Барон Оскар лежал в белоснежной фарфоровой ванне. Мягкие лучи солнца пробивались сквозь стеклянное окно, превращая клубящийся жаркий пар в золотистую дымку. Его длинные каштановые кудри намокли и прядями прилипали к широкой спине, а вода струйками стекала по рельефным мышцам.
Я медленно подливал в ванну горячую воду. Потоки разнесли по воде лепестки цветов, сквозь которые то и дело проступало обнаженное тело барона.
— Хватит лить, вода и так горячая, — недовольно произнес барон.
— Слушаюсь, милорд, — я торопливо опустил ведро и тихо спросил: — Желаете, я помогу вам вытереть спину?
Барон приподнял бровь, и выражение его лица стало совершенно непонятным. Мы некоторое время смотрели друг другу в глаза, но первым отвзгляд отвел он:
— Не нужно. Не требуется.
Я подумал, должно быть, вода оказалась слишком горячей — вон как раскраснелось лицо господина барона.
Взглянув на часы на столике, я напомнил:
— Милорд, праздничный ужин начинается в шесть часов, не пора ли вам выйти из ванны?
Барон кивнул:
— Пожалуй, иначе мы и впрямь опоздаем.
Я развернул длинное банное полотенце и встал позади ванны. Когда барон поднялся из воды, я набросил полотенце ему на плечи, укутывая тело сзади. Не знаю, показалось ли мне, но на мгновение барон всем телом словно замер.
Он быстро перехватил концы полотенца, запахнулся сам и бросил:
— Все, ступай. Я справлюсь сам.
Я удивился: он не пожелал, чтобы я помогал ему мыться, и одеваться тоже отказался сам. В прошлой жизни он вел себя совсем иначе — того и гляди норовил заставить меня заниматься каждым личным делом, и мы с ним сходились лицом к лицу без одежды далеко не один и не два раза. Тогда меня это изрядно тяготило, ведь приходилось то и дело лицезреть обнаженное мужское тело. Но теперь, когда я сам вызвался помочь, он, напротив, отказался.
— Как прикажете, милорд, — я положил одежду перед ним. — Я пока удалюсь.
Сегодня в поместье Брюс царила суматоха: с приходом сезона балов все барышни и дамы были невероятно возбуждены. И хотя за окном еще стояла глухая зима, ничто не могло охладить страсть к танцам.
Виконтесса лично отдавала распоряжения служанкам:
— Переставьте это сюда… Ковер нужно заменить на новый… Такие фрукты нам не подходят…
Управляющий Арон обратился ко мне:
— Барон больше не нуждается в услугах слуги?
— Да. Подсказать, чем я могу помочь?
— Разумеется, разумеется, здесь все с ума сходят от работы. Ступай встреть музыкантов, — распорядился управляющий.
Около трех часов пополудни все гости прибыли в Поместье Момон: господа верхом на породистых скакунах, дамы — в роскошных каретах. Мне, как простому лакею, пришлось дожидаться в ледяной стуже, приветствуя высоких гостей, отчего я страшно замерз, проголодался и был в ужаснейшем настроении.
Не успел я даже перекусить хоть чем-нибудь, чтобы заморить червячка, как меня вызвали в парадный зал прислуживать знатным гостям за ужином.
Госпожа Шерри, та самая дама, что прежде выказывала ко мне интерес, легко покачивая веером, окликнула меня:
— О, это ты! В прошлый раз ты отлично справлялся, давай-ка и нынче услужишь мне.
Я с улыбкой встал за ее спиной, услужливо подливая вино и подавая блюда, а временами украдкой переглядывался с ней, посылая многозначительные взгляды.
Хотя эта женщина была вдовой, вдовой она была баснословно богатой. Ее сын — барон, владевший огромными земельными угодьями на юге Йоркшира. Я вовсе не возражал стать ее любовником — эта женщина вполне могла помочь мне добиться задуманного.
— Ах! — веер госпожи Шерри случайно выскользнул из рук и упал на пол. Дама подняла глаза и окинула меня взглядом.
Я посмотрел на нее, слегка улыбнулся уголками губ, опустился на одно колено прямо у ее ног, поднял упавший веер и, приблизившись, прошептал ей на ухо:
— Сударыня, ваш веер.
Она с улыбкой приняла его и, подмигнув мне с игривостью юной девушки, тихо промурлыкала в ответ:
— Благодарю вас.
Смотрите-ка, я ее заинтересовал. Наш обмен репликами ограничился лишь мимолетным взглядом да улыбкой, но казалось, будто между нами возник маленький секрет. В прошлой жизни я с презрением относился к подобным приемам, считая их дешевыми и унижающими мужское достоинство, но теперь был искренне благодарен небесам за то, что они наградили меня столь привлекательной внешностью.
Хотя это был всего лишь пустячный эпизод, за обеденным столом его заметили абсолютно все. Выражения лиц у гостей были самыми разными, но вслух никто ничего не высказывал — все вели себя так, будто ничего не произошло. В конце концов, нет ничего удивительного в том, что богатая вдова желает завести себе любовника-лакея, а порой хозяева слуг даже поощряют подобное поведение, ведь безупречные манеры лакея способны еще сильнее укрепить дружбу между двумя домами.
Однако на этот раз виконтесса Брюс презрительно усмехнулась, раскрыла веер, о чем-то зашепталась с сидевшей рядом подругой и звонко захихикала. Госпожа Шерри, казалось, ничуть не заботилась о чужих взглядах и пересудах: она бесцеремонно окинула взглядом мое тело и осталась вполне довольна увиденным.
После ужина гости собрались на втором этаже в большом зале, где начался бал. Десятки свечей на хрустальной люстре ярко вспыхнули разом, зажглись и настенные свечники, и погруженный во тьму просторный зал озарился ослепительным светом, словно белый день.
Некоторые дамы удалились в свои комнаты переодеться: благородной госпоже подобало менять наряды не менее четырех раз на день — для выездов, послеполуденного чая, ужина и балов. В дни особой активности за сутки сменялось по дюжине платьев.
Оставшиеся в бальной зале дамы и господа уже кружились в танце под звуки плавной музыки. Это был общий танец: мужчины и женщины выстроились в две шеренги, и у каждого был свой постоянный партнер.
Я ходил вокруг танцующей площадки с подносом в руках, на котором стояло несколько бокалов красного вина для гостей, решивших передохнуть от танцев.
Барон Оскар как раз беседовал с несколькими джентльменами, но, заметив меня с подносом, вдруг извинился перед собеседниками и направился ко мне.
Он взял из моих рук бокал красного вина и насмешливым тоном произнес:
— Ну надо же, какой ты нынче занятой.
Я собирался ответить, что да, мол, кручусь с самого полудня и даже поужинать толком не успел, но с покорным видом произнес:
— Для меня великая честь исполнять свой долг, милорд.
— Хм, — он презрительно усмехнулся, после чего с мрачным выражением лица удалился.
И чем я снова умудрился ему насолить? Угадать мысли этого господина было решительно невозможно, и я невольно вздохнул.
Праздник затянулся до полуночи, и гости, наконец уставши, под руководством слуг разошлись по своим комнатам. Шумное Поместье Момон постепенно погрузилось в тишину.
Я шел впереди, освещая дорогу барону Оскару зажженной свечей. Заметив, что барон по-прежнему крайне сердит, я понял это не только по его ледяному выражению лица, но и по тому, что после всего двух парных танцев он больше не вышел на паркет, напрочь игнорируя едва заметные намеки третьей барышни Катерины и предпочитая отсиживаться в углу в компании мужчин.
В спальне барона заблаговременно затопили камин, и в комнате было очень тепло.
Я уже собирался откланяться, как он вдруг поправил галстук-бабочку:
— Разве ты не должен помочь мне подготовиться ко сну?
Я на секунду замер, но тут же торопливо шагнул вперед, чтобы развязать барону галстук, а затем расстегнуть пуговицы сюртука. Свет от камина в комнате был слабым, пуговицы поддавались с трудом, и мне пришлось податься ближе, наклонившись, чтобы получше разглядеть застежку.
— Ты всегда так поступаешь? — раздался у самого уха хримоватый голос барона. — Упускаешь любую возможность соблазнить влиятельных господ вокруг?
Мои руки разом оцепенели, я поднял на него взгляд. В полумраке каминного света его карие глаза казались совершенно черными, и в них целиком отражалась моя фигура.
— Бесстыдно льстишь мне, горбуну, а заодно и той жирной свинье? Да?
Широкая ладонь барона внезапно вцепилась мне в воротник, и он медленно притянул меня ближе.
Я не знал, что ему возразить: сегодня я действительно намеренно соблазнял госпожу Шерри, но обвинять меня в попытке соблазнить его самого было уже чересчур…
Видя мое молчание, он со злостью оттолкнул меня и рявкнул:
— Вон отсюда! Чтобы больше я тебя не видел! Грязная, ничтожная тварь!
Спотыкаясь, я выбежал из комнаты барона, прислонился спиной к стене и тяжело задышал, крепко зажмурив глаза в темноте.
Быть может, он снова проникся ко мне чувствами? Иначе почему он так разозлился?
Мне следовало держаться от него подальше, думалось мне…
— Барон сказал, что ты больше не нужен ему в качестве личного слуги? — спросил меня управляющий Арон.
— Да, я совершил оплошность и разгневал милорда, — ответил я.
— О, пустяки. В конце концов, тебя не обучали премудростям службы личного камердинера, так что гнев барона вполне понятен, я доложу об этом хозяину. Впредь старайся не попадаться на глаза там, где находится барон.
— Слушаюсь, сэр.
Покидая комнату управляющего, я столкнулся с Бетти.
Она как раз несла ведро, сжимая в руке грязную половую тряпку. Увидев меня, девочка донельзя смутилась, густо покраснела и, не смея поднять головы, проскользнула мимо испуганным крольчонком.
В прошлой жизни эта девчонка была безответно влюблена в меня. Она говорила, что любит меня и готова ради меня на все, в то время как я сам изнывал от безответной страсти к барышне Катерине.
Ради повышения до старшего лакея или даже управляющего я неоднократно пользовался ее чувствами, и в конце концов она взяла на себя мою вину, после чего ее с позором изгнали из поместья.
Наверное, я и впрямь от рождения наделен подлым и коварным нэком.
Как такой человек, как я, мог заслужить, чтобы ради него шли на любые жертвы? Как они могли полюбить столь презренного негодяя? Неужели всё дело было лишь в моей внешности?
http://bllate.org/book/25350/3021532
Готово:
