Но когда она всё ещё дежурила, небо уже потемнело. Сяотао уговаривала её вернуться, однако она упрямо продолжала ждать. Ожидание — странное чувство: казалось, что он вот-вот появится, и если она хоть на миг отойдёт, непременно пропустит его.
Вскоре начали падать первые капли дождя. Сяотао, не зная, что делать, велела Чёрной Тени сбегать за зонтом. Ли Чуньсян стояла под навесом, держа зонт.
Дождь усиливался. Всё вокруг заволокло серой мглой, будто поднялся туман, скрывая очертания предметов.
Не то из-за погоды, не то от самого ожидания настроение Ли Чуньсян постепенно падало. Ей стало казаться, что весь мир её покинул — ощущение, близкое к разбитому сердцу.
Она перестала всматриваться в расплывчатую даль и опустила голову, погружённая в уныние.
Внезапно до неё донёсся стук шагов — шагов по лужам, будто отпечатков прямо по её сердцу: «тук-тук-тук».
Медленно подняв голову, она расширила поле зрения за краем зонта — и первой увидела белые сапоги, испачканные свежей грязью.
Ли Чуньсян удивлённо распахнула глаза и резко подняла зонт повыше — но, увидев человека, застыла в изумлении.
— Как ты здесь оказался? — не сумела скрыть разочарования Ли Чуньсян. Перед ней стоял не Сяо Мочу, а Су Линъе.
— Случайно оказался рядом с правительственной канцелярией по делам, — холодно ответил Су Линъе, стоя под зонтом напротив неё. — Решил заглянуть, не дожидается ли принцесса до сих пор. Принцесса, конечно, может ждать кого угодно, но не забывайте о времени возвращения во дворец. Да и… в такую непогоду вам не страшно простудиться? Если из-за болезни вы пропустите собрание императорского рода, это даст повод для сплетен.
Ли Чуньсян опустила голову и молча выслушивала упрёки. Су Линъе всегда критиковал её поведение, словно строгий наставник, постоянно указывая на ошибки. Но, в сущности, рядом с таким наставником было неплохо — она чувствовала его доброжелательность. Правда, постоянные выговоры начинали утомлять.
— Ладно-ладно, поняла, господин Су! — наконец сдалась Ли Чуньсян. — Неужели уже так поздно? Пора возвращаться!
С этими словами она быстро зашагала вперёд.
Су Линъе немедленно последовал за ней и, используя свой более крупный зонт, прикрыл те участки, куда у неё попадал дождь.
— Если принцесса настаивает на том, чтобы держать зонт самой, то хотя бы научитесь правильно им пользоваться. Посмотрите, ваша одежда уже насквозь промокла с одной стороны.
— Да-да-да, господин Су.
Ли Чуньсян всё время тайком оглядывалась на «Цзуйсяньцзюй», даже не заметив, что Су Линъе, хоть и ругает её, всё равно незаметно прикрывает её от дождя. Когда они вернулись во дворец, Су Линъе был мокрый с головы до ног, а Ли Чуньсян — совершенно сухая.
Позже она ещё долго мысленно поддразнивала его за это, но только про себя.
А в тот самый момент, когда они покинули район, к входу в «Цзуйсяньцзюй» подошёл мужчина в белом, держащий зонт. Он долго смотрел в сторону, куда ушла Ли Чуньсян, и в его глазах, полных неясных эмоций, мелькнул странный, непостижимый для других свет.
— Очень интересно… — прошептал он, и его голос слился с шумом дождя, словно пел в унисон с каплями.
Вокруг всё уже было изуродовано ливнём, но он стоял, будто неземное существо, отрешённое от суеты мира.
Хотя благодаря Су Линъе Ли Чуньсян не промокла, весь день она провела на холодном ветру, и тело её оледенело. В итоге она не слегла с жаром, но сильно простудилась и без остановки чихала.
Третья принцесса Ли Чуньэ воспользовалась этим предлогом, чтобы навестить Ли Чуньсян несколько раз — на самом деле лишь для того, чтобы кружить вокруг Е Фэйюя в её покоях.
Е Фэйюй, глядя на заложенный нос Ли Чуньсян, чувствовал лишь вину. Но даже величайший лекарь не мог мгновенно вылечить простуду; лекарства не стоило давать слишком сильные, и ей оставалось лишь постепенно выздоравливать. Так Ли Чуньсян оказалась прикованной к Дворцу Чуньсян и не могла никуда выходить.
Последние дни почти всё время рядом с ней проводил Е Фэйюй. Му Сюйхань заглядывал изредка, а вот Фэн Юйтан и Су Линъе были чрезвычайно заняты. В конце концов, управление финансами и реализация политики — это была задача самой Ли Чуньсян, и даже с помощью фэньцзюней она не могла полностью всё передать им, ведь ей было неспокойно.
Однако Ли Чуньсян вела себя как настоящая беззаботная хозяйка: не интересовалась ничем, зевала во время докладов Фэн Юйтана и Су Линъе.
— Ты слишком доверяешь людям! — не выдержал однажды Фэн Юйтан. — Продадут тебя — и не заметишь!
Ли Чуньсян невинно посмотрела на него:
— Даже если я не стану вам доверять и начну следить за каждым вашим шагом, разве вы не сможете обмануть меня, если захотите? Вы же умнее меня!
Она говорила без злого умысла, но эти слова глубоко запали в сердца Су Линъе и Му Сюйханя.
Му Сюйханю было легче — у него имелась веская причина предать Ли Чуньсян. Но Су Линъе находился в замешательстве: он никак не мог определиться со своей ролью и не знал, как ему поступить.
За последнее время доверие Ли Чуньсян и поручения, которые она ему давала, вызывали у него искреннюю благодарность. Однако, выполняя поручения вне дворца, он всё острее ощущал горечь положения фэньцзюня принцессы. Он больше не был тем самым знаменитым талантом столицы — теперь он лишь мужчина при принцессе, почти как наложник.
Для гордого Су Линъе это было невыносимо. К тому же он знал: Ли Чуньсян проиграет. Ведь Тайное Общество Мочунь выбрало не её. Как он мог связать свою судьбу с тем, кто обречён на поражение? Он ведь всё ещё мечтал о блестящей карьере.
Но… чем дольше он был рядом с Ли Чуньсян, тем труднее ему становилось проявлять жестокость.
Оставим пока размышления всех героев.
Ли Чуньсян окончательно поправилась лишь к дню собрания императорского рода.
Это ежегодное торжество проводилось в ночь полнолуния в самом прекрасном саду дворца, куда приглашались все члены императорского рода, находившиеся в столице.
Яркая луна сияла в небе, а звёзды не уступали ей в блеске. В сочетании с разноцветными фонарями сад превратился в волшебное зрелище.
В этот вечер Ли Чуньсян должна была увидеть всех своих родственников, живущих в столице.
Семеро её братьев и сестёр со своими семьями, а также единственный оставшийся в столице Князь Цинь.
Раньше она их встречала, но прежняя принцесса Чуньсян терпеть не могла эту показную, лицемерную атмосферу и всегда приходила и уходила как можно быстрее, не вступая в общение. Однако на этот раз Ли Чуньсян была рада: для неё это был редкий шанс увидеть сразу всех действующих лиц.
Она прибыла заранее, не демонстрируя высокомерия, и привела с собой всех четырёх своих фэньцзюней.
Третья принцесса Ли Чуньэ тоже пришла рано и села рядом с Ли Чуньсян — точнее, ближе всего к Е Фэйюю.
Когда один за другим появлялись знакомые лица, Ли Чуньсян внимательно рассматривала каждого. К слову, пятая принцесса так и не была освобождена — похоже, императрица долго будет гневаться на неё.
Затем Ли Чуньсян осмотрела тех, кого называли императорскими наложниками. Присутствовали лишь те, кто занимал важное положение в Западном дворце или происходил из знатного рода. Она внимательно изучила их, но так и не смогла определить, кто из них мог быть её родным отцом.
Она не знала, хорошо это или плохо: с одной стороны, такая система способствовала развитию государства, с другой — казалась бездушной.
Взглянув на наложников, она быстро потеряла интерес.
Потом прибыли вторая принцесса и её фэньцзюнь. Их взгляды встретились, и Ли Чуньсян слегка улыбнулась. Вторая принцесса Ли Чуньшуй не ответила, но её фэньцзюнь Вэнь Яньгэн дружелюбно кивнул — спокойно и достойно.
Ли Чуньсян относилась к нему с симпатией. А вот её вторая сестра казалась странной: настроение непредсказуемое, и никто не знал, о чём она думает. Всё это делало её скучной и незаметной.
Ли Чуньсян немного заскучала. До начала торжества оставалось ещё время, и ноги её уже онемели от долгого сидения. Она решила прогуляться по саду, как вдруг в сад медленно вошёл юноша. Он был очень красив, но в его бровях читалась надменность — не такая, как у Су Линъе, а скорее глупая самоуверенность, которую он даже не пытался скрывать.
Ли Чуньсян испытывала к таким людям лёгкое отвращение, но в памяти у неё не было сведений об этом человеке.
— Кто это? — спросила она у Ли Чуньэ.
Ли Чуньэ задумалась:
— Кажется, где-то видела, но не помню.
Тут вмешался Су Линъе:
— Это младший сын нынешнего канцлера Пэна — Пэн Цзыжань.
— Сын канцлера? Как он здесь оказался? — удивилась Ли Чуньсян.
Ли Чуньэ вдруг вспомнила:
— Ах да! Теперь я поняла! Один из двух фэньцзюней старшей принцессы — именно он!
Значит, это её зять. Но почему никто его не помнит?
— Почему мы его совсем не знаем? — с досадой спросила Ли Чуньсян.
Подошедшая Сяотао пояснила: старшая принцесса вышла замуж за двух фэньцзюней лишь год назад, поэтому они не присутствовали на прошлом собрании. Кроме того, старшая принцесса вела скромный образ жизни и почти не выводила своих фэньцзюней в свет, не позволяя им участвовать в делах. Люди видели их лишь однажды — на свадьбе — и больше не встречали. Поэтому их и не запомнили.
Ли Чуньсян поняла: если старшая принцесса не появлялась на занятиях, да ещё и редко выходила из дворца, то как можно было знать её мужей?
Впрочем, вкус у старшей принцессы неплох — этот фэньцзюнь действительно красив.
— А кто второй фэньцзюнь? — заинтересовалась Ли Чуньсян.
Старшая принцесса явно умна: канцлер — второй человек после императрицы, так что брак с его сыном — это чистая политическая сделка. Значит, второй фэньцзюнь тоже должен быть из влиятельного рода.
Сяотао на мгновение замялась, затем смущённо сказала:
— Простите, принцесса, но про второго я ничего не знаю. Он почти никогда не показывается — как дракон, которого видят лишь по хвосту. Да и на свадьбе принцесса не присутствовала, так что даже если вы его встречали во дворце, не узнали бы. Говорят лишь, что он простолюдин, и старшая принцесса взяла его исключительно по любви.
Это было любопытно. Уж не талант ли скрывается за этим простолюдином? Ведь, судя по характеру старшей принцессы, Ли Чуньсян не верила, что та возьмёт кого-то бесполезного.
Пока она размышляла, Пэн Цзыжань прошёл мимо них и сел на место напротив — там, где должен был сидеть старшая принцесса.
Хотя было непонятно, почему он пришёл один, его надменный вид ясно говорил: либо он действительно любим старшей принцессой, либо его ценят исключительно как сына канцлера. Последнее, скорее всего, и объясняло, почему некоторые его помнили.
Но больше всего Ли Чуньсян задумалась над другим: место слева от императрицы предназначалось её близнецу-брату, а следующие по рангу — им самим. Хотя она, как наследница, сидела на почётном месте, старшая принцесса занимала равное по статусу кресло. Это ясно показывало её высокое положение. Старшая принцесса, хоть и вела себя скромно, добилась немалого, и её заслуги были известны всем. В сравнении с ней Ли Чуньсян, несмотря на пару ярких выходов, пока не могла похвастаться столь же прочными достижениями.
В это время Фэн Юйтан наклонился к Ли Чуньсян и прошептал:
— На самом деле старшая принцесса давно не появлялась во дворце, потому что выполняла секретное задание — по слухам, ловила кого-то. Подробностей никто не знает, но сейчас, похоже, миссия завершилась успешно.
Ли Чуньсян удивлённо посмотрела на него:
— Откуда ты знаешь?
Фэн Юйтан улыбнулся и кивнул в сторону Пэн Цзыжаня.
Ли Чуньсян тоже посмотрела туда — и действительно, Пэн Цзыжань, хоть и сидел спокойно, не мог скрыть довольной улыбки. Очевидно, случилось что-то хорошее. Связав это с отсутствием старшей принцессы, Ли Чуньсян поняла: миссия точно прошла удачно.
В этот момент вторая принцесса неожиданно заговорила с Пэн Цзыжанем. Хотя они сидели рядом, Ли Чуньсян всё равно удивилась: её вторая сестра редко проявляла инициативу. Она видела, как они шевелят губами, но не слышала слов — и это её слегка раздражало.
http://bllate.org/book/2539/278138
Готово:
