Бай Ту растерянно моргнул. Пока он пребывал в полусонном состоянии, Юнь Е уже выпрямился, и лишь кончики его ушей предательски слегка покраснели.
Бай Ту с подозрением посмотрел на него:
— Что ты только что делал?
— Ни… ничего особенного… — Юнь Е затуманенным взглядом посмотрел в сторону и смущенно отодвинулся чуть дальше. — Я просто проверял, стало ли тебе лучше.
Бай Ту не стал придавать этому особого значения и ответил:
— Мне намного лучше.
— Вот и хорошо, — произнес Юнь Е. — Завтра мы, должно быть, сможем вернуться в лагерь. Если удастся мирно пережить оставшиеся дни, мы благополучно отсюдаберемся.
Бай Ту ничего не ответил. Его чистые, красивые глаза пристально смотрели на Юнь Е, выражая легкое недоумение.
Юнь Е почувствовал, как от такого взгляда у него зачесалось в груди, и с неудовольствием спроил:
— Чего ты на меня смотришь?
— Смотрю, с чего это ты вдруг переменился в лице, — ответил Бай Ту. — Раньше ты никогда не разговаривал со мной в таком тоне.
В глазах Юнь Е промелькнуло мимолетное чувство вины:
— А каким он был раньше?
— Свирепым, да еще и обвинял меня в том, что я тащу тебя назад, — Бай Ту нахмурился и, подражая манере Юнь Е, произнес пониженным голосом: — Во всем виновата эта маленькая тупица, из-за тебя мне снова приходится скитаться со мной по миру, хилый хвороста… Вот так.
В сочетании с этим лицом манера и тон Бай Ту выглядели до крайности мило, и Юнь Е невольно прыснул со смеху.
— Чего смеешься? Разве я неправду говорю?
— Нет, все правильно говоришь, — Юнь Е сдержал улыбку, повернулся к Бай Ту и мягко произнес: — Ты не тупица, тупица — это я. Прости.
Этот внезапно мягкий тон вызвал у Бай Ту неприятное ощущение во всем теле. Он слегка нахмурился и серьезно сказал:
— Лучше разговаривай со мной так, как раньше. Сейчас мне ужасно непривычно.
Юнь Е легко кашлянул и отвернулся, пряча взгляд.
Спустя мгновение Юнь Е снова заговорил:
— Ты ведь спрашивал меня раньше, как я поступлю с той нефритовой флейтой? На самом деле я об этом думал. Выбравшись наружу, я передам эту вещь Учителю на суд. Что же до тех двоих, что воспользовались магическим артефактом, их тоже доставят перед очи Учителя и главы секты, чтобы они понесли заслуженное наказание.
— ...Как думаешь, так будет правильно?
— Мм, так я буду спокоен, — подсознательно ответил Бай Ту. Но едва договорив, он тут же понял, что сболтнул лишнего, и поспешно исправился: — Впрочем, разве мое мнение может иметь вес? Я ведь не Бессмертный Цзюнь Чжаохуа...
Юнь Е изогнул губы в улыбке и ответил:
— Мм, ты не он. Ты всего лишь маленький белый кролик.
От взгляда Юнь Е у Бай Ту по спине пробежали мурашки. Он бросил короткое Мне нужно спать, повернулся к Юнь Е спиной и еще сильнее закутался в верхние одежды.
Юнь Е скосил глаза на юношу, который закутался так плотно, что наружу выглядывала лишь половина лица, и тихо ответил:
— Хорошо. Спокойной ночи, Учитель.
На следующий день оба благополучно вернулись в лагерь.
Поскольку они исчезли на целые сутки, остальные ученики в лагере чуть было не потеряли голову от паники. К счастью, их своевременное возвращение помогло избежать окончательного распада лагеря. В оставшиеся дни им доводилось еще несколько раз сталкиваться с опасными ситуациями, но благодаря слаженной командной работе все они обошлись без потерь.
Вплоть до рассвета последнего дня.
В момент восхода солнца все ученики, находившиеся в секретном царстве, одновременно ощутили мощную волну духовной силы.
Выход из Секретного Царства Тайчу открылся.
Барьер выхода располагался на вершине горного утеса и был не так уж далеко от них. По пути на гору роилось множество демонов и чудовищ, и, прорубая себе дорогу с боями, к моменту приближения к выходу они были уже утомлены, а на небе сгущались сумерки.
Стоило солнцу полностью скрыться за горизонтом, как выход из секретного царства должен был закрыться, однако бесчисленные монстры все еще продолжали надвигаться на них снизу горы.
Ученики один за другим входили в защитный барьер выхода. Бай Ту шел в самом хвосте толпы и бросил Юнь Е:
— Иди с ними наружу первым, я прикрою отход.
Раз уж они дошли до этого места, ему тоже следовало поискать способ уйти.
Юнь Е ответил:
— Я побуду с тобой.
— Но... — Бай Ту открыл было рот, но Юнь Е больше не слушал его.
Он вытащил из-за пояса складной веер и раскрыл его, тот мгновенно превратился в длинный меч, который вонзился острием прямо в межбровье бросившегося на Бай Ту зверя.
Юнь Е, искоса взглянув на Бай Ту, с улыбкой бросил:
— Во время боя нужно быть сосредоточенным.
Края неба окрасились багрянцем, солнце неумолимо клонилось к закату. Люди уже скрылись за барьером, и на вершине утеса остались лишь Юнь Е и Бай Ту.
Махнув мечом и отбросив приближающегося зверя, Бай Ту поторопил:
— Уходи скорее, иначе будет поздно.
Юнь Е вернул меч Тайчу в ножны.
Он знал, что этот человек не станет покидать секретное царство вместе с ним — тот притворится, что провалил испытание, и вполне естественно растворится в жизни Юнь Е.
В прошлой жизни все так и было.
Юнь Е тяжело вздохнул про себя и, направляясь к выходу из секретного царства, не удержался и бросил долгий прощальный взгляд на юношу.
Конечно, он понимал, что не теряет этого человека навсегда. Выбравшись наружу, он очень скоро сможет вновь увидеть своего настоящего Учителя. Но там, за пределами царства, их отношения с Учителем неизбежно вернутся к прежнему укладу.
Тот человек снова станет недосягаемо высок и уже не сможет вот так, на равных, словно друг, поддерживать его и сражаться плечом к плечу.
— Сяо Бай, — внезапно тихо позвал Юнь Е.
Бай Ту оглянулся:
— Что такое?
Юнь Е покачал головой:
— Ничего. Я выйду первым, а ты поспеши за мной.
Поколебавшись секунду, Бай Ту через силу натянул на лицо улыбку:
— Хорошо, я скоро.
Проводив взглядом Юнь Е, который шагнул в барьер выхода, Бай Ту легко выдохнул.
Наконец-то все закончилось.
Бай Ту тихо закрыл глаза. В тот же миг десятки чудовищ единым прыжком взметнулись на утес, устремившись на него. Но не успели они приблизиться, как фигура юноши внезапно обратилась в слабое сияние и бесследно растаяла в воздухе.
Бай Ту открыл глаза и обнаружил, что уже вернулся на арену боевых искусств.
Центр арены сиял переливами света, Секретное Царство Тайчу медленно закрывалось, а только что покинувшие его ученики стояли на площади с радостными лицами.
Взгляд Бай Ту на мгновение скользнул по толпе, быстро отыскав знакомый силуэт.
Юнь Е спокойно стоял на самом краю толпы и, словно почувствовав на себе чей-то взгляд, поднял голову и встретился глазами с Бай Ту.
Глаза Юнь Е ярко блеснули, и на его безупречном красивом лице тут же расцвела улыбка.
Окружавший их шум в этот миг словно растворился без следа. Они смотрели друг на друга поверх голов остальных учеников, и в груди Бай Ту что-то легко затрепетало, вызвав невыразимо сладкую, щемящую истому.
Смущенно отведя взгляд, Бай Ту как раз в этот момент услышал, как Лорд Линвэй тихо окликнул его:
— Бессмертный.
Бай Ту взял себя в руки, повернулся и спросил:
— Что?
Лорд Линвэй слегка замялся:
— Гм, насчет Тайчу...
Течение времени в секретном царстве отличалось от внешнего мира: хотя внутри они провели полных семь дней, снаружи прошло меньше четырех часов. И всё происходившее за эти четыре часа внутри тайного царства предстало перед наблюдавшими снаружи как на ладони.
Обычные ученики могли оставаться в неведении, но глава секты и присутствовавшие старейшины прекрасно знали обо всем: Тайчу признало Юнь Е своим хозяином.
Стоило Лорду Линвэю произнести это, как Бай Ту сразу понял, к чему тот клонит, и равнодушно покачал головой:
— Сначала вернемся.
В зале для совещаний секты Тяньянь собрались все старейшины.
— С каких это пор меч Тайчу можно просто так отдавать какому-то молокососу? К тому же он еще даже не достиг стадии Золотого Ядра! Это же просто безумие! — гневно воскликнул некий старейшина средних лет.
Это был Старейшина Дисциплины, много лет ведавший Павильоном Дисциплины. Он славился своим суровым нравом и обладал самым вспыльчивым характером среди всех старейшин.
Сидевший рядом с ним мужчина неторопливо подхватил:
— Верно. Тайчу — сокровище, оставленное нам великим предком-основателем. Так легко преподнести его кому-то — это верх опрометчивости.
То был Старейшина Наставлений секты Тяньянь: худощавый, с седыми волосами и бородой, источавший легкий налет бессмертной благостности.
— Нельзя же так рассуждать, — мягко произнесла изящная женщина. — Раз тот мальчишка сумел заставить Тайчу признать себя хозяином, значит, у него определенно есть выдающиеся способности. Нам ли указывать, как поступать.
Женщина эта была Старейшиной Ниндань. Обладая кротким, мягким нравом и непревзойденными навыками врачевания, она носила в Мире Бессмертных титул врача-бессмертного.
— Младшая соратница, мы вовсе не это имеем в виду, — Старейшина Наставлений погладил бороду и с праведным видом изрек: — Просто нынче времена не те, что прежде. Мир Бессмертных демонстрирует признаки упадка, и нам как никогда нужны такие бессмертные артефакты, как Тайчу. А теперь вышло так, что Тайчу выбрало какого-то ничтожного… кхе, в общем, это трудно преподнести людям так, чтобы они не роптали.
— ...По-моему, раз уж Тайчу явилось миру, его дальнейшую судьбу следует решать исходя из силы культивации.
Старейшины наперебой высказывали свои мнения. Сидевший на главном месте Бай Ту молча пил чай, позволяя им спорить до хрипоты.
Лорд Линвэй нахмурился и, не выдержав, рявкнул:
— Хватит спорить!
Зал для совещаний мгновенно погрузился в тишину. Лорд Линвэй обратился к Бай Ту:
— Юнь Е — личный ученик Бессмертного. Интересно, как Бессмертный намерен поступить?
Бай Ту сделал глоток чая и бесстрастно произнес:
— Раз Тайчу признало его хозяином, почему его нельзя отдать ему?
— Это...
Присутствующие переглянулись. Старейшина Дисциплины холодно хмыкнул:
— Надеюсь, Бессмертный не станет из-за того, что Юнь Е — его собственный ученик, пренебрегать интересами секты Тяньянь и всего Мира Бессмертных.
Бай Ту поднял на него глаза и неторопливо произнес:
— В свое время предок-основатель оставил правило: тот, кто заставит Тайчу признать себя хозяином, станет следующим владельцем меча. Если сейчас в секте Тяньянь найдется кто-то, способный заставить Тайчу сменить хозяина, я лично прикажу Юнь Е преподнести меч обеими руками. Но...
Бай Ту сделал паузу, опустил взгляд на чашку с чаем и скрыл мелькнувшую в глазах насмешку.
— Насколько мне известно, все присутствующие уже побывали в Секретном Царстве Тайчу, однако Зверь Хуаньюань не показался никому из вас ни единого раза, — произнес Бай Ту. — С чего вы вдруг решили, будто способны заставить Тайчу сменить хозяина?
Постепенно темнело. Вернувшись на Пик Озарения, Бай Ту устало потер переносицу.
Реакция старейшин секты Тяньянь вовсе не стала для него неожиданностью — напротив, всё это он уже переживал в прошлой жизни однажды. Дальше все будет зависеть от того, сможет ли Юнь Е воспользоваться Тайчу так, чтобы убедить остальных.
Вернувшись в спальню, Бай Ту сел в позе лоトоса, погрузившись в медитацию.
После поездки в секретное царство его тело вело себя крайне странно, и вряд ли это объяснялось простым истощением духовных сил. Бай Ту как раз собирался прислушаться к своему внутреннему состоянию, как снаружи раздался легкий стук в дверь.
Бай Ту открыл глаза и произнес:
— Войди.
Это был Юнь Е.
Держа в руках небольшую фарфоровую пиалу с лекарственной кашей, Юнь Е медленно шагнул в комнату:
— Учитель, это лекарственная каша, которую я только что научился готовить у старших сестер из Павильона Сгущения Пилюль. Не отведаете ли, какова она на вкус?
С этими словами он поставил пиалу на низкий столик возле руки Бай Ту.
Стоило приподнять крышку, как в воздухе поплыл легкий аромат целебных трав, смешанный с насыщенным запахом разваренного риса.
Бай Ту спросил:
— С чего это вдруг тебе вздумалось учиться такому?
Юнь Е на мгновение отвел взгляд:
— В прошлый раз Павильон Сгущения Пилюль присылал Учителю похожую лекарственную кашу. Я заметил, как сильно она вам понравилась, и с тех пор мечтал ее приготовить.
— Какая забота.
Бай Ту взял пиалу, зачерпнул ложку и тут же понял, что что-то не так:
— Да тут же сплошь редчайшие питательные духовные ингредиенты! Кто станет использовать их для обычной лекарственной каши?
Юнь Е замялся, не в силах вымолвить ни слова в ответ, и лишь пробормотал:
— Учитель, сначала попробуйте.
Подозрительно глянув на него, Бай Ту больше не стал расспрашивать и послушно съел содержимое пиалы.
Каша оказалась на редкость разваристой и нежной. Сделав пару глотков, Бай Ту почувствовал, как от груди до самого живота разливается спасительное тепло, а прежнее недомогание постепенно отступает.
Стоявший рядом с Юнь Е юноша вдруг произнес:
— А знаете, Учитель, в секретном царстве я встретил одного знакомого.
Рука Бай Ту дрогнула, и фарфоровая ложка звонко ударилась о край пиалы.
Сделав еще глоток, Бай Ту спокойно отозвался:
— Вот как? И что за знакомый?
Подперев щеку рукой, Юнь Е тихо и мягко произнес:
— Знаете... он худенький, невысокий, здоровьем тоже не блещет, а характер у него донельзя наивный, даже глуповатый, но... он очень хороший человек.
Сделав небольшую паузу, он поднял на него взгляд и произнес с полной серьезностью:
— Рядом с ним так легко и уютно, если бы можно было, я бы и вовсе остался с ним навсегда.
Сердце Бай Ту невольно забилось быстрее. Собравшись с духом, он глухо произнес:
— Что ж... это поистине прекрасно.
— Но я больше не могу его найти.
Юнь Е включил режим великого актера: опустив брови и ресницы, он изобразил на лице крайнюю степень уныния:
— Уходя из секретного царства, он ведь отчетливо обещал следовать за мной, но едва мы выбрались наружу, как он исчез.
Бай Ту умолк.
Немного помолчав, Бай Ту вымолвил:
— Быть может, он спустился с горы. Учеников, не прошедших испытание... всегда отправляют вниз.
— Я знаю.
Юнь Е опустился на колени перед Бай Ту, взял его за руку и уткнулся лицом в его ладонь. Голос его прозвучал глуховато:
— Учитель, как думаете, смогу ли я еще его увидеть?
Теплое дыхание собеседника щекотало ладонь, и у Бай Ту онемела половина тела, а пальцы рефлекторно сжались, желая выдернуть руку.
Однако маленький волчонок держал ее мертвой хваткой, всем своим видом выражая горькую тоску.
На душе у Бай Ту одновременно защемило и отмякло, а из глубин подсознания поднялось острое чувство вины. Тихо вздохнув, он провел кончиками пальцев по щеке Юнь Е и мягко утешил:
— Обязательно.
— Вы еще встретитесь.
http://bllate.org/book/25374/3025206
Готово:
