Увидев её, Ли Чуньлань тут же вспыхнула гневом:
— Хватит притворяться! Разве не твои проделки привели нас сюда?
Ли Чуньсян растерялась и оглянулась на Су Линъе с Му Сюйханем — оба выглядели не менее озадаченными.
— Да что ты говоришь! — возмутилась она, обращаясь к Ли Чуньлань. — Благодаря тебе я всё это время сидела взаперти в собственных покоях и даже шагу ступить не могла!
Ли Чуньлань побледнела, её лицо исказила тревога, и она ушла в себя, погружённая в тревожные размышления.
Ли Чуньсян уже собиралась посоветоваться со своими фэньцзюнями, как вдруг стражники пригласили их войти внутрь.
Едва они переступили порог главного зала, как Ли Чуньлань пронзительно вскрикнула.
Ли Чуньсян инстинктивно обернулась и увидела, что центр зала залит кровью.
Посреди помещения возвышалась огромная доска, утыканная густо расположенными гвоздями, — всё её покрытие было пропитано алой влагой.
Ли Чуньсян остолбенела от ужаса.
Рядом с доской находились двое: одна женщина стояла на коленях, дрожа от страха, а другая лежала на полу, окровавленная, в луже собственной крови.
Ли Чуньсян нахмурилась: силуэт лежащей показался ей знакомым.
К тому времени Ли Чуньлань уже узнала коленопреклонённую — это была её главная служанка, которую внезапно увели этой ночью без объяснений.
Ли Чуньлань бросилась к ней, а Ли Чуньсян, охваченная недоумением, подошла к безжизненной фигуре и, наклонившись, стала всматриваться в её лицо. Чем дольше она смотрела, тем сильнее росло ощущение узнавания.
На троне Императрица молча наблюдала за происходящим, не произнося ни слова.
Всё ещё сомневаясь, Ли Чуньсян опустилась на корточки и осторожно отвела прядь волос с лица раненой.
Су Линъе и Му Сюйхань тоже подошли ближе.
В следующий миг Ли Чуньсян издала пронзительный вопль и рухнула на пол.
Су Линъе и Му Сюйхань заглянули — и тоже остолбенели.
Ли Чуньсян бросилась к окровавленной девушке, подхватила её в охапку и закричала:
— Сяо Лянь! Сяо Лянь!
Она впервые видела кого-то из близких в таком состоянии. По виду было ясно: всё тело девушки пронзено множеством игл. Неужели она сама катилась по этой доске с гвоздями?
Ли Чуньсян совсем растерялась от паники.
Су Линъе не вынес зрелища.
Му Сюйхань тоже был потрясён, но почти сразу заподозрил неладное: он присел и проверил пульс Сяо Лянь на шее.
— Принцесса, она жива! Нужно срочно остановить кровотечение и начать лечение!
Глаза Ли Чуньсян распахнулись от надежды.
— Чёрная Тень! Белая Тень!
При её крике появились Белая и Чёрная Тени. На мгновение они замерли, увидев состояние Сяо Лянь.
— Быстрее отнесите Сяо Лянь во дворец! — приказала Ли Чуньсян. — Только Е Фэйюй сможет её спасти!
Не обращая внимания ни на кого, в том числе и на Императрицу, оба тут же подняли раненую и вынесли из зала. Им никто не помешал, и они спокойно унеслись прочь.
Когда они скрылись, Ли Чуньсян почувствовала, как на её одежде остался резкий запах крови.
Глаза её налились гневом. Она вскочила на ноги и уже готова была броситься к Императрице, но Су Линъе и Му Сюйхань вовремя схватили её с обеих сторон.
— Ты очень зла? — холодно спросила Императрица.
Ли Чуньсян была вне себя:
— Мать! Я уже под домашним арестом! Чего же ты ещё хочешь? Делай со мной что угодно, но зачем мучить такую беззащитную девочку? Разве жизнь служанки ничего не значит? Разве дело не закончено? Что ещё вам от меня нужно?!
Императрица, недовольная её обвинениями, прищурилась, но тут же расслабила брови.
Она не разгневалась на дерзость дочери, а лишь спокойно заметила:
— Ты, оказывается, очень дорожишь жизнью простой служанки. Но ведёшь себя слишком импульсивно.
Ли Чуньсян постепенно успокоилась и теперь холодно смотрела на Императрицу. Ей показалось, будто в глазах матери мелькнуло смущение.
— К тому же, — продолжала Императрица, — это не я заставила её катиться по доске. Она сама выбрала такой путь. Я никого не принуждала!
Все замерли от изумления.
— Не может быть! — воскликнула Ли Чуньсян. — Ты говоришь, что Сяо Лянь сама этого захотела? Как она могла добровольно устроить себе такое мучение? Я не верю!
Императрица вздохнула:
— Мне незачем лгать. Действительно, она поступила именно так. Но это не было самоистязанием — она сделала это ради тебя!
Ли Чуньсян растерялась и нахмурилась в непонимании.
Императрица подала знак, и слуги принесли некие бумаги, которые она передала Ли Чуньсян и её спутникам.
Ли Чуньсян и Су Линъе сразу узнали документы: там были как черновики, над которыми они работали ранее, так и окончательная версия, подготовленная Су Линъе.
— Как они сюда попали? — удивлённо спросила Ли Чуньсян, подняв глаза.
— Твоя верная служанка принесла их мне, чтобы доказать твою невиновность, — пояснила Императрица. — Но по закону, чтобы простая служанка могла подать жалобу на принцессу, она обязана пройти установленную процедуру.
— Действительно, такие правила существуют, — подтвердил Су Линъе. — Похоже, Сяо Лянь решила пройти испытание доской с гвоздями, чтобы Императрица поверила в правдивость её слов и приняла обвинение против Пятой принцессы.
Му Сюйхань оцепенел. Он посмотрел на окровавленную доску и почувствовал, будто каждый гвоздь вонзился прямо в его собственное тело. Как больно должно было быть этой хрупкой девушке!
В этот момент Пятая принцесса в ярости закричала:
— Да это же обычная служанка! Ясно теперь: Четвёртая сестра до сих пор не смирилась и специально устроила всё это, чтобы оклеветать меня! Как ты только могла так жестоко поступить со своей собственной служанкой — заставить её катиться по гвоздям?!
Ли Чуньсян нахмурилась, но в глазах её читалась лишь боль. Она едва держалась на ногах. Сможет ли Сяо Лянь выжить? Стоит ли ради чести и репутации жертвовать такой юной жизнью?
Слёзы навернулись на глаза Ли Чуньсян.
— Глупышка!
Ли Чуньлань опустилась на колени перед Императрицей:
— Мать, поведение Четвёртой сестры по отношению к своим слугам просто…
— Замолчи! — одновременно рявкнули Императрица и Ли Чуньсян.
Ли Чуньлань оцепенела и растерянно подняла глаза на мать.
Ли Чуньсян и Су Линъе тоже удивлённо посмотрели на Императрицу.
Честно говоря, даже после такого жертвенного поступка Сяо Лянь они не ожидали, что мнение Императрицы изменится. Ведь Пятая принцесса могла бы сказать, что Ли Чуньсян сама заставила служанку пойти на такой шаг.
Но отношение Императрицы, похоже, действительно изменилось.
Холодно глядя на Ли Чуньлань, она произнесла:
— Даже сейчас, когда всё раскрыто, ты продолжаешь оклеветать свою сестру и не раскаиваешься? Разве ты не хочешь узнать, что наговорила твоя собственная служанка?
Ли Чуньлань ошеломлённо посмотрела на свою служанку. Та тут же обхватила ноги принцессы и зарыдала:
— Ваше высочество! Я не хотела вас предавать! Правда! Но если бы я не сказала правду, Императрица заставила бы меня катиться по доске, как Сяо Лянь! Я не хочу умирать!
Ли Чуньлань побледнела ещё сильнее.
— Это не я! Не я! Это Ли Чуньсян! Не я!
— Если бы не твоя служанка, которая рискнула жизнью ради своей госпожи, — сказала Императрица, — я бы до конца дней своих оставалась в заблуждении. Правда или ложь — станет ясно, стоит лишь допросить обеих служанок. Неужели ты думаешь, что твоя мать — глупая женщина, которую так легко обмануть? Хотя… я и сама ошиблась. Думала, ты ещё слишком молода, чтобы быть такой коварной. Забыла, что в твоём возрасте я сама уже не была наивной девочкой.
Ли Чуньлань наконец поняла, что всё кончено. Она на коленях поползла к подножию трона:
— Мать, я признаю вину! Я просто потеряла голову! Я не хотела причинять зла Четвёртой сестре! Сначала она отказалась мне помочь и наговорила грубостей, и я… я не сдержалась! Прости меня! Я… я действительно раскаиваюсь! Больше такого не повторится! Ведь раньше Четвёртая сестра совершала ошибки гораздо серьёзнее, но ты всегда её прощала! Мы все твои дочери — почему ты так несправедлива? И к тому же… если сейчас всё исправить, народ непременно усомнится в твоей компетентности как правительницы!
— Наглец! — Императрица гневно ударила ладонью по тронному столу.
Ли Чуньлань дрожала от страха.
Ли Чуньсян холодно наблюдала за происходящим, решив не вмешиваться. Правда уже всплыла наружу, и ей нечего было добавить. Она не собиралась ни смягчать приговор, ни подливать масла в огонь — пусть всё идёт своим чередом. Рано или поздно зло получит воздаяние.
Тем не менее, поведение Ли Чуньлань казалось ей глупым: признать вину — правильно, но угрожать Императрице? Теперь мать будет питать к ней ещё большее отвращение, хотя и не покажет этого открыто.
— Выходит, ты заранее всё спланировала, — сказала Императрица, — чтобы оклеветать и меня, и твою сестру. Ты действительно умница!
Ли Чуньлань побледнела:
— Лань не осмелилась бы! Мать, прости меня! Это случилось лишь раз, больше никогда!
Императрица глубоко вздохнула:
— Похоже, ты чего-то не понимаешь. Неравное отношение — это нормально. Она наследница, а вы — просто члены императорской семьи. Откуда у вас взялось право требовать равного обращения?
Ли Чуньлань застыла, словно окаменев.
Ли Чуньсян холодно усмехнулась. Она знала: эти слова непременно разнесут по дворцу. Императрица сознательно произнесла их вслух именно для того, чтобы все поняли: статус наследницы неприкосновенен, и никто не должен забывать, кто здесь кто.
Императрица больше не взглянула на Ли Чуньлань:
— Отведите Принцессу Чуньлань. Двадцать ударов бамбуковыми палками и три месяца домашнего ареста.
Ли Чуньлань никогда не подвергалась таким наказаниям. В слезах и криках её увели из зала.
Затем Императрица перевела взгляд на Ли Чуньсян и некоторое время молчала, прежде чем сказать:
— Сянъэр, прости, что тебе пришлось претерпеть столько несправедливости.
Ли Чуньсян не ожидала извинений и ничего не ответила.
Императрица помедлила и продолжила:
— Сянъэр, прежний указ уже нельзя отменить, но пусть официально инициатором останется Лань. Однако все внесённые поправки могут быть обнародованы под твоим именем как автора доработок. Как тебе такое решение?
Су Линъе нахмурился и выступил вперёд:
— Ваше Величество, но ведь все эти идеи принадлежат Принцессе Чуньсян!
Императрица вздохнула:
— Достоинство императорского дома неприкосновенно!
Ли Чуньсян тоже вздохнула:
— Я понимаю, мать. Раз ты так решила, я согласна. По крайней мере, моё имя очищено, и жертва Сяо Лянь не будет напрасной.
— Поскольку именно ты предложила конкретные меры, — сказала Императрица, — не хочешь ли сама заняться их реализацией?
— Мне? — удивилась Ли Чуньсян.
Императрица кивнула:
— Попробуй!
Ли Чуньсян задумалась:
— Могу ли я привлечь к этому своих фэньцзюней?
Су Линъе слегка удивился, но Императрица уже заметила его.
— Твои фэньцзюни находятся в твоём распоряжении, — сказала она. — Делай, как сочтёшь нужным.
Ли Чуньсян кивнула и вдруг спросила:
— Кстати, а тех, кто пытался убить меня на занятиях по воинскому искусству, поймали?
Императрица замялась:
— Арестовали одного человека, но он покончил с собой, признав вину.
По выражению лица Императрицы Ли Чуньсян сразу поняла: это был козёл отпущения. Мать прекрасно знала правду и чувствовала перед ней вину.
— Понятно, — сказала Ли Чуньсян без тени эмоций.
Императрице стало ещё тяжелее на душе.
— Назови любое желание, — предложила она. — Это будет моё возмещение тебе.
Ли Чуньсян приподняла бровь. Она понимала: мать сейчас испытывает лишь кратковременное чувство вины, и если она попросит чего-то чрезмерного, это будет выглядеть крайне неуместно.
Подумав, она вдруг нашла отличное решение:
— Я хотела бы, чтобы мать нашла немного времени и съездила со мной за пределы дворца.
Императрица удивилась, не ожидая такого простого желания:
— Зачем?
Ли Чуньсян улыбнулась:
— Герцог Цзинь открыл лавку благовоний. Хотелось бы, чтобы мать увидела достижения младшего брата.
Императрица на мгновение замерла, а затем рассмеялась:
— Неужели ты хочешь, чтобы я ещё и надпись для него сделала?
Ли Чуньсян засияла ещё ярче — мать сразу уловила её замысел. Она кивнула.
Императрица покачала головой с улыбкой:
— Такое простое желание… Ты всё думаешь о своём брате. Хорошо, через три дня днём я поеду с тобой.
http://bllate.org/book/2539/278133
Готово:
