Глава 12. Неожиданность
Огромный рой муравьев хлынул в глубь леса, напоминая жуткий темный прилив, и вскоре заполнил всю лесную поляну.
Несмолкаемый шуршащий шорох стоял в ушах, от него буквально волосы вставали дыбом.
Предчувствуя надвигающуюся опасность, термиты, бывшие снаружи, в спешке вернулись назад, ускорили починку термитника и выставили наружу еще больше муравьев-солдат. Рабочие муравьи внутри гнезда мгновенно пришли в движение, уводя матку и личинок в самые глубокие тайники подземного дворца.
Летучие муравьи в небе не улетели — они быстро сбились в кучу, кружа над термитником. Звук взмахов их крыльев становился все громче: они намеревались числом изгнать пришельцев и защитить безопасность роя.
Битва должна была вспыхнуть в любую секунду, но вместо этого в лесу стало тихо, неестественно тихо.
Ци Лэ прятался на дереве, наблюдая, как под ним проносится рой муравьев. Эта бесконечная плотная вереница казалась не имеющей конца, и он невольно вздрогнул.
Ци Нин поднял голову и озадаченно посмотрел на него:
— Папа?
В голосе котенка сквозило беспокойство. Ци Лэ велел себе успокоиться: в текущей ситуации выжить мог только тот, кто сохранял хладнокровие, а поддавшиеся панике погибали быстрее всех.
— Ш-ш, не шуми.
Отец и сын жались друг к другу, одновременно согреваясь и утешая.
Патуния прислонилась к кроне дерева. Рана на ее крыле уже покрылась корочкой, лицо было испачкано кровью и грязью, а взгляд казался слегка остекленевшим. Лишь когда она видела прижавшихся друг к другу котят, в глубине ее глаз промелькивала легкая рябь.
Вспомнив маленького вороненка, погибшего от рук инородцев, Патуния яростно сжала кулаки. Волна скорби мгновенно захлестнула ее, смешавшись с бесконечной ненавистью, и эта боль терзала ее сердце кусочек за кусочком, пока оно не истекло кровью.
Все трое затаились в тишине, не издавая ни звука.
Муравьи под деревом спешили мимо, и время от времени несколько муравьев-солдат поднимали головы, непрестанно шевеля усиками на макушках.
На мгновение Ци Лэ показалось, что их обнаружили.
Однако муравьи-солдаты не стали нападать — вместо этого они сменили курс, честно и добросовестно сопровождая основную массу войск, и двинулись дальше вслед за отрядом.
Орену не повезло.
Будучи главным виновником, пробившим ворота, он оказался со всех сторон окружен летучими муравьями. Он попытался прорваться вперед, но два раза подряд потерпел неудачу, и ему пришлось положиться на защитное поле, чтобы спасти свою шкуру. В гневе и испуге он сделал еще два выщелачивания из орудий: летучие мураши, конечно, понесли потери, но по сравнению с их огромной численностью это было сущим пустяком. Напротив, они быстро заделали брешь, еще теснее сжав кольцо окружения.
Что еще хуже, канонада встревожила ос, прятавшихся в лесной гуще.
Осиный рой изначально отдыхал и вовсе не собирался вмешиваться в эту войну между муравьями. Получить же запросто так удар из пушки — от этого все пчелиное семейство слегка растерялось.
Несколько ос вылетели на разведку и, обнаружив, что внешняя часть их гнезда разрушена, взбесились в ту же секунду.
Осы были очень злы, и последствия обещали быть крайне серьезными.
Жуткий гул взмахивающих крыльев раскатился по ночи, заметно превосходя по уровню летучих муравьев. При звуке этого гула парящие в полувоздухе летучие муравьи на миг замерли, да и наземный рой застыл на две секунды.
Разъяренный осиный рой появился из темноты и, не разбирая дороги, начал без разбора атаковать всё подряд.
Ни один из инородцев в окрестностях леса не избежал этой участи. Они кое-как активировали защитные поля и попытались улететь, но дорогу им преградила ядовитая кислота, которую выплевывали муравьи-кочевники.
Муравьи-кочевники не умели летать, но обладали развитым разумом.
Рабочие муравьи и муравьи-солдаты нагромождались друг на друга, образуя устрашающую муравьиную стену, а сидевшие наверху муравьи-солдаты изрыгали кислотный яд, который с легкостью прожигал защитные оболочки инородцев.
Вслед за муравьями-кочевниками появились еще более ужасные муравьи-копьеносцы.
Направление эволюции этого аборигенного вида было совершенно иным: они превосходили размерами, отличались еще более свирепым нравом, а их прыгучесть просто пугала.
Ци Лэ воочию видел, как один муравей-копьеносец высоко подпрыгнул, оттолкнувшись от тела другого, затем последовал второй, третий... Шестой муравей взмыл на такую высоту, что сравнялся с уровнем глаз Ци Лэ.
— Папа!
Муравей-копьеносец показался на верхушке дерева, и Ци Нин тут же испуганно вжался в объятия Ци Лэ, прижав уши к затылку.
Ци Лэ выпустил когти и издал угрожающее шипение в сторону муравья.
Муравей-копьеносец на мгновение замер.
Точнее, это ведь было «замер», верно?
Ци Лэ не мог сказать наверняка.
Рассмотреть хоть какие-то эмоции на голове, сплошь покрытой твердым панцирем, было делом крайне сложным.
К счастью, они не были целью этого муравья. Муравей-копьеносец «окинул взглядом» отца и сына, воспользовался упругостью ветки для нового прыжка и понесся дальше вверх, вовсе не собираясь тратить время на перекус этими котятами.
Муравьи-кочевники и муравьи-копьеносцы действовали в слаженном тандеме, черные и огненные муравьи сужали кольцо окружения, участь термитов как добычи стала неизбежной, а угодившим в ловушку инородцам и вовсе не приходилось рассчитывать на спасение.
Тяжело раненая Молан лежала на земле навзничь, ее грудь медленно вздымалась и опускалась, а дыхание становилось все слабее. Когда муравьи проходили мимо, их усики лишь качнулись пару раз: убедившись, что перед ними не съедобное, они не задержались ни на полсекунды.
Популяция Молан была весьма специфической: у всех самок под языком таился ядовитый мешочек. Перед самой смертью яд распространялся по всему телу, так что даже муравьи не могли притронуться к такой добыче.
Курсантов военной академии окружили муравьи и осы, неумолимо оттесняя назад.
Орен выглядел особенно жалко.
Догадавшись о причине появления ос, многие курсанты поглядывали на него с крайне недобрыми лицами. Если бы не угроза со стороны роев, они, пожалуй, прямо тут устроили бы междоусобную резню.
Гений?
Наследник Первого клана?
Чем ярче сиял былой ореол, тем более издевательски всё это выглядело теперь.
В глухом лесу оказались заперты ровно сто пятьдесят шесть курсантов военной академии — гораздо больше, чем рассчитывал Гаспас.
Термитник был заблокирован со всех сторон, и курсантам пришлось сбиться на вершине холма, постепенно теснясь друг к другу.
Пришлые муравьи подступали всё ближе, а осиный рой, сообразив, что здесь намечается знатное пиршество, решил объединить усилия с муравьями — в качестве компенсации за то, что их разбудили среди ночи.
Термиты вступили в жестокую схватку с захватчиками, и с небес то и дело падали сраженные летучие муравьи и осы. Трупы насекомых росли горами: защитники предпочли погибнуть вместе с нападавшими, поклявшись не пустить врага в термитник даже на шаг.
Это, впрочем, вовсе не означало, что инородцы могли остаться в стороне.
Все было с точностью до наоборот: защищавшие свой дом термиты, наступающие муравьи и осы — все без исключения воспринимали инородцев как враждебные цели для атаки.
Термиты яростно обороняли родной очаг от чужаков и при этом не забывали задать перцу инородцам;
муравьи-кочевники, муравьи-копьеносцы, черные муравьи и остальные штурмовали термитник с полной отдачей, но точно так же успевали трепать и инородцев;
что же до ос, то те ожесточенно рубились с летучими муравьями, а сталкиваясь с инородцами, кооперировались и наносили совместные удары.
Ситуация на поле боя сложилась следующая: стороны конфликта ожесточенно истребляли друг друга и одновременно объединялись, чтобы придушить третью сторону.
Ци Лэ внимательно наблюдал за происходящим с дерева, обретая новое понимание окружающего его мира. Глядя на битву перед термитником, он начал думать, что инородцев вовсе не обязательно было считать непобедимыми.
Нужно лишь найти правильный подход.
Военные курсанты подвергались нападениям с тыла и фронта, добрая половина из них ходила в ранах, и им приходилось поистине несладко.
— Сосредоточим огневую мощь и пробьем брешь, — не обращая внимания на мрачные лица большинства, глухо бросил Орен. — Если мы не вырвем прорыв немедленно, мы все здесь погибнем!
Он никак не мог взять в толк: отец ведь ясно говорил, что отдал приказ зачистить окрестности охотничьих угодий от муравьев, так почему же здесь объявилось столько представителей аборигенного вида?
Неужели Сияэр проявил неповиновение?
В таком случае, не проигнорирует ли он и приказ отца, отказавшись отправлять спасательный отряд?
Если дело обстоит именно так... Брови Орена сошлись на переносице, во взгляде клубилась зловещая тьма, а раненая Молан рука снова начала ныть.
Хотя курсанты и злились на Орена, они прекрасно понимали всю критичность ситуации. На данный момент не существовало иного жизнеспособного плана, кроме как последовать его указаниям.
— Фотонные пушки!
Даже оказавшись в смертельной ловушке и поддавшись мимолетной панике, курсанты не растеряли боевых навыков. Больше сотни человек встали спина к спине: часть сдерживала натиск муравьев и пчел, а остальные сосредоточили фотонные орудия и лазерные пистолеты на самом слабом участке муравьиного строя.
Грохот сотряс землю, ослепительные лучи пронзили лесную чащу, превратив ночь в подобие белого дня. Множество аборигенных муравьев испарилось в свете, в мгновение ока обратившись в пепел.
Но не успел свет рассеяться, как муравьи вновь сомкнули ряды.
— Огонь!
И так повторялось трижды. Огневая мощь достигла потрясающих масштабов, однако рой каждый раз мгновенно затыкал образовавшуюся брешь. Курсанты не понимали главного: пока матка цела и невредима, истребление рабочих и солдатских муравьев не принесет никаких плодов.
За пределами муравьиного роя больше десятка сосен были прошиты насквозь световыми лучами, разделив судьбу случайных жертв. На стволах остались огромные дыры, а некоторые деревья просто переломились пополам, источая в местах изломов запах гари.
Ци Лэ крупно не повезло: сосна, на которой он прятался, угодила как раз в зону поражения.
Когда хлынул ослепительный свет, единственное, что он успел сделать — это впиться зубами в загривок Ци Нина и отчаянно кувыркнуться в воздухе, надеясь приземлиться целым и невредимым.
Он уже почти рассчитывал на благополучный исход, как вдруг накрыла вторая волна яркого сияния, и Ци Лэ отбросило взрывной волной. Тело кружило в воздухе, сохранять равновесие не было никакой возможности, и он лишь крепко подогнул лапы, прижимая к себе Ци Нина, рассчитывая послужить живым щитом и уберечь котенка от травм.
На полпути падения его кто-то резко подхватил, и Ци Лэ, прижимая Ци Нина, завис в воздухе.
Подумав, что это Патуния протянула руку помощи, Ци Лэ инстинктивно потерся о спасителя в знак благодарности пернатой девчонке.
Но через секунду ощущение стало каким-то не тем. Подняв голову, он встретился взглядом с парой ледяно-голубых глаз и заметил острые уши, выглядывающие из-под длинных волос. Зрачки Ци Лэ расширились, тело среагировало помимо мозга, и он мгновенно выбросил вперед лапы с бешеных размаху.
Вжух!
Успешно поразив цель, Ци Лэ только тогда сообразил, что натворил. Стиснув зубы, он решил идти до конца и принялся отчаянно брыкаться. Увы, разница в силе между врагами была слишком велика: пара рывков не помогла вырваться, кусаться тоже оказалось бесполезно, а вместо этого его оторвали от Ци Нина.
Услышав испуганный писк котенка, Ци Лэ почувствовал, как в голове зашумело. Его зрачки сузились, когти вышли из подушечек, обнажив смертоносные клыки, а шерсть встала дыбом по всему телу.
Сияэр держал Ци Лэ одной рукой — стоило ему лишь чуть сильнее сжать пальцы, и шея этого представителя аборигенного вида хрустнула бы.
Но, к удивлению, он этого не сделал.
Возможно, то, как Ци Лэ, весь дрожа, отчаянно продолжал защищать Ци Нина, напомнило ему о чем-то, но Сияэр совершил совершенно неожиданный поступок.
— Сандерс, лови!
— А? — опешил от неожиданного окрика Сандерс. В следующую секунду два пушистых шарика полетели прямо на него, врезавшись ему в грудь.
— Сияэр? — прижимая к себе два теплых комочка шерсти, Сандерс не знал, как на это реагировать. Заметив заживающие следы от когтей на лице Сияэра, он и вовсе испытал сюрреалистичное чувство, будто врезался головой в переборку космического корабля.
Сияэр проигнорировал его, взмыл ввысь, закинул на плечо миниатюрную лазерную пушку и в мгновение ока бросился в самую гущу муравьев.
Бум!
Внутри роя взметнулось пламя. Сияэр не стал активировать защитное поле, а его скорость превосходила любые воображаемые пределы. Увернувшись от брызг яда муравьев-солдат, он за счет чистой физической мощи протаранил муравьиную стену, выцелил местонахождение матки и вновь развернул дуло орудия.
Сообразив, что дело падает скверно, муравьи бросили почти добытую жертву и лавиной ринулись к матке.
Сандерс и двое членов экипажа взлетели в воздух, вскинули фотонные пушки и сплели ужасающую световую сеть, перехватывая летучих муравьев и осиный рой.
— Уходим!
Курсанты военной академии уловили момент и на всех парах рванули к пробитой бреши.
На ходу Орен обернулся и бросил взгляд на Сияэра, вторично прорвавшего муравьиный заслон. В его выражении мелькнула тень опаски, но куда сильнее проступило жгучее нежелание мириться с поражением. Другой юноша, также происходивший из Первого клана, схватил его за плечо и напомнил:
— Орен, о чем ты думаешь? Живо уходим!
Бросив прощальный взгляд на озаренный белым светом участок, Орен наконец отвел глаза и вместе с остальными выскочил за периметр муравьиного кольца.
Увидев ожидавшего их Сандерса, курсанты, только что вырвшиеся из пасти смерти, выглядели весьма подавленными. Они прекрасно понимали: их сезон охоты можно считать официально оконченным.
Неспособность самостоятельно выбраться из опасной зоны означала провал испытания.
После возвращения на Столичную планету их ждали вовсе не почести и овации, а презрительные взгляды и бесконечные насмешки.
Сандерс держал в руках Ци Лэ и Ци Нина и, сам того не замечая, слегка сжал мягкую подушечку лапы котенка, затем повторил это во второй и в третий раз. Окинув взглядом остальных и задержавшись на мгновение на Орене, он с презрительной усмешкой изогнул губы.
Ци Лэ стерпел несколько нажатий на лапку, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не дать отпор. Дождавшись, пока его отпустят, он тут же прижал к себе Ци Нина, замерши в полной неподвижности. Его миндалевидные глаза испуганно бегали по сторонам, но фигуры Патунии обнаружить так и не удалось.
Оставалось лишь надеяться, что пернатая девчонка в порядке.
А вот какая судьба ждала их самих впереди, Ци Лэ уже не смел даже думать. Единственное, что было в его силах — это крепко-накрепко прижимать к себе котенка и ни за что не отпускать.
http://bllate.org/book/25387/3026447
Готово:
