Магический лес — это самая влажная и малопосещаемая первобытная чаща в Гэнсокё. На первый взгляд она может показаться неплохим местом, но на самом деле условия внутри весьма суровые: в воздухе порхают споры ёкаев-грибов, и обычному человеку достаточно лишь вдохнуть их, чтобы заболеть.
Для заурядных ёкаев это тоже далеко не самое уютное место, они редко сюда заглядывают. Однако, если удается перетерпеть миазмы, источаемые грибами-ёкаями, жить здесь для уединения вполне сносно.
Внутри леса царит непроглядная тьма. Непонятно почему, но в таких условиях растут грибы. Некоторые из них люди даже могут употреблять в пищу, хотя на вид они неказистые. Большую часть здешней флоры составляют грибы, вызывающие галлюцинации.
По сути, название Магический лес закрепилось за этим местом именно из-за таких галлюциногенных грибов. Стоит лишь приблизиться к ним, как на человека накладывают чары, порождающие видения. К тому же эти грибы помогают магам увеличивать магическую силу, поэтому здесь селится немало магов.
Но из-за того, что в Магическом лесу орудует банда вредных фей, сбивающих путников с толку, выбраться отсюда не так-то просто даже деревенским жителям.
Если же кому-то посчастливится повстречать ту самую прекрасную, словно кукла, белокурую волшебницу из белого особняка, она непременно пригласит заблудшего переночевать.
Закатное солнце на краю неба уже скрылось за горизонтом. Стоит минуть дню, как сила ёкаев начинает неуклонно расти.
Тук-тук-тук…
Я услышала легкий стук в дверь. На самом деле, заметив тень, упавшую на окно, я уже давно поняла, что снаружи стоит человек ростом чуть выше пяти футов.
— Есть тут кто-нибудь?
Донесся приглушенный мужской голос.
Похоже, очередной бедолага, заблудившийся из-за этих фей.
Хотя мне и хотелось рано или поздно как следует их наказать, сама я в лесу не блуждала, а потому особого гнева не испытывала.
Если и были какие-то хлопоты, то лишь из-за необходимости приютить заблудившегося человека.
Пока я так размышляла, мои мысли снова прервал стук в дверь.
— Госпожа Маргатройд, вы дома?
Снаружи снова посчитался оклик мужчины.
Тогда я подняла правую руку и вытянула указательный палец в сторону куклы, находившейся в нескольких футах от меня. Ростом меньше фута, она словно обрела разум и кивнула головой.
Затем я чуть качнула кончиком пальца, и кукла подлетела к двери, двумя руками повернув дверную ручку.
Дверь открывалась наружу, и, управляя толкающей ее куклой, я ощутила некоторое сопротивление. Тогда я велела ей слегка потянуть створку назад, а затем резко распахнуть дверь.
С глухим стуком что-то снаружи врезалось в створку.
Следом за этим послышался человеческий стон.
Я чуть ускорила шаг и направилась к двери.
— Чего вы тут шумите!
Хоть в этом и была моя вина, но хозяйке дома не пристало терять лицо, иначе все выглядело бы еще более неучтиво.
Сидевший на полу парень в черном был одет несколько иначе, чем обычные деревенские жители. Ткань на вид казалась шелковой, но на ощупь была совсем другой.
Поскольку с его одежды то и дело скатывались капли воды, это доказывало ее превосходные водоотталкивающие свойства. Мне стало любопытно, каким же образом удается окрашивать подобную материю.
Как бы то ни было, чтобы получить ответы на эти вопросы, его определенно нужно было впустить внутрь.
— Уже вторая четверть часа часа хай, скажите, по какому вы делу?
Хотя я и догадывалась о цели его визита, на всякий случай я задала этот вопрос просто так.
Словно почувствовав облегчение, он поднял голову.
— Видите ли… Госпожа Маргатройд, я Лю Вэньчжао, я заблудился в лесу.
Его голос слегка дрожал. Видимо, долгий путь сильно истощил его силы.
— Скажите, не могли ли вы…
— Я могу позволить тебе переночевать.
Я прервала его на полуслове. Раз уж он не какой-нибудь проказник-фея, позволить ему немного отдохнуть ночь было вполне возможно.
— Я Алиса Маргатройд, кукольный маг.
Его имя звучало как имена жителей континентальных стран, но при этом он говорил по-японски.
Это меня несколько удивило.
Он поднялся на ноги. На лбу виднелась ссадина, а на коротких черных волосах местами еще не успела засохнуть кровь.
Алые следы неизменно пробуждали во мне не самые приятные воспоминания.
Тогда я при помощи марионетки, парящей рядом со мной, взяла носовой платок и аккуратно стерла с него кровь.
— Ну вот, комната уже готова, заходи!
Вообще-то я занималась уборкой с самого начала.
Благодаря возможности управлять куклами, я способна справляться с огромным количеством работы по дому одновременно.
Хоть это и звучит просто, на деле все куклы находятся под моим полным контролем.
Кукла — это тебе не фамильяр и не сикигами. Она не станет двигаться от простых слов погонщика.
Чтобы заставить марионетку поднять руку, нужно потянуть за нити, привязанные к ее кистям; чтобы она пошла, приходится попеременно дергать нити на ее руках и ногах; а чтобы она выглядела живой, необходимо натягивать вообще все нити на ее теле.
Объяснять так, пожалуй, излишне драматично, но это чистая правда. Проще говоря, если кукла движется, значит, ею кто-то управляет. Если она должна пошевелить рукой, значит, кто-то управляет именно этой рукой, а чтобы они помогали по хозяйству, приходится каждую секунду дергать за нити, заставляя их работать.
Без хвастовства скажу: если говорить о ловкости рук, мне точно нет равных во всем Гэнсокё.
Однако, чтобы преуспеть в здешней жизни, одной лишь ловкости рук мало, умение владеть языком тоже имеет огромнейшее значение.
— Послушайте… Госпожа Маргатройд, если позволите спросить, какое сегодня… — осторожно произнес он, едва переступив порог.
С виду он казался человеком застенчивым, но на его лице мне не удалось разглядеть ни малейшего следа напряжения.
— Сегодня восьмое число четвертого месяца, воскресенье.
Было нетрудно догадаться, что он собирается спросить о дате — обычно люди в подобных нарядах всегда так поступают. И я ответила не задумываясь.
Став магом, я перешла на летоисчисление по старому календарю. Если подсчитать, минуло уже немало лет.
Удобство старого каленря заключалось в том, что по нему можно было с легкостью определять фазы луны.
— Луна сегодня растущая, — добавив это, я взмахнула рукой в сторону гостиной, приглашая его отдохнуть.
— Справа находится гостиная… Прошу, присядьте и отдохните немного, а я пока заварю чаю.
Я проводила его до места, а сама направилась на кухню готовить чай.
Сама гостиная была небольшой, а из-за обилия моих многочисленных коллекций пространство казалось еще более тесным. Интересно, не доставляет ли ему неудобств эта теснота.
Будь то украшения на стене, картины маслом, механические часы или стоящая на письменном столе бутылка, которую называют настольной лампой, но которую никак не удается зажечь — все это части моей коллекции.
Маги вечно что-то коллекционируют, и я не исключение.
К тому же здешние грибы служат превосходным магическим материалом, именно поэтому я и поселилась здесь.
Однако в лесу живет и другой маг, которая вечно норовит отнять у меня добычу. Из-за этого наши с ней отношения хуже некуда — мы как огонь и вода.
Повернув голову, я заметила, что юноша прислонился к дивану. Свет свечей падал на его лицо, отражая мертвенно-бледную кожу. Видимо, ему пришлось нелегко, и я поспешила на кухню заварить чай.
Освоив магию насыщения, маги больше не нуждаются в обычной пище, так что еда для них превращается лишь в развлечение. Но поскольку я сама некогда была человеком, эта привычка у меня сохранилась.
К тому же, черный чай — это очень вкусно…
— Странно!
Из гостиной донесся его голос. Хотя в нем звучали вопросительные нотки, в целом он казался на редкость расслабленным, без той паники, что обычно охватывает простых деревенских жителей.
Я уже собиралась вынести чай, как из гостиной снова раздался голос.
— И впрямь, здесь используется древняя система исчисления времени. С самого начала, от синигами и до кукловода — всё совпадает! То есть…
На этот раз в его голосе не было ни малейших интонаций, он звучал совершенно монотонно. Казалось, он говорил обо мне. Неужели я, будучи магом, отличающимся от обычных людей, все-таки вызвала у него подозрения?
Сама того не заметив, стараясь не выдать своего присутствия, я тихо опустила поднос с чаем на стол и припала ухом к щели приоткрытой двери.
— Ответ на поверхности: мы вернулись в прошлое, к тому же находимся в Японии. И хотя пока непонятно, каким образом я понимаю японскую речь, сейчас это не главное. Самое важное — точно определить время. Как удалось выяснить ранее, стоит только отыскать мико, и все проблемы будут решены.
Его тон снова обрел окраску, кардинально отличаясь от только что звучавших безэмоциональных реплик.
Первую половину его слов я почти не поняла, но вот вторая оказалась вполне ясной. Похоже, испугавшись ёкаев, он решил отправиться к храму, чтобы найти приют у мико.
Впрочем, нынешнее его поведение смахивало не столько на обычный бормочащий монолог, сколько на одиночное представление!
— Прошу прощения за ожидание. Свежезаваренный горячий чай.
Такая атмосфера начала меня утомлять, поэтому я открыла кухонную дверь и вошла в гостиную.
Стоило мне переступить порог, как в комнате воцарилась тишина, словно только что отзвучавшая ария внезапно оборвалась.
Раз уж к чаю полагалось угощение, я приказала четырем куклам одновременно вынести чайный сервиз и блюдо со сладостями. В чайнике плескался только что заваренный черный чай.
Он сидел с прямой спиной, освещенный мерцанием свечей, и на его лице читалась задумчивость. Левую руку он держал в кармане брюк, а правой машинально поглаживал подбородок, не сводя с меня пристального взгляда — казалось, он ушел в себя, подозревая, не подслушала ли я его разговор.
Впрочем, на его лице не отразилось и тени смущения от того, что его тайну могли раскрыть; вероятно, он полагал, что в подобных вещах нет ничего секретного.
Я села, а куклы аккуратно расставили чашки на круглом столике по углам.
Пустая столешница выглядела сиротливо, поэтому я поставила на нее белую вазу. Стоявшая в ней камелия была сорвана на днях во время вылазки за травами.
— Ну как? Не слишком ли холодно в комнате? — спросила я, заметив, что он все еще подрагивает.
Поздняя весна ночью не сказать чтобы холодна, но он вполне мог простудиться по дороге.
Вспомнив про камин, которым пользовались совсем недавно, я бросила взгляд на угол комнаты.
— Может, разжечь камин?
— Эм… здесь очень тепло! Ха-ха…
Его тон звучал так, будто он просто отмахивался, а всё внимание было приковано к кукле, наливавшей рядом чай.
— Понимаю, ты ведь долго был в дороге! Силы наверняка на исходе, так что отдохни как следует!
Я откинулась на спинку дивана, чуть расслабившись, и сделала глоток чая. Вкус оказался превосходным — терпкий с легкой сладостью. Похоже, мое умение заваривать чай чуточку улучшилось.
Он наблюдал за мной неотрывно, и лишь когда я опустила чашку, тоже взял свою и сделал маленький глоток. Какая же у него крепкая броня недоверия!
Ситуация выглядела несколько комичной: хотя я уже давно не человек, до поедания людей, в отличие от прочих ёкаев, я не опускаюсь. Да и ёкаи в целом не склонны заниматься столь подлыми вещами, как подсыпание яда в чай.
— Судя по одежде, ты ведь не местный житель? — попыталась я завязать беседу.
Однако он словно не расслышал, продолжая витать где-то далеко своими мыслями. Лишь спустя долгое время после моего вопроса он поднял голову и коротко угукнул, после чего снова погрузился в раздумья.
Казалось, он думал целую вечность.
Наконец он поднял взгляд, посмотрев на меня с явным недоумением, но на сам вопрос так и не ответил.
— Только что госпожа Маргатройд сказала, что она кукольный маг… Выходит, существуют и другие разновидности магов?
Он явно не горел желанием делиться личной информацией.
Судя по всему, он принадлежал к числу людей с тонкой душевной организацией, так что допытываться дальше я не стала.
Но он был прав: маг — это своего рода ремесло. А поскольку в любом ремесле есть свои тонкости, у них имелось немало ответвлений.
Чтобы разрядить неловкую обстановку, я с улыбкой взяла печенье.
— Я кукольный маг, живущая в этом лесу, но о том, что творится за его пределами, знаю совсем немного!
В подобных вопросах не было нужды лгать.
В его руке осталось несколько печений, а глаза по-прежнему не отрывались от меня. Казалось, он слушал с таким завороженным вниманием, будто жаждал узнать о кукловодах побольше. И я продолжила рассказ.
— Только не подумай, будто я зарабатываю на жизнь кукольными представлениями, торговлей или коллекционированием! Я просто создаю их для себя. Да и из леса выбираюсь крайне редко!
С этими словами я отправила печенье в рот. Подумалось, что если я сама не продемонстрирую безопасность угощения, он рискует помереть с голоду прямо этой ночью.
Увидев, что я проглотила лакомство до конца, он тут же запихнул в рот целую пригоршню печенья. Такой резкий контраст в поведении выглял просто поразительно.
— Послушайте, госпожа Маргатройд… Я понятия не имею, как отсюда выбраться, не могли бы вы мне помочь…
Он говорил, продолжая интенсивно пережевывать пищу — какая вопиющая невоспитанность.
Не успев договорить, он едва не подавился и поспешно сделал большой глоток черного чая. После чего расслабленно откинулся назад — зрелище, прямо скажем, жалкое.
С тех пор как он умолк, в комнате стоял лишь звук чавканья и глотков.
— Поговорим об этом завтра, ты и так вымотался!
Я поднялась на ноги, подошла к двери спальни и распахнула ее. По моему приказу оттуда вылетела бригада уборщиков.
Те несколько кукол специализировались исключительно на уборке комнат. Пока мы беседовали, я незаметно отдала им приказ привести все в порядок.
— Ну вот! Спальня готова, заходи!
Я распахнула дверь настежь.
— Отдыхай, уже поздно.
Час цы уже миновал, а если человек не будет спать, это серьезно подорвет его здоровье. Я ведь и сама когда-то была человеком, так что прекрасно это понимала.
— Эм… госпожа Маргатройд…
Он перевел взгляд с односпальной кровати в глубине комнаты на меня и озадаченно моргнул.
Похоже, он до конца еще не уяснил разницу между магами и людьми.
— Магам сон не нужен.
Коротко пояснив это, я закрыла дверь и вернулась в гостиную.
Письменный стол служил мне не только для чтения, но и в качестве рабочего места. Швейная машинка и прялка были вещами незаменимыми, особенно при создании кукол.
Помню, как-то раз один человек указал на этот стол и заявил, что швейная машинка, механический будильник и тот черный ящик относятся к категории три вещи на колесах и одно радио, после чего изрек, будто я веду счастливую жизнь.
Его слова до сих пор вызывали у меня лишь недоумение.
Вот так, предаваясь воспоминаниям из прошлого, я принялась доделывать прерванную работу.
За работой время всегда летит незаметно.
Свеча почти догорела, а натекший воск еще не успел застыть.
Ночь и правда способна пролетать с невероятной скоростью.
Подумав об этом, я повернула голову к висевшим на стене механическим часам и приказала кукле налить себе еще чашку чая. Черный чай отлично помогал справляться с усталостью.
Шла третья четверть часа сы, с момента, как он уединился в спальне, прошло уже целых шесть часов, а значит, его желудок наверняка успел проголодаться.
Изначально я собиралась разбудить его пораньше, но с его характером он бы тут же сорвался в путь. По утрам в лесу всегда стоит густая пелена миазмов, и отправляться в дорогу столь опрометчиво было бы смертельно опасно. Именно поэтому я решила указать ему безопасную дорогу из леса только сейчас.
Я заглянула на кухню, чтобы раздобыть для него какую-нибудь еду.
Не прошло и четверти часа, как легкий обед был готов. Хотя его и называли обедом, состоял он по большей части из молока и хлеба.
Расставив еду на столе, я отправилась будить гостя. Слишком долгий сон тоже вреден для организма.
В тот момент, когда я уже собиралась постучать, дверь спальни внезапно распахнулась изнутри.
Он стоял на пороге с совершенно бесстрастным лицом, напоминая форменного мертвеца.
Мгновение спустя его черты разгладились, глаза сощурились, приняв сонное выражение, словно он только что проснулся.
— Госпожа Маргатройд?
Его внезапный окрик заставил меня вздрогнуть, но я тут же взяла себя в руки.
Негативные эмоции порой подпитывают собственную силу, но чаще всего они лишь обнажают твои уязвимые места.
— Ч… что такое?
Справившись с собой, я заподозрила здесь какой-то подвох.
Наконец он широко распахнул глаза и уставился на меня странным взглядом.
— Доброе утро!
Бросив быстрый взгляд на зеркало в комнате, я с облегчением выдохнула — к счастью, лицо не выдало моего замешательства.
— Обед готов, после него я провожу тебя к выходу…
— Преогромнейшее вам спасибо!
Он отвесил мне поклон, направился к столу и принялся без церемоний уплетать хлеб.
Еда, что хранилась в доме, вкусовыми изысками не отличалась — в конце концов, ее держали на случай появления заблудших путников.
Тем не менее, уплетал он ее с явным аппетитом.
Отрезок хлеба, глоток молока. Он ел неторопливо, действуя исключительно правой рукой. Левая его рука неизменно покоилась в кармане брюк. Словно он от чего-то защищался.
Его бдительность поистине поражала.
И тут меня осенило. Ведь все остальные гости, остававшиеся здесь на ночлег, вели себя точно так же.
Причину этого я примерно понимала.
— Ешь быстрее!
Не удержавшись, я выпалила это вслух.
Но он ни рука, ни рот не остановились: кусок хлеба, глоток молока, медленное пережевывание. Он даже не поднял головы и не замедлил темп.
Лишь когда он неспешно осушил стакан до самого дна, он поднял на меня глаза.
— Я невероятно рад, что госпожа Маргатройд согласилась вывести меня из леса!
На его лице засияла улыбка, подобная солнцу.
Это было совсем не то выражение, что прежде.
По моим меркам, это выглядело чистой воды провокацией!
Я изо всех сил постаралась обуздать эмоции, и это оказалось не так уж сложно.
— Следуй за этой разноцветной нитью, и сможешь выбраться из леса. Доберись до Храма Хакурей, найди мико — и будешь в безопасности.
Я лениво взмахнула левой рукой в сторону выхода.
Он поправил очки, прищурившись и долго вглядываясь, пока наконец не заметил магическую нить у меня в руке.
Влажность внутри леса и за его пределами разительно отличается. Используя этот принцип, несложно создать магическую нить, реагирующую на колебания влажности и меняющую цвет — с ее помощью вывестти человека из чащи не составляло никакого труда.
Он слегка приоткрыл рот, судя по всему, искренне удивившись.
— Сейчас самое подходящее время: и поутру, и по вечерам в лесу поднимаются миазмы, так что отправляйся в путь немедленно!
Мой тон звучал как ультиматум, терпение уже подходило к концу. Его манера держаться невероятно раздражала.
Стоило мне распахнуть дверь, как солнечный свет хлынул внутрь, осветив его лицо.
Он повернулся и с улыбкой отвесил мне поклон.
— Госпожа Маргатройд… Большое вам спасибо.
Не успела я опомниться, как он со всех ног бросился бежать, словно боялся провести здесь хоть лишнюю секунду.
Впрочем, к такому я давно привыкла — все они вели себя точно так же.
Внезапно от магической нити испарилась легкая волна магии. Проследив за ней взглядом, я заметила, что он только что случайно задел ее.
Пока он еще не скрылся из виду, я незамедлительно воспользовалась «глазом ясновидения», чтобы украдкой понаблюдать за ним.
Результат, однако, поверг меня в крайнее изумление.
Это…
В одном теле уживались сразу две души. Если выражаться прямее, он страдал от помешательства или, иными словами, истерии.
— Неудивительно…
Неудивительно, что вчерашнее «представление» выглядело именно так.
Но еще больше меня поразило другое: откуда в обычном человеке взялся столь колоссальный объем магической силы, сосредоточенной внутри этого юноши.
Тут я вспомнила о носовом платке, которым вчера вытирала ему кровь из ран.
Вспомнив об этом детально, я вдруг осознала, что то, что я до сих пор его не постирала, — поистине большая удача.
— И надо же было встретить такого странника, правда?
Повернув голову, я обратилась к стоявшей неподалеку кукле ростом в один фут.
Она послушно кивнула в ответ. От этого на душе стало чуточку теплее.
Закрыв за ним дверь, я вернулась к своим изысканиям. На сей раз мне наверняка удастся отыскать нечто куда более любопытное.
http://bllate.org/book/25403/3028448
Готово:
