— Раз уж возражений больше нет, тогда… Сянъэр, подойди-ка сюда и скажи, какую награду ты желаешь? — мановением руки подозвала императрица Ли Чуньсян.
Ли Чуньсян, воспользовавшись внезапно открывшейся возможностью, произвела настоящий переполох. Лица старшей принцессы и её приближённых мгновенно потемнели, и все они мысленно приготовились к самому неожиданному требованию.
Внизу, у подножия возвышения, стояли четверо фэньцзюней — ослепительных, неотразимых, словно сошедших с полотен древних мастеров. Трое из них невольно устремили взгляды на Му Сюйханя, который впервые в жизни ощутил, как сердце его бьётся в тревожном ожидании.
Ли Чуньсян неторопливо подошла к императрице и опустилась на колени:
— Матушка-императрица, у Сянъэр действительно есть одно заветное желание. Вернее, во мне живёт глубокое чувство вины, и я надеюсь, что с Вашей помощью смогу искупить его.
Лицо императрицы осталось невозмутимым:
— Я обещала исполнить одно твоё желание. Пока оно не угрожает государству и народу и не выходит за рамки твоих прав, я всё исполню!
Ли Чуньсян склонила голову с глубоким почтением:
— Это желание касается одного человека — моего фэньцзюня, Му Сюйханя!
Му Сюйхань, стоявший внизу, вздрогнул всем телом.
Вокруг послышались удивлённые шепотки, и все взгляды обратились к нему.
Никто не ожидал, что принцесса Чуньсян выдвинет требование, связанное с её собственным мужем. Что за странная просьба?
Старшая принцесса прищурилась, пристально глядя на Му Сюйханя, будто вдруг что-то вспомнив, и незаметно подала знак нескольким чиновникам в дальнем конце зала.
Ли Сыюй не сводила с Му Сюйханя глаз. Они стояли недалеко друг от друга, но давно уже не обменивались ни словом. Ли Сыюй с тревогой осознавала, что всё больше теряет над ним власть. И вот, когда она только начала искать способ вернуть контроль, Ли Чуньсян вдруг выдвигает требование, которое может поколебать положение Му Сюйханя. Ли Сыюй была на грани паники.
Императрица спокойно произнесла:
— Где фэньцзюнь Му Сюйхань?
Тот немедленно вышел вперёд, почтительно поклонился и встал рядом с Ли Чуньсян. Их взгляды встретились.
Ли Чуньсян слегка улыбнулась.
Му Сюйханю было не передать словами, что он чувствовал в этот миг. Ли Чуньсян могла попросить для себя всё, что угодно — богатство, почести, власть. Но вместо этого она выбрала его. И это требование, по сути, ничем не служило её интересам; напротив, оно могло отдалить её фэньцзюня от неё самой.
Императрица кивнула, приглашая продолжать.
Ли Чуньсян поднялась и с гордостью обратилась к собравшимся:
— Все знают, что Му Сюйхань некогда был великим полководцем на границе, прославленным генералом Империи Хун. С самого начала своей военной службы он сражался с необычайной доблестью, побеждая в каждом сражении и заставляя наше главное враждебное государство Юнь трепетать при одном упоминании его имени. Пока Му Сюйхань стоял на страже границы, войска Юнь не осмеливались вторгаться. Он должен был стать величайшим полководцем, нашим будущим богом войны! Но, женившись на мне, он словно лишился своего меча и боевого коня, утратив возможность защищать Империю Хун. Я считаю, что это глубоко несправедливо!
Му Сюйхань слушал её слова, и в его глазах всё ярче вспыхивал свет. Раньше его часто так хвалили — даже выражения были похожи, — но впервые услышав подобное от Ли Чуньсян, он впервые почувствовал, как по-настоящему приятно быть признанным и оценённым именно ею. Это чувство наполняло его радостью, какой он никогда прежде не испытывал.
Словно одного её одобрения и восхищения было достаточно, чтобы стать для него стимулом становиться ещё лучше.
— Поэтому, матушка-императрица, моё желание — вернуть Му Сюйханю его должность, чтобы он мог защищать родину и приносить ещё больше пользы Империи Хун, — закончила Ли Чуньсян.
Императрица не ответила сразу, а уточнила:
— То есть ты хочешь, чтобы Му Сюйхань вновь стал великим генералом нашей Империи Хун и возглавил армию для защиты от внешних врагов?
Ли Чуньсян твёрдо кивнула и незаметно подмигнула Му Сюйханю.
Тот немедленно опустился на колени перед императрицей и торжественно произнёс:
— Готов отдать жизнь за защиту нашей страны!
Каждое слово звучало весомо и решительно, словно выражая его непреклонный характер и готовность сражаться до конца.
Императрица оперлась подбородком на ладонь, размышляя над их просьбой, и невольно издала звук сомнения.
Ли Чуньсян и Му Сюйхань напряжённо ждали ответа.
Но в такие моменты всегда найдётся тот, кто помешает.
По мнению Ли Чуньсян, императрица уже готова была дать согласие, однако один из сопровождавших её министров возразил.
Ли Чуньсян обернулась и увидела, что это был канцлер Пэн.
Как высокопоставленный чиновник, канцлер, конечно, имел право высказываться по таким важным вопросам.
— Старый слуга не понимает этого требования, — начал канцлер Пэн. — С момента основания Империи Хун фэньцзюни не могут занимать государственные должности, тем более — командовать войсками. Это вообще немыслимо! Принцесса Чуньсян, будучи наследницей, не должна пренебрегать древними законами. Ранее вы уже пытались устроить своего фэньцзюня на должность, что уже было нарушением. Мы, чиновники, ради блага государства закрыли на это глаза. Но теперь ваше требование уже переходит все границы!
Канцлер Пэн сразу же сослался на устав фэньцзюней, и часть присутствующих встала на его сторону.
Ли Чуньсян прекрасно понимала, что канцлер Пэн — человек старшей принцессы, и его сопротивление было вполне ожидаемо.
Однако она заранее предусмотрела, что кто-то может использовать это против неё, и ответила:
— Если канцлер Пэн так предан делу и всегда думает о благе государства и народа, то разве не в интересах государства и народа вернуть на службу самого сильного и устрашающего для врага генерала? Я знаю, что законы предков нельзя нарушать без веских причин. Но даже если небесные предки осудят меня за это, я всё равно пойду на такой шаг ради спасения государства и народа!
Лицо канцлера Пэна изменилось. Среди присутствующих, помимо старых чиновников, были и молодые учёные с амбициями. Их умы не были окостенелыми, они все знали славу Му Сюйханя и даже учились у него. Поэтому они были на его стороне.
Когда Ли Чуньсян добавила ещё несколько убедительных слов, настроения в зале явно склонились в её пользу. Хотя молодёжь не имела права голоса, их шёпот и перешёптывания создавали нужную атмосферу.
Но канцлер Пэн не сдавался:
— Все мы — подданные Империи Хун и, конечно, думаем о благе страны. Однако предки установили такой закон не без причины. В прошлом уже случались случаи, когда фэньцзюни приносили вред государству. Чтобы сохранить стабильность, прошу императрицу трижды подумать!
Канцлер Пэн опустился на колени и припал лбом к полу. За ним последовала часть чиновников.
Ли Чуньсян занервничала. Очевидно, канцлер Пэн не поддался на её уловки и сразу обратился к императрице. Этот поклон ставил её в трудное положение.
Императрица оглядела собравшихся:
— Значит, все вы, уважаемые чиновники, считаете это предложение неприемлемым?
Ли Чуньсян тут же вмешалась:
— Матушка-императрица, законы мертвы, а люди живы! Таланты нужно использовать в подходящее время и при подходящих обстоятельствах, а не цепляться за догмы. Ведь Вы сами говорили, что в нашей императорской семье течёт кровь авантюристов! Неужели мы позволим однажды укушенному змеёй бояться всю жизнь даже верёвки? Устав фэньцзюней установили прежние императрицы, но и Вы, матушка, имеете право его изменить! Кроме того, армия Юнь снова собирается у границ, и её намерения неясны. Чтобы обезопасить себя, разумнее всего вновь назначить Му Сюйханя — того самого генерала, которого больше всего боятся войска Юнь!
Императрица, казалось, снова задумалась над словами Ли Чуньсян.
— Четвёртая сестра! — внезапно вмешалась старшая принцесса. — Если ты теперь так считаешь, то не следовало насильно брать Му Сюйханя в мужья. Раз уж взяла — его долг теперь не защищать страну, а быть рядом с тобой. Сейчас ты нарушаешь законы только ради того, чтобы вернуть ему должность. Я начинаю опасаться, не околдовал ли он тебя?
Лицо Му Сюйханя изменилось. Обвинение в том, что он околдовал принцессу ради власти, было слишком тяжким.
Ли Чуньсян вздрогнула. Она не ожидала, что старшая принцесса нападёт не на неё, а на Му Сюйханя. Это было подло.
Она посмотрела на Му Сюйханя рядом и увидела, как тот побледнел. Бывший бог войны на поле боя теперь вынужден был слушать, как его обвиняют в том, что он держится за принцессу только своей внешностью. Для него это было величайшим позором. Ли Чуньсян стиснула зубы: чтобы восстановить справедливость для Му Сюйханя, она должна дать достойный ответ.
— Околдовал? У меня четыре фэньцзюня, каждый из них — выдающийся человек. Му Сюйхань — лишь один из них. Неужели он смог околдовать меня? Я — наследница трона! Каких мужчин я только не могу получить? Зачем мне изо всех сил угождать одному мужчине? Просто в общении я осознала его талант и не хочу, чтобы он пропал зря. И, главное, сколько раз повторять, сестра? Только Му Сюйхань заставляет государство Юнь опасаться войны и идти на переговоры!
Ли Чуньсян говорила так, будто ей совершенно всё равно на Му Сюйханя, и держалась строго деловито, что сделало её слова убедительными.
Старшая принцесса осталась без ответа.
Ли Чуньсян знала: старшая принцесса, конечно, думает, что она хочет заполучить военную власть.
Но на самом деле Ли Чуньсян совершенно не интересовалась военной властью. Она ведь не собиралась устраивать переворот! По закону она рано или поздно унаследует всю военную власть императрицы — зачем ей спорить сейчас?
Она искренне хотела, чтобы Му Сюйхань мог проявить свой талант. И она ненавидела войны: если назначение Му Сюйханя генералом поможет избежать войны — почему бы и нет?
Но всегда найдутся те, кто меряет чужие души по себе и думает, что она жаждет власти.
Поскольку императрица всё ещё молчала, обсуждение зашло в тупик. Су Линъе и другие внизу волновались, но не могли ничего сказать.
В этот момент канцлер Пэн снова заговорил:
— У принцессы Чуньсян, конечно, есть основания для такого мнения. Но разве это значит, что без Му Сюйханя Империя Хун обречена? Неужели у нас больше нет достойных полководцев? Государство Юнь существует давно, а Му Сюйхань не может вечно сидеть на коне и сражаться. Опасно возлагать безопасность всей страны на одного человека! Неужели принцесса забыла, что границу сейчас охраняет знаменитый генерал Цяо Юаньфэй? Неужели вы считаете, что он не справится?
Ли Чуньсян прищурилась на канцлера Пэна и едва сдержалась, чтобы не выругаться. Она прекрасно понимала: всё это — лишь прикрытие. На самом деле канцлер Пэн боится, что, если Му Сюйхань вернётся в армию, его сыну не останется места.
У канцлера Пэна было два сына: Пэн Цзычан и Пэн Цзыжань. Пэн Цзыжань женился на старшей принцессе, поэтому канцлер, естественно, поддерживал её. А Пэн Цзычан давно не служил в столице.
Су Линъе объяснял ей: у этого сына только грубая сила, да и в столице он устраивал скандалы, поэтому канцлер отправил его в армию. Когда Му Сюйхань был в строю, Пэн Цзычан не мог выделиться — там ценили только настоящую силу. Но теперь всё изменилось. Неважно, каковы личные качества генерала Цяо, главное — он не осмеливался противостоять канцлеру Пэну.
Стоило Му Сюйханю уйти из армии, как Пэн Цзычан тут же стал заместителем генерала и отправился с Цяо Юаньфэем на границу — копить боевые заслуги и стаж.
Су Линъе сразу понял замысел старшей принцессы и канцлера Пэна: они хотели дождаться, пока Пэн Цзычан наберётся опыта и сможет заменить Цяо Юаньфэя, став главным полководцем Империи Хун.
Это и был план старшей принцессы по проникновению в армию. Конечно, она не была настолько глупа, чтобы полагаться только на Пэн Цзычана — у неё были и другие ходы, но это уже другая история.
Так или иначе, канцлер Пэн не собирался уступать — ни ради сына, ни ради своего тайного покровителя.
Его речь, облечённая в форму заботы о государстве, поставила Ли Чуньсян в тупик. На лбу у неё выступила испарина, и она начала злиться по-настоящему.
В этот момент Су Линъе уже почти сдался. Му Сюйхань поднял глаза и обменялся с ним взглядом.
Затем, пока никто не смотрел, Му Сюйхань, спрятав движение в широком рукаве, нежно сжал руку Ли Чуньсян.
Ли Чуньсян замерла, нахмурившись от недоумения.
Железные пальцы Му Сюйханя осторожно начертили на её мягкой ладони один иероглиф — «откажись».
Он просил её отказаться от этого требования, не спорить дальше.
http://bllate.org/book/2539/278299
Готово:
