— Убейте его! Убейте его!
Ли Цюйцзинь крепко сжимала руку Ли Чуньсян — происходящее явно напугало её. Да и неудивительно: стоило представить, что, не сбежав вовремя, они сами оказались бы сейчас на месте этого несчастного, как по коже пробежали мурашки.
В этот момент человек в маске наклонился к самому уху Ли Чуньсян и прошептал:
— Выход найден. Нам нужно обойти их сбоку. Следуй за мной!
Ли Чуньсян кивнула и, не обращая внимания на зловещую атмосферу в пещере, последовала за маской, уже начавшей осторожно двигаться вдоль стены.
Другие типы — не моё.
Ли Чуньсян изредка поднимала глаза, оценивая обстановку. Пройдя примерно половину пути, они почти обошли пещеру по периметру, держась у самой стены.
Вскоре она увидела выход — он находился совсем близко к возвышению, почти прямо под ним. Удастся ли им действительно выбраться оттуда?
Похоже, не только она задавалась этим вопросом: маска тоже остановилась в самом безопасном месте, откуда ещё можно было наблюдать за происходящим, и тихо произнёс:
— Ждём подходящего момента.
Ведь у самого выхода не было ни укрытия, ни тени — если они попытаются пройти там сейчас, их сразу заметят.
— А когда же он наступит? — шёпотом спросила Ли Чуньсян.
Маска указал на возвышение.
Ли Чуньсян сразу всё поняла: он хочет дождаться хаоса на сцене и воспользоваться им, чтобы сбежать.
Но едва она взглянула на беловолосого человека в маске, как в душе возникло беспокойство. Этот незнакомец помог им, а теперь его собираются убить на глазах? Хотя они и не знакомы...
И тут разговоры в зале стали настолько громкими, что старый даос с белой бородой поднял руку, призывая к тишине.
С виду он выглядел истинным мудрецом — благородный, величественный, но в глазах читалась слишком глубокая жестокость.
— Я знаю, все вы хотите убить этого человека, — заговорил старик. — Ведь именно он является главным оскорблением для нашего «Шэньло цзяо»! Именно из-за него в Империи Хун веками правят женщины, и мы отличаемся от других стран. Мы — уродливое, извращённое государство, поэтому и остаёмся лишь посредственной державой! Народ уже давно осознал эту несправедливость, но этот человек и его приспешники веками передают из поколения в поколение лживые ритуалы, чтобы обманывать простых людей и заставлять их молчать в страхе! Всё это — заговор императорской семьи и жрецов! Никакого «божественного избрания наследницы» не существует — это они сами решают, кому править! Сегодня мы обязаны раскрыть правду народу! Сегодня мы от имени Небес казним двоих и вернём Империю Хун на путь истинный!
— Да здравствует Учитель! Да здравствует Учитель! — закричали в унисон собравшиеся.
Значит, этот старик с белой бородой — сам Учитель «Шэньло цзяо». Но что он только что сказал? Кто же тогда этот беловолосый в маске? Если слова Учителя правдивы, то его личность может быть только одной...
Пока толпа скандировала, на возвышение поднялся ещё один человек — без маски. Это был управляющий храма Тяньсинь.
Он подошёл к Учителю и сказал:
— Учитель, всё готово. Можно начинать обряд!
Учитель одобрительно кивнул, подошёл к связанному беловолосому и произнёс:
— Племянник, не вини меня. Вини лишь то, что ты пошёл против Небес.
Племянник?
Ли Чуньсян изумилась. Значит, между Учителем и этим беловолосым есть родственные связи?
Тут беловолосый наконец заговорил. Его голос прозвучал холодно и слегка хрипло — видимо, он долго молчал. Ли Чуньсян даже начала сомневаться, не потерял ли он сознание, ведь до этого он ни разу не возразил Учителю.
— Ты был изгнан из школы, так что ты больше не мой дядя-наставник, а я — не твой племянник!
Ли Чуньсян почти увидела, как лицо Учителя на миг исказилось от ярости.
— Сяо Юэхуа, — процедил он, — ты скоро отправишься к своему учителю, а всё ещё остаёшься таким ледяным? Действительно, достоин своего наставника — будто вы вылиты один из другого!
— Сяо Юэхуа? — прошептал маска рядом с Ли Чуньсян.
Она вздрогнула:
— Ты уже знаешь, кто он?
Маска помолчал и ответил:
— А ты разве не знаешь? Настоящее имя Верховного Жреца — Сяо Юэхуа! Судя по их разговору, это точно он. Хотя говорят, что Верховный Жрец странствует по миру и редко возвращается в столицу... Но никто не упоминал, что у него белые волосы! Да и возраст у него, по слухам, ещё не такой преклонный.
Ли Чуньсян с недоверием смотрела на возвышение. Этот мужчина — тот самый Верховный Жрец, что предсказал ей судьбу, обладающий сверхъестественными способностями!
Теперь понятно, почему он им помог!
— Но почему Учитель «Шэньло цзяо» называет его племянником? — недоумевала она.
Маска вздохнул:
— Ты — член императорской семьи, а сама не знаешь? Откуда мне тогда знать? Говорят, их школа передаётся от учителя к ученику один на один, и никто никогда не видел их собраний. Как же у предыдущего Учителя могло быть два ученика?
Ли Чуньсян нахмурилась:
— Если это Верховный Жрец, мы обязаны его спасти!
Маска повернулся к ней:
— Ты с ума сошла? Сама еле жива, а ещё хочешь спасать его? Его главная задача — предсказать тебе судьбу. Теперь, когда это сделано, его жизнь уже не так важна!
Ли Чуньсян замерла, потом резко обернулась:
— Так ты настолько бессердечен?
Маска на миг опешил, затем усмехнулся:
— А ты вообще знаешь, кто я?
Ли Чуньсян отвела взгляд. На самом деле она уже почти догадалась, кто он, но сейчас не время раскрывать его личность. Она не хочет встречаться с ним лицом к лицу.
— Сестра, это правда Верховный Жрец? — дрожащим голосом спросила Ли Цюйцзинь.
Ли Чуньсян взглянула на сестру, потом снова на возвышение — и вдруг заметила, что Верховный Жрец сам повернул голову в их сторону.
Сердце её дрогнуло. Неужели Сяо Юэхуа настолько проницателен, что заметил их? Нет! Это просто совпадение!
Всё произошло мгновенно — он словно невольно поднял глаза в их сторону, и никто этого не заметил. Но Ли Чуньсян всё равно осталась с тревожным ощущением.
— Тяньсиньгу, — холодно произнёс Верховный Жрец, — отец помиловал тебя тогда, надеясь, что ты станешь простым человеком. Но ты не раскаялся, а решил бунтовать против императрицы! Перед смертью он велел мне: если ты снова начнёшь вредить народу, я должен убить тебя ради учителя и предков!
Тяньсиньгу — так звали Учителя «Шэньло цзяо». Услышав это, он в ярости вскричал:
— Твой учитель — ничтожество! Он боялся, что мои способности превзойдут его, и лишил меня должности Верховного Жреца! Не прикидывайтесь святыми! Он был лживым подлецом! Но теперь это не важно: он мёртв, у тебя нет учеников, и ты тоже скоро умрёшь. Род Верховных Жрецов прекратится с тобой! А потом я убью и наследницу — и Империя Хун наконец избавится от женского правления!
Ли Чуньсян похолодела. Значит, убить хотят двоих: Верховного Жреца... и её!
Но из слов Учителя она поняла одно: Верховный Жрец ни в коем случае не должен умереть. Его смерть станет тяжёлым ударом для Империи Хун и императрицы.
— Всё дело в том, — продолжал Верховный Жрец Сяо Юэхуа, — что Предок не передал тебе титул, потому что твоя судьба не предназначала тебе этого. Ты не можешь насильно взять то, что тебе не суждено!
— Заткнись! — взревел Учитель. — Почему отец выбрал чужака, а не меня? Потому что я не хотел подчиняться их глупым догмам! Я хочу реформ! Нельзя же веками жить по одним и тем же правилам! Да и разве нынешняя наследница хоть чему-то учится? Вы готовы смотреть, как Империя Хун погибнет из-за неё?
— Предок предвидел, что ты пойдёшь по ложному пути и причинишь вред миру, поэтому и хотел убить тебя. Но не смог. Тогда учитель сам отпустил тебя. А то, что ты сделал тогда, уже давало императрице право издать приказ о твоей казни! Если бы не Предок, ты бы давно был мёртв! Что до наследницы — неважно, талантлива она или нет. Важно, что она избрана Судьбой. Без неё развитие Империи Хун невозможно. И, кстати, она вовсе не так беспомощна, как ты думаешь!
Ли Чуньсян слушала и чувствовала благодарность: ведь Учитель явно её презирал, а Верховный Жрец встал на её защиту.
Гнев Учителя постепенно утих. Он холодно усмехнулся:
— Всё, что ты сейчас говоришь, бессмысленно. Ты всё равно умрёшь. Твоя кровь станет жертвой нашему «Шэньло цзяо», и род Верховных Жрецов исчезнет навсегда. А твоя избранница тоже умрёт. Всё кончено. Победа — за мной! Ха-ха-ха!
Толпа, услышав смех Учителя, тоже захохотала.
Ли Чуньсян подумала: «Как же их всех основательно промыли мозги!»
Выходит, этот Учитель — сын самого Предка-Жреца. Но поскольку титул Верховного Жреца передаётся не по крови, а по воле Небес, отец выбрал не сына, а другого ученика. Для Тяньсиньгу это стало ударом — он считал себя не хуже брата, и из зависти пошёл по противоположному пути, лишь бы доказать свою правоту. Возможно, изначально он даже не верил в превосходство мужчин — просто хотел всё делать наперекор!
Подумав об этом, Ли Чуньсян невольно покачала головой: «Похоже, этот старик до сих пор в подростковом бунтарстве!»
И тут Верховный Жрец произнёс последнее:
— Противиться Судьбе — дорого стоит. Ты должен был умереть двадцать лет назад, но Предок и учитель пощадили тебя. Взамен они сами ушли из жизни раньше срока. Ты всё ещё не понял?
Смех Учителя оборвался. Он повернулся к Сяо Юэхуа:
— Значит, они были глупцами! Если знали, что нельзя идти против Судьбы, зачем пощадили меня? А твои белые волосы — тоже цена за сопротивление? Говорят, преждевременное поседение — кара за нарушение судьбы в любви?
Сяо Юэхуа промолчал.
Учитель вдруг громко объявил:
— Не бойся! Твоя судьба в любви не найдёт тебя в смерти, но я позабочусь, чтобы принцесса Чуньсян умерла вместе с тобой! Эй, схватите принцессу Чуньсян!
Ли Чуньсян ахнула от ужаса.
Маска рядом прошипел:
— Надо уходить! Сейчас или никогда!
Она быстро обдумала ситуацию:
— Нет. Ты уводи Цюйцзинь. Я останусь. Я должна помешать им убить Верховного Жреца. А если я останусь, вы сможете уйти незамеченными.
— Ты хочешь умереть здесь? — резко спросил маска. — Я же говорил: ты не должна умирать от чужой руки!
— Я не собираюсь умирать! Я останусь, чтобы выиграть время, а не чтобы погибнуть. Тебе легче выбраться одному, чем с двумя. Уйдите, а потом пришлите помощь. Это лучший план!
Она уже давно думала об этом: маска, хоть и умён и силён, с двумя «багажинами» едва ли выберется. А оставлять ничего не подозревающую Цюйцзинь здесь — немыслимо. К тому же она сама умеет затягивать время и, возможно, сумеет спасти Верховного Жреца. Всё сходится.
Маска молча смотрел на неё, не двигаясь. Но уже были слышны шаги — кто-то возвращался, чтобы обыскать укрытия. Скоро их побег раскроют.
Ли Чуньсян толкнула его:
— Быстрее! Уже поздно!
Она подумала, что он, наверное, переживает за неё и не хочет уходить. От этой мысли в груди потеплело. Но именно поэтому она не могла позволить им задерживаться.
http://bllate.org/book/2539/278182
Готово:
