Глава 13. Странные инородцы
Хотя курсанты военной академии благополучно спаслись, Сияэр не стал затягивать бой и стремительно вырвался из кольца окружения, созданного роем муравьев.
Поняв, что перед ними опасные противники, летучие муравьи не стали преследовать беглецов. Вместо этого они мгновенно выстроились в живую стену, надежно защищая свою матку. Их усики непрерывно подрагивали, выплескивая струи разъедающей кислотной жидкости.
Сандерс и остальные имели большой опыт в подобных делах. Заметив приближение яда, они тут же взмыли в воздух, улетая на безопасную высоту.
Остальные курсанты, еще не до конца оправившиеся от пережитого ужаса, двигались чуть медленнее, и многих из них брызги яда попали на одежду и кожу. Стоило ядовитой капле размером с подушечку пальца коснуться тела, как она мгновенно разъедала плоть, оставляя ожог размером с ладонь. Многие тут же взвыли от боли.
Светящаяся сеть в небе рассеялась, и летучие муравьи отступили к муравейнику, готовясь всеми силами отражать нападение.
Осы же бросили добычу у муравейника и устремились в погоню за инородцами. Их острые жала поблескивали зловещим синим светом — не было никаких сомнений, что столкновение с ними не сулит ничего хорошего.
На полпути жужжание ос стало еще более оглушительным: из гущи леса вылетел новый рой и, пользуясь преимуществом в скорости, попытался преградить путь инородцам.
Связываться с этими злопамятными созданиями — верный способ лишиться шкуры.
— За мной! — скомандовал Сияэр.
Он взвалил на плечо лучевую пушку, и энергетические снаряды один за другим полетели вперед, нарушая строй атакующих ос.
Сандерс и двое других не отставали. Их орудия заработали синхронно, сплетая плотную сеть огня, которая отсекла безумный рой.
Орен и остальные стиснули зубы, из последних сил стараясь не отставать от Сияэра и его спутников. Они прекрасно понимали: отстанешь — и живым отсюда не уйдешь.
Некоторые курсанты достали лазерные пистолеты и отчаянно отстреливали отставших ос. Толк от этого был небольшой, но хоть какая-то помощь.
Грохот!
Раздался еще один громкий взрыв, и осы наконец ослабили хватку, разомкнув кольцо. Несмотря на это, изрядная часть курсантов все же получила укусы.
Защитные купола не могли полностью отразить нападение ос, а лишь замедляли продвижение.
Заметив, что Сияэр, Сандерс и остальные не используют защиту, Орен и несколько других курсантов тоже отключили сияющие сферы вокруг тел, и их скорость мгновенно возросла.
Что же до тех немногих, кто никак не мог решиться, то все они без исключения пострадали от жалящих насекомых. Самые тяжелые раненые потеряли ориентацию в пространстве, отстали на полпути и навсегда остались в глубине леса.
Сандерс крепко прижимал Ци Лэ к себе. Тот изо всех сил обнимал Ци Нина, свернувшись в плотный клубок, чтобы казаться как можно меньше и незаметнее.
Он не знал, какие планы вынашивают инородцы и что его ждет. Но пока теплилась хоть крошечная надежда на выживание, он не собирался сдаваться.
Куда их везут?..
Окинув взглядом окружающих инородцев, Ци Лэ прижал уши к голове и еще сильнее втянул когти.
В любом случае, хуже, чем сейчас, уже не будет.
Приближаясь к опушке леса, Сияэр внезапно остановился и опустился на заросшую высокой травой поляну. На мгновение он наклонился, о чем-то раздумывая, затем прошел еще десяток метров и поднял тяжело раненую, потерявшую сознание Молан.
Увидев едва дышавшую девушку, Орен тут же переменился в лице.
— Сияэр, она...
Орен не успел договорить, как Сияэр уже развернулся, мгновенно взвинтив скорость до предела. Сандерс и остальные тоже молча подхватили Ци Лэ с Ци Нином и бросились вперед.
Курсанты переглянулись. Те, кто знал предысторию происходящего, благоразумно предпочли промолчать.
— Сначала выберемся отсюда, — к Орену подошел юноша с рыбьими жабрами на шее и, положив руку ему на плечо, тихо произнес: — У охотничьих угодий свои правила. Сияэр — инспектор, он не станет нарушать их понапрасну. Когда мы покинем угодья, тогда и вспомним про законы кланов...
Лицо Орена помрачнело еще сильнее. Не дослушав, он смахнул руку юноши, словно отряхивая мерзкую букашку.
— Не твое дело, Лайя. За собой следи!
С этими словами он бросился в сторону, увлекая за собой нескольких курсантов из высших кланов.
Лайя остался стоять на месте. Поймав на себе сочувственные или насмешливые взгляды остальных, он не выказал ни малейшего раздражения.
Будучи членом Первого клана, но имея мать родом со Второй звезды, он всегда подвергался притеснениям внутри семьи, и даже кровные братья смотрели на него свысока.
Орен, как наследник клана, обладал надменным характером, так что его поведение было вполне предсказуемым.
Однако...
Лайя тихо усмехнулся, вспомнив погибших Хэди и Попула, вспомнив всё, что неминуемо ждет их после возвращения на Столичную планету по окончании сезона охоты. Рыбьи жабры на его шее медленно задвигались, а изначально зеленые зрачки постепенно стали прозрачными.
Когда инородцы ушли, на опушке леса появилась фигура с подбитым крылом.
Патуния, опираясь одной рукой о стволе дерева, тяжело отдувался. Стерев кровь со лба, он посмотрел в ту сторону, куда унесли Ци Лэ и Ци Нина, и издал хриплый, скорбный стоп.
Космический корабль стоял в центре Одиннадцатого района, довольно далеко от сосновой рощи.
Передвигаясь на предельной скорости, отряд наконец добрался до цели незадолго до рассвета.
Место стоянки корабля было тщательно замаскировано: корпус судна искусно сливался с окружающим пейзажем, и заметить его постороннему глазу было практически невозможно.
Сияэр нажал кнопку на коммуникаторе. Воздух пошел рябью, изнутри открылся защитный купол, и из-под днища корабля опустился металлический трап.
Один за другим все поднялись на борту. Трап втянулся, защитное поле снова сомкнулось. Издалека казалось, что вокруг простирается лишь густая высокая трава, и никому бы и в голову не пришло, что здесь припаркован инопланетный корабль.
Миновав две изогнутые металлические двери, Сияэр сошел с переходного мостика и приложил ладонь к треугольной панели шлюза.
Под приятный мелодичный звон створки разошлись в стороны.
Внутри оказалось очень просторно, в отсеках рядами стояли медицинские капсулы. Несколько медиков в белой форме суетились вокруг, аппаратура то и дело издавала тихие попискивания, а в воздухе вспыхивали красно-синие всполохи света.
Стоило Сияэру появиться в проеме, как медик с длинными синими волосами и кожей, напоминающей желе, замер на месте, шепнул пару слов коллеге и большими шагами направился к нему.
— Шестая звезда, наземная разновидность, — Сияэр передал Молан медику. — Предварительный диагноз: ранение пятой степени тяжести.
Медик работал предельно четко и слаженно. Уточнив вид и характер повреждений, он тут же распорядился отправить девушку в лечебную капсулу. В тот момент, когда крышка захлопнулась, внутрь хлынула бледно-голубая жидкость, постепенно окутывая тело пострадавшей.
Под воздействием раствора раны на теле Молан заживали прямо на глазах, однако сама она оставалась без сознания — на пробуждение должно было уйти от суток до двух.
— Наземный вид с Шестой звезды, ожог от лазерной пушки, — не отрывая глаз от парящего экрана, проговорил медик. — Судя по характеру травм, это дело рук не обитателей Голубой Звезды. Неужели аборигены отобрали у нее оружие?
Сияэр не стал скрывать правду:
— Она бросила вызов члену Первого клана в охотничьих угодьях.
— Первого клана? — медик даже не поднял головы, продолжая листать экран, словно слова Сияэра не стоили и ломаного гроша. — Неудивительно. Просто кишка тонка. Если бы как ты...
— Эльфа, — Сияэр понизил голос, явно призывая собеседника к сдержанности.
— Что? — Эльфа повернулся и, заметив стоявших за спиной Сияэра курсантов, понимающе приподнял бровь.
— Раненые — туда, — добавил он, не успел Сияэр и рта раскрыть. — А мертвых тащить сюда не надо, сразу выбрасывайте за борт, чего время зря терять.
Курсанты замерли на месте.
Они не впервые видели медицинского работника с Седьмой звезды. В отличие от сородичей с полностью прозрачными телами, у этого медика хотя бы были волосы, да и черты лица с фигурой просматривались отчетливее.
Больше всего их поразило его отношение к происходящему.
Половина присутствующих здесь принадлежала к высшим кланам — неужели он не боится гнева Сената?
— Что, раненых нет?
Курсанты не спешили сдвинуться с места, и Эльфа, потеряв терпение, поднял взгляд. Как раз вовремя, чтобы заметить выглядывающего из-за плеча Сандерса пушистого зверька, отчего глаза медика загорелись неподдельным интересом.
— Представитель Голубой Звезды?
Бормоча себе под нос, Эльфа протиснулся сквозь толпу курсантов, в несколько шагов оказался перед Сандерсом и, извлекши из кармана диагностический прибор, принялся внимательно разглядывать обоих пушистиков.
— Монстр? Нет, скорее всего, аборигенный вид. Самец... оба самцы, — бормотал Эльфа, осторожно приподнимая лапку Ци Лэ, чей интерес разгорался всё сильнее.
— Самцы? — одновременно переспросили Сияэр и Сандерс.
— Угу, — Эльфа перевел взгляд на Сандерса. — Твоя добыча?
— Нет, Сияэра.
— Сияэра? — Эльфа на секунду замолк. — Хм, этот абориген тащит за собой детенышей, вполне в его духе. Мне следовало сразу догадаться, что у тебя не может быть столько сострадания.
Сандерс скорчил обиженную физиономию, изображая глубокую душевную боль от незаслуженного недоверия.
— Заткнись.
Не обращая внимания на жалобы Сандерса и изумленные вздохи курсантов, Эльфа подхватил Ци Лэ и Ци Нина на руки. Его мягкие пальцы скользнули по обожженному месту за ухом Ци Лэ, и от прохладного прикосновения боль в ране тут же утихла.
Ци Лэ удивленно замер, его ушки рефлекторно дернулись назад, когда кто-то легко потянул его за опаленные усы.
— Ранена? Ничего страшного, я вас вылечу. — Прижав к себе обоих котят, Эльфа зашагал прямо к медицинским капсулам, полностью проигнорировав остальных раненых.
Сияэр и Сандерс, прекрасно знавшие его тяжелый характер, благоразумно промолчали.
А вот курсанты военной академии были шокированы подобным пренебрежением. Кое-кто попытался выразить недовольство вслух, но Эльфа даже не удостоил их взглядом.
Не понимаете?
Терпите.
Недовольны?
Продолжайте терпеть.
Хотите устроить скандал?
Рискните — посмотрите, превратится ли легкое ранение в тяжелое, или вы сразу испустите дух.
— Этот аборигенный вид напал на Попула, — когда Хэди пострадала, Попул связывался с Ореном. Иначе тот не стал бы преследовать Патунию и Ци Лэ.
— Правда? — Эльфа уложил Ци Лэ и Ци Нина на медицинскую капсулу и принялся тщательно осматривать тело зверя, бросив небрежно: — Таковы правила охотничьих угодий. — И тут же добавил себе под нос: — Большая честь — получить ранение от такого малыша? Стоит вообще об этом говорить?
Голос его был негромким, но прекрасно слышным для всех присутствующих.
— Но он всего лишь добыча! — громко возразил кто-то из курсантов.
— Мои предки тоже когда-то жили в охотничьих угодьях.
Эльфа резко обернулся. Его кожа приобрела цвет летнего неба, а глаза полыхали жутковатым багрянцем. И хотя он не делал никаких угрожающих движений, курсанты инстинктивно отступили на полшага назад, повышая уровень бдительности.
— Я медицинский офицер, и я хочу его вылечить. Есть возражения?
Очевидно, Эльфа не был чистокровным представителем Седьмой звезды. Вспомнив о возможном происхождении его предков, курсанты молча сникли и кивнули.
— Фала, займись остальными.
Позвав другого медика, Эльфа окончательно потерял интерес к курсантам и даже проигнорировал Сияэра с Сандерсом, полностью сосредоточившись на осмотре и лечении Ци Лэ и Ци Нина.
— Не бойтесь, — Эльфа нежно погладил Ци Лэ по ушам и тихонько проговорил: — Голодны? Что вы любите есть? Мясо? Рыбу? Или, может быть, монстров с Голубой Звезды? Я знаю, что ты всё понимаешь. Не хочешь говорить или не можешь?
Ци Лэ пристально следил за каждым движением Эльфы, не доверяя проявленной инородцем заботе и не ослабляя бдительности. Ци Нин сжался в комочек рядом с ним, мелко дрожа, и когда Эльфа попытался взять его за переднюю лапку, инстинктивно выпустил когти.
— Мяу!
Острые коготки царапнули полупрозрачную кожу, словно рябь по воде, не оставив ни единого следа.
Опасаясь, что инородец рассердится, Ци Лэ стремглав прыгнул вперед, прикрывая собой котенка от возможной угрозы.
Но Эльфа вовсе не разозлился — напротив, он тихо рассмеялся и ласково потрепал Ци Лэ по голове.
— Молодец. Запомни: не стоит слепо доверять кому-либо на этом корабле, только так сможешь выжить.
— Мяу? — Ци Лэ недоумевене наклонил голову, в то время как Ци Нин осторожно высунул носик, испытывая сильный страх, смешанный с детским любопытством.
В отличном настроении Эльфа принялся насвистывать мелодию, будто только что завершил масштабный научный эксперимент. Взяв одной рукой диагностический прибор, он сдвинул брови и посмотрел на Сияэра с Сандерсом:
— Что, делать больше нечего?
Сияэр шагнул вперед, кивнул в сторону капсулы, где лежала Молан, и о чем-то тихо заговорил с медиком.
Эльфа кивнул, скользнув взглядом по Орену и другим курсантам высших кланов, и с улыбкой произнес:
— Не беспокойтесь, я прослежу.
Сияэр уже собирался уходить, но неожиданно замер на месте. Под любопытным взглядом Сандерса он подошел к медицинской капсуле и, повторив движение Эльфы, легко потрепал Ци Лэ за ухо. Перехватив его за переднюю лапу, он слегка нажал на мягкие подушечки, с удовлетворением отметив появившиеся когти.
Этот абориген был совсем крошечным, но обладал на редкость скверным и боевым характером. Наверное, еще совсем молодой, едва достигший зрелости.
Что же касается того, почему он таскал за собой детеныша — ну, Сияэр не был биологом и не слишком разбирался в особенностях размножения коренных обитателей Голубой Звезды.
В помещении воцарилась тишина.
Наблюдая за действиями Сияэра, Орен и остальные просто онемели от удивления. Для представителя высшего клана подобные вольности выглядели крайне странно.
Впрочем, сам виновник всеобщего изумления не выказал никаких эмоций и быстро направился к выходу.
Сандерс и двое других тоже не стали задерживаться: уточнив списки пострадавших курсантов, они разошлись по своим обязанностям.
Ци Лэ осмотрел собственные лапы, перевел взгляд на круглые от удивления глаза Ци Нина и еще долго не мог понять, что же только что произошло.
Эльфа, засунув руки в карманы одежды, стоял с таким выражением лица... увы, ввиду того, что настроение медицинского работника улучшилось и кожа на его теле посветлела, разглядеть истинные эмоции было практически невозможно.
Курсанты начали получать необходимую помощь. Представители одного клана сбивались в кучки, тихо переговариваясь, и былое напряжение охотничьих угодий постепенно растворилось.
— Отдохните пока, скоро принесу вам поесть.
Оставив отца с сыном у медицинской капсулы, Эльфа занялся фиксацией состояния остальных пострадавших.
Результаты в охотничьих угодьях напрямую влияли на итоговые оценки курсантов и даже могли отразиться на их будущей карьере в армии.
О погибших и говорить нечего — их имена автоматически вычеркивались из списков.
Те, кто проявил себя с лучшей стороны, после окончания учебы получат распределение во флот Столичной планеты. Раненым же предстояло пройти строгий отбор: причины травм, их тяжесть и способность самостоятельно выкрутиться из беды — всё это играло роль при вынесении окончательного вердикта.
Из сотни с лишним курсантов большинство показало себя в угодьях отвратительно, а меньшинство пострадало по вине Орена, вынужденно сойдя с дистанции раньше времени.
Учитывая, что Орен нарушил все негласные правила, даже успешное окончательство академии не гарантировало им легкого попадания во флот. А если они и пробьются туда окольными путями, продвижение по службе окажется под большим вопросом.
Первый клан, конечно, обладал огромной силой и весомым голосом в Парламенте, но всемогущим он не был. Не говоря уже о Сенате кланов, генералы флота точно не позволили бы им проскочить так просто.
Ци Лэ сидел на краю медицинской капсулы, бдительно оглядывая помещение и не позволяя Ци Нину отходить от себя ни на шаг.
Синий свет приборов мигал все реже, исцеленные курсанты один за другим покидали отсек. Тяжело раненые с самого начала были погружены в капсулы.
Гул голосов стих, и в помещении воцарилась тишина.
Проводив большую часть пациентов, Эльфа связался с кладовой, чтобы раздобыть еды для Ци Лэ и Ци Нина.
Уставший, голодный и ломящий от боли Ци Лэ осторожно лег, положив подбородок на скрещенные лапы. Его хвост лениво задевал прижавшегося рядом котенка, пока он судорожно обдумывал дальнейшие действия.
Побег казался делом безнадежным, но разработать четкий план всё равно было необходимо. Если сорваться в путь и снова попасться им на глаза — кто знает, какая участь ждет их на этот раз.
Вдруг кончики ушей Ци Лэ шевельнулись, уловив странный звук снизу. Опустив голову, он неожиданно встретился взглядом с парой темных глаз.
Молан, которая должна была находиться без сознания, неизвестно когда пришла в себя. Некоторое время она молча смотрела на Ци Лэ, а уголки ее губ едва заметно дрогнули в подобии улыбки. Но стоило медицинскому работнику приблизиться, как она тут же закрыла глаза, снова погружаясь в притворный сон.
Ци Лэ оцепенел всем телом.
Что, черт возьми, только что произошло?
Эта зеленокожая девчонка... она что, улыбнулась ему?
http://bllate.org/book/25387/3026448
Готово:
