После обеда Ли Чуньсян покинула «Юйи Гуань». Карета без цели катилась по улицам, и чем дальше они ехали, тем сильнее клонило Ли Чуньсян в сон. Внезапно экипаж резко остановился. Не ожидая рывка, она полетела вперёд, но к счастью, Сяотао успела её подхватить.
— Что случилось? — начала было спрашивать Ли Чуньсян, но тут же снаружи раздался крик:
— Кто здесь?!.. Ааа! Убийцы!
Ли Чуньсян в ужасе замерла. Вокруг один за другим раздавались пронзительные вопли. Сяотао, дрожа от страха, загородила хозяйку собой.
В следующее мгновение две стрелы влетели в карету и просвистели мимо Ли Чуньсян.
Сяотао визгнула. Ли Чуньсян тоже похолодела от ужаса, но почти сразу пришла в себя — в этом ей помогал опыт многократных смертей.
Она поняла: если останутся в карете, их просто расстреляют, как кроликов в клетке.
— Бежим! — крикнула Ли Чуньсян и, схватив Сяотао за руку, выпрыгнула из кареты.
На улице осталось лишь несколько охранников — почти всех уже перебили. Тут же к ним устремилась толпа чёрных фигур, явно намереваясь убить Ли Чуньсян.
Сяотао пыталась защитить хозяйку, но сама тряслась как осиновый лист.
— Я отвлеку их! — решительно сказала Ли Чуньсян. — Ты беги за помощью!
Не дожидаясь возражений, она рванула в сторону и побежала.
Они находились на дороге к императорскому дворцу, так что улица была широкой, но почти пустынной. Шум боя лишь ускорил бегство случайных прохожих — теперь здесь не было ни души.
Бежать обратно во дворец было бессмысленно: слишком далеко. Поэтому Ли Чуньсян помчалась в противоположную сторону, надеясь добраться до оживлённых кварталов.
Но вскоре силы иссякли. Она остановилась передохнуть — и с изумлением обнаружила, что за ней никто не гонится.
«Странно…» — подумала она.
Однако отдыхать не пришлось: уже через мгновение из-за поворотов улицы появились десятки чёрных убийц — и спереди, и сзади.
Ли Чуньсян в ужасе огляделась и заметила узкий переулок, в который пока никто не входил. Она бросилась туда, но не успела добежать — в спину вонзилось лезвие, и грудь пронзила ледяная боль.
Она рухнула на землю. Умирать больше не страшно — но боль была невыносимой. И снова придётся всё повторять с самого начала, словно застряла в бесконечной игре, где не можешь пройти уровень. Хотелось просто уснуть и больше не вставать.
«Странно… — мелькнуло в голове. — Почему убийцы не подходят добить меня? Такой непрофессионализм!»
«Да ну же! Добейте скорее! Раз уж смерть неизбежна, лучше умереть быстро и без мучений!»
Но никто так и не пришёл. Зрение начало мутнеть… И в последнем своём видении она увидела изящные сапоги, ступившие прямо перед ней.
【Потрачена одна жизнь. Осталось 97. Время откатывается на пятнадцать минут назад!】
Ли Чуньсян открыла глаза — и чуть не споткнулась. Она снова бежала! Пришлось начинать всё сначала.
На этот раз, добежав до того самого места, где в прошлый раз остановилась, она не стала отдыхать, а сразу свернула в сторону, откуда не появлялись убийцы. Бежала, бежала — и наконец увидела человека.
Она уже собралась звать на помощь, но, разглядев его поближе, остолбенела.
Сяо Мочу?! Что он здесь делает?
Сяо Мочу тоже заметил её и на миг замер, но тут же на лице его заиграла привычная обаятельная улыбка.
— Ваше Высочество, как вы здесь очутились?
Ли Чуньсян добежала до него и остановилась, тяжело дыша и не в силах вымолвить ни слова.
Наконец, немного отдышавшись, она обернулась и торопливо сказала:
— За мной гонятся убийцы! Ты знаешь, где можно спрятаться?
На лице Сяо Мочу на миг промелькнуло замешательство, и он с сомнением посмотрел на неё.
Ли Чуньсян поняла: он, вероятно, растерялся. Не раздумывая, она схватила его за руку:
— Здесь слишком опасно! Бежим!
Они пробежали ещё немного, когда Сяо Мочу вдруг остановился.
Ли Чуньсян обернулась и увидела, что его лицо изменилось: он слегка нахмурился, будто что-то его тревожило.
Она опешила, но тут же сообразила и отпустила его руку:
— Прости! Это я в беде, а не ты. Зачем тащить тебя за собой? Если не знаешь, как помочь, лучше спрячься сам!
Сяо Мочу снова обрёл своё обычное спокойствие. Он окинул взглядом окрестности и едва заметно усмехнулся:
— У меня есть одно укромное местечко. Пойдёмте, спрячемся там.
Глаза Ли Чуньсян загорелись.
— Правда?! Огромное тебе спасибо!
Она в порыве благодарности сжала его ладонь, но тут же спохватилась и отпустила, покраснев:
— Я… я не хотела тебя обидеть!
«Стоп… Почему это я, девушка, должна извиняться?! — мелькнуло в голове. — Просто он слишком красив! Кажется, что любое прикосновение к нему — уже дерзость».
Сяо Мочу вдруг рассмеялся. Его смех был словно весенний ветерок, растопивший лёд на реке, и Ли Чуньсян на миг потеряла дар речи.
— Ваше Высочество, — мягко произнёс он, маня её рукой, — пойдёмте за мной.
Она будто под гипнозом последовала за ним. Они свернули в лабиринт узких переулков и наконец остановились у ворот двора, откуда несло насыщенным ароматом вина.
Ли Чуньсян с любопытством принюхалась.
Сяо Мочу толкнул ворота и пригласил её войти.
Оказавшись внутри, она тут же захлопнула дверь и прижалась ухом к дереву, прислушиваясь. Ни звука — погони не было. За всё это время их никто не преследовал. «Настоящие профессионалы, ничего не скажешь», — с сарказмом подумала она.
Подождав немного, Ли Чуньсян наконец перевела дух и обернулась. Сяо Мочу терпеливо стоял рядом, небрежно прислонившись к двери, будто совершенно не волнуясь за возможную опасность. Его невозмутимость вызывала восхищение.
— А это место чьё? — спросила она, входя во двор.
Перед ней раскинулась старинная усадьба. Посреди двора — огромная виноградная беседка, увешанная спелыми гроздьями. Под ней стояли каменный стол и скамьи.
— Это мой винный погребок, — ответил Сяо Мочу. — Прошу садиться, Ваше Высочество. Не желаете ли отведать вина? Я сам его выдержал.
Ли Чуньсян села под беседкой, сердце её бешено колотилось. «Какая удача! — думала она. — Не только спаслась от убийц, но и встретила своего героя! Похоже, судьба благоволит мне. А теперь ещё и возможность поближе познакомиться с ним!» Все прежние сомнения и предостережения мгновенно испарились — перед ней стоял только прекрасный образ Сяо Мочу.
«И даже попробую вино, приготовленное им собственноручно! Неужели путь к истинной любви будет таким гладким?»
— Конечно! — с радостью ответила она. — С удовольствием попробую!
Ли Чуньсян была совершенно очарована красотой Сяо Мочу, а возможность продегустировать вино привела её в восторг — ведь она сама была знатоком вин.
Сяо Мочу принёс из дома запечатанную бутыль и налил ей в маленький бокал.
Ли Чуньсян по привычке сначала осмотрела напиток. Увидев, что он прозрачный, она вспомнила: это ведь не вино в её понимании. Но основные шаги остались прежними. Она поднесла бокал к носу, вдохнула аромат, затем осторожно отхлебнула и, как обычно, собралась выплюнуть… Но тут заметила, что Сяо Мочу с интересом наблюдает за ней. Ей стало неловко, и она проглотила глоток.
— Отличное… отличное вино! — выдавила она. Оценить напиток было трудно: он сильно отличался от всего, что она пробовала раньше. Но качество чувствовалось сразу.
— У Вашего Высочества очень странные привычки в дегустации, — с лёгкой улыбкой заметил Сяо Мочу и тоже сделал глоток.
Ли Чуньсян почувствовала себя ужасно неловко. «Неужели он меня высмеивает?» — подумала она и натянуто засмеялась:
— Ты сам варишь это вино? Потрясающе!
Сяо Мочу спокойно принял комплимент:
— Если Вашему Высочеству понравится, возьмите с собой кувшин. Это будет мой свадебный подарок.
Ли Чуньсян чуть не поперхнулась и замахала руками:
— Нет-нет-нет!
— Что «нет»? — удивлённо спросил он.
Она запнулась. «Ох, эта позорная история! Как теперь за кем-то ухаживать?» — подумала она и смиренно ответила:
— Я тогда… поступила опрометчиво. Не хотела на самом деле брать их в мужья. Человек должен найти истинную любовь, прежде чем связать с кем-то жизнь. Я подвела их, и теперь очень жалею!
Сяо Мочу с удивлением посмотрел на неё:
— Истинную любовь?.. А они вам не нравятся?
— Нет-нет! — поспешила заверить она. — Все они замечательные! Просто… не те. Я причинила им зло. Хотела бы всё исправить, если бы только могла!
Под действием вина Ли Чуньсян раскрепостилась и начала говорить всё, что думала.
Сяо Мочу кивнул:
— Вернуть им прежний статус невозможно. Но в Империи Хун есть обычай: когда принцесса взойдёт на престол, она может даровать фэньцзюням свободу. Это будет равносильно разводу, хотя после этого они уже не смогут занять посты при дворе.
Ли Чуньсян удивлённо уставилась на него:
— Откуда ты это знаешь? Даже они сами не в курсе!
— Разве нет чиновников, изучающих институт фэньцзюней? — уклончиво ответил он.
«Такие чиновники существуют? Неужели он один из них?»
— Ты служишь при дворе? — прямо спросила она.
Сяо Мочу лишь улыбнулся и наполнил её бокал:
— Моё положение… Вы узнаете со временем. Но пока вы не знаете, кто я, мы можем общаться свободно. Не будем портить этот момент расспросами.
Ли Чуньсян хотела было настаивать, но в его присутствии слова сами исчезали с языка.
— Ладно, не буду спрашивать, — сдалась она. — Но… а если кто-то из них мечтает служить государству?
Она помнила: кроме Фэн Юйтаня, все остальные собирались поступить на службу.
— В таком случае им придётся остаться вашими фэньцзюнями, — пояснил Сяо Мочу. — Когда вы взойдёте на престол, они станут вашими советниками и смогут проявить себя в управлении. Сейчас они работают на вас в тени, а позже вы сами поймёте, на какую должность кто годится. Просто прежние правительницы слишком хорошо понимали силу своих фэньцзюней и не хотели выпускать их на волю или допускать ко двору. Чаще всего их держали в Западном дворце, поручая лишь пустяковые дела.
Ли Чуньсян наконец всё поняла. Она задумчиво спросила:
— Но ведь это всё в будущем… А сейчас они ненавидят меня. Как мне наладить с ними отношения? Я не хочу им зла — просто хочу жить в мире.
Лицо Сяо Мочу на миг стало странным, но он всё же ответил:
— Вы хотите отпустить их, а они мечтают о свободе и карьере. Цели совпадают. Поговорите с ними о будущем, дайте надежду — и они станут сотрудничать. Сейчас для них нет ничего важнее надежды.
http://bllate.org/book/2539/278106
Готово:
