде говоря, я остро нуждаюсь в деньгах, а мне сказали, что это самый быстрый способ заработать.
Старик опешил:
— Остро нуждаешься? И сколько тебе нужно?
Е Шаоцин вкратце обрисовал всю предысторию. Выслушав его, старик помрачнел и горько усмехнулся:
— Не ожидал, что Азе вляпается в такую историю. Если бы речь шла о нескольких сотнях Звёздных монет, мы бы еще смогли собрать, но две тысячи — такую сумму я сейчас наскрести не смогу.
Е Шаоцин слегка удивился. Он никак не ожидал, что этот старик Тао окажется добрым человеком с суровой внешностью, и проникся к нему еще большей симпатией, искренне сказав:
— Благодарю за участие, я что-нибудь придумаю сам.
Старик раздраженно бросил:
— И что же ты придумаешь? Ладно, так и быть: как только освоишь начальные манипуляции с черным песком, я обучу тебя Технике Исцеления. А удастся ли тебе ее освоить — это уж зависит от твоей собственной судьбы.
В глазах Е Шаоцина мелькнула глубокая тень, и он тихо произнес одно слово:
— Хорошо.
Времени было в обрез, и Е Шаоцин не хотел терять ни минуты. Старику нужно было продолжать работу, поэтому он взял таз с песком и собрался вернуться к практике. Едва он вышел за порог лавки, как у входа плавно остановилась черная карета причудливой формы. Называть ее каретой можно было лишь потому, что в ней угадывался кузов и передвигалась она на четырех огромных колесах; однако «звериной» ее делали два торчавших по бокам передней части длинных щупальца, на концах которых красовались по глазу. Один из этих глазок уставился прямо на Е Шаоцина, с любопытством моргая.
Кузов кареты был круглым, по бокам имелись двустворчатые двери для входа, но водительского места не наблюдалось — экипаж передвигался полностью автоматически. Е Шаоцин впервые видел столь диковинный иномирный транспорт, и зрелище это производило сильное визуальное впечатление.
В этот момент дверца кареты отворилась, и первым оттуда выбрался слуга. Почтительно застыв у проема, он помог своему господину выйти наружу. Прибывший был одет в простое черное одеяние отличного кроя и качества, но выглядел уже пожилым — согбенная фигура делала его совсем низкорослым.
Он прижимал к груди белоснежный пушистый комок, а лицо его выражало крайнюю тревогу. Е Шаоцин, с тазом песка в руках, разминулся с ним на крыльце и на мгновение заметил, как белый пушистый комочек приоткрыл глаза — судя по всему, это был лисенок.
Е Шаоцин остановился и обернулся: как раз вовремя, чтобы увидеть, как маленький лисенок высунул из-под рук старика половину своей пушистой мордочки и слабым голоском пискнул ему вслед.
http://bllate.org/book/25409/3029118
Готово:
